« Il sera difficile de vous joindre pendant un moment. »
« Oui. Une enquête va être menée sur Camellia au Palais Impérial : ce sera difficile tant qu'elle ne nous aura pas contactés la première. »
« Entendu. »
« S'est-il passé quelque chose au Palais Impérial ? »
Gerald se tut de nouveau.
La maladie de l'Empereur n'était pas un sujet qu'on pouvait aborder à la légère. Pour l'heure, attendre que Camellia se manifeste restait la priorité.
« Réveillez-moi quand nous serons au manoir. Je vais dormir un peu. »
« Oui. »
Gerald ferma les yeux et s'abîma dans ses pensées.
Si l'Empereur était vraiment malade, il serait bien plus facile de le faire tomber.
Mais si sa maladie avait une autre cause... ceux qui vivaient au Palais Impérial étaient en danger.
'Pourvu qu'elle n'ait rien fait d'inconsidéré.'
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« Vous êtes rentré ? »
Marin accueillit Gerald avec joie devant le portail principal du manoir.
Descendu du carrosse le visage fatigué, Gerald la dévisagea, surpris.
« Pourquoi restez-vous plantée là ? C'est fatigant. »
Marin soutint son regard et sourit timidement.
« Je me suis dit que vous seriez fatigué après votre visite au Palais Impérial. Une petite attention, pour que me voir vous remette d'aplomb ? »
« Je le pense à chaque fois, mais vous êtes vraiment futée. »
Gerald l'admira d'un air on ne peut plus sérieux.
« Hum. Je le suis un peu, n'est-ce pas ? »
Voyant son teint sombre, Marin se fit plus espiègle encore.
Alors, sa bouche crispée se détendit.
« Marin, vous l'ai-je déjà dit ? »
« Dit quoi ? »
« Je crois que je ne peux pas vivre sans vous. »
« Monseigneur Gerald ! »
Saisie, Marin jeta un coup d'œil aux domestiques alentour.
Tête baissée, ils avaient les épaules secouées de rire.
« Quoi donc ? »
Gerald la regardait de ses yeux aveugles, comme si elle était la seule chose au monde.
« Rentrons. »
Marin lui prit la main d'un air gêné et l'entraîna à l'intérieur.
Gerald la suivit, les yeux rivés sur sa nuque, qui prenait une douce teinte rouge.
Montée tout droit au quatrième étage, Marin s'arrêta devant la porte de Gerald.
« Vous n'allez pas plus loin ? »
« Je réfléchis. »
« À quoi donc ? »
« Monseigneur Gerald a l'air d'avoir besoin de repos, alors je me demande si je dois lire un livre dans ma chambre, ou dans la vôtre. »
Les joues gonflées, Marin regardait tour à tour les deux portes avec le plus grand sérieux.
Gerald prenait plaisir à la contempler : on aurait dit un adorable écureuil.
'Cette femme charmante est celle que j'aime.'
Il aurait voulu s'en vanter auprès du monde entier, et en même temps il aurait voulu l'enfermer, pour que personne ne découvre son charme et qu'elle n'ait d'yeux que pour lui.
« Peu importe la chambre. ... Du moment que vous êtes à mes côtés. »
Les yeux gris posés sur elle s'assombrirent. Il devait le cacher, de peur qu'elle ne s'enfuie en découvrant sa possessivité inquiétante.
Le visage résolu, Marin ouvrit bientôt la porte de Gerald.
Contrairement à sa chambre à elle, décorée de violet clair, celle de Gerald était garnie de meubles sombres et tapissée d'un papier peint olive foncé.
« Pardon de vous déranger. »
Gerald pouffa en la regardant saluer la pièce vide.
« Le maître des lieux est derrière vous, vous savez ? »
« Pardon de vous déranger. »
Marin se retourna et lui répéta les mêmes mots, puis le conduisit jusqu'à un canapé qui avait l'air confortable et l'y fit asseoir.
« Je vais chercher un livre, alors reposez-vous. »
« Ne partez pas. »
Comme Marin s'apprêtait à quitter la pièce, Gerald la tira par la main et l'assit sur ses genoux.
Surprise, Marin écarquilla les yeux.
« Je ne dois pas vous faire la lecture ? »
« Je n'ai besoin que de vous. »
Gerald enlaça la taille de Marin et enfouit le visage contre sa frêle épaule.
La chaleur de son corps. Le parfum de sa peau. Sa douceur moelleuse.
La tenir dans ses bras suffisait à le combler.
Marin lui caressa doucement les cheveux.
« S'est-il passé quelque chose au Palais Impérial ? »
« Comment pourrais-je vous faire prendre un peu de poids ? »
Ils avaient parlé en même temps.
« Monseigneur Gerald ! »
Comme Marin haussait le ton, Gerald changea de sujet d'un air détaché.
« L'Empereur est malade. »
« Pardon ? »
Saisie, Marin voulut se lever, mais Gerald la retint fermement par la taille et la serra de nouveau contre lui.
« Je me repose. »
« De quoi souffre Sa Majesté ? »
« C'est ce que je dois découvrir à présent. »
Le cœur de Marin battait à tout rompre.
Comment un si petit corps pouvait-il produire un bruit pareil ? Si son cœur battait ainsi, son corps fragile allait-il le supporter ?
Gerald lui tapota doucement le dos, comme pour l'apaiser, et changea de sujet.
« J'ai vu le Prince héritier. »
« Vous avez vu Son Altesse le Prince héritier aussi ? C'est bien. »
Peut-être s'était-elle un peu calmée : le cœur de Marin retrouva son rythme normal.
« Le Prince héritier n'est pas assez solide. »
À ces mots, Marin plissa les yeux, l'air mécontent.
« Soyez gentil avec lui, s'il vous plaît. Son Altesse le Prince héritier va bientôt être le mari de Dia. »
« Justement... »
« Oui ? »
« Justement, il devrait être plus ferme. Puisqu'il va être le mari de Dia. »
« Tout ça, c'est à cause de Sa Majesté l'Empereur. Pourquoi déteste-t-il autant Son Altesse le Prince héritier ? »
Marin prenait le parti du Prince héritier.
« Parce que l'Empereur est un lâche. »
Marin balaya du regard les alentours déserts et chuchota tout bas.
« Je vous ai dit de ne pas tenir ce genre de propos à la légère. »
« Que dire d'autre d'un homme qui ignore son fils parce qu'il en a peur ? »
« Sa Majesté l'Empereur a peur de Son Altesse le Prince héritier ? Pourquoi ? »
Marin posait la question les yeux écarquillés, l'air perplexe.
« Si le Prince héritier avait des frères, ils se seraient disputé le trône. Comme les princes de l'Empire Sanders. Mais le Prince héritier n'a pas de frère à l'heure actuelle. Alors l'Empereur a peur du Prince héritier. Il a peur que le Prince héritier convoite sa place. »
Marin répondit avec l'air de ne rien y comprendre du tout.
« Quand Sa Majesté s'éteindra, Son Altesse le Prince héritier héritera naturellement de sa place : pourquoi croit-il donc que Son Altesse la convoite ? »
« L'Empereur a tué ses frères pour monter sur le trône. Dans son esprit, le trône est une chose qu'on usurpe, pas une chose dont on hérite. Voilà pourquoi l'Empereur veut tant un autre fils. Pour que ses enfants s'affrontent. »
« Mais Son Altesse le Prince héritier n'est pas comme ça. »
Marin semblait plus contrariée que lui.
« Eh bien... »
Gerald eut un sourire amer.
Marin le regarda, perplexe.
« Les nobles s'agitent étrangement en ce moment. Il se peut donc que lui aussi se retrouve dans une situation où il n'aura pas le choix. »
« Alors que faisons-nous ? »
« Il faudra attendre. Le choix du Prince héritier. »
À ces mots, Marin joignit fermement les mains et pria pour que tout se passe bien.
\ \ \
Une femme à l'allure paisible entra dans une librairie au fond d'une ruelle.
Priana traversa avec précaution le couloir bordé de livres des deux côtés et gagna le comptoir, où l'espace s'élargissait.
Elle aperçut le large dos d'un homme qui rangeait des livres sur une étagère.
Ses cheveux bleu marine foncé en bataille et sa chemise noire étaient couverts de la poussière des livres.
« Smi. »
« Priana, te voilà ? »
Smi se retourna et remonta ses épaisses lunettes.
Mais sa frange en désordre lui bouchait déjà la vue.
« Tu as mangé ? »
« J'ai mangé un petit quelque chose. »
« Autrement dit, tu n'as pas mangé, c'est ça ? »
Comme si elle s'en doutait, Priana posa sur le comptoir le panier de pique-nique qu'elle tenait.
« Hein ? J'ai vraiment mangé. »
Smi se gratta l'arrière du crâne avec un sourire candide.
Priana sourit à son tour, rayonnante, gagnée par son fiancé.
Au début, ils s'étaient rencontrés en libraire et en cliente. Elle était venue à la librairie tous les jours pendant un an, et ils s'étaient peu à peu rapprochés.
Bien qu'il fût roturier, il en savait plus que n'importe quel noble qu'elle eût jamais rencontré. Quand elle entamait une conversation avec lui sur un sujet, elle ne voyait pas le temps passer, du matin jusqu'au soir.
Surtout, dans une société où la lecture était interdite aux femmes, il l'encourageait au contraire.
Comment ne pas tomber amoureuse, en rencontrant l'homme idéal dont elle avait rêvé ?
Ses parents aussi avaient soutenu son choix, si bien qu'ils s'étaient déjà fiancés lors d'une cérémonie privée.
« Mes parents t'invitent à dîner. Quand est-ce que ça t'arrangerait ? »
Smi, qui mordait dans le sandwich qu'elle lui tendait, releva la tête et répondit doucement.
« Quand tu veux, pour moi. »
« Alors, on pourrait au moins arranger cette frange avant d'y aller ? »
Il se cachait toujours le visage derrière d'épaisses lunettes et sa frange, si bien qu'au début elle avait cru qu'il avait une cicatrice au visage.
Comme elle avait été surprise, le jour où elle avait découvert ses traits harmonieux quand il avait ôté ses lunettes !
Elle ne savait pas pourquoi il cachait un si beau visage.