L'Empereur parut pourtant satisfait de cette réponse positive : il éclata d'un rire franc et hocha la tête.
« Bien, revoyons-nous bientôt avec votre fiancée. Et j'ai préparé des réjouissances pour célébrer le mariage du Prince héritier. Je donnerai bientôt un Festival de Chasse : montrez-y donc la valeur martiale du duc. Vous pouvez vous retirer. »
« Oui. »
Gerald répondit brièvement et recula.
'L'Empereur est-il vraiment devenu fou ?'
Les yeux gris de Gerald s'assombrirent.
L'air préoccupé, il s'adossa à un pilier du couloir et attendit un moment.
Le vieux Chambellan sortit du bureau et s'éloigna d'un pas affairé.
Gerald le suivit en secret.
Lorsque le Chambellan pénétra dans un jardin à l'écart, Gerald se montra.
« Parlons un instant. »
Le Chambellan s'arrêta net. Sans cacher sa gêne, il s'inclina légèrement.
« Depuis quand ? »
« Je ne puis le dire. »
Quand il releva le visage, les yeux ridés du Chambellan débordaient de loyauté envers l'Empereur.
« Qui est au courant ? »
« Personne ne le sait encore. »
« Le Chambellan le sait, et je le sais, mais personne d'autre ? »
Gerald fixait le Chambellan d'un air grave.
« J'ose espérer que Votre Excellence fera elle aussi comme si elle n'avait rien vu aujourd'hui. »
« Qu'en dit le Médecin impérial ? »
« Il n'en sait rien. »
« Chambellan. Croyez-vous vraiment que ce soit ainsi qu'on sert Sa Majesté ? »
« ... »
Gerald n'attendit pas la réponse du Chambellan et quitta les lieux avec froideur.
Resté seul, le Chambellan avait le visage rongé d'inquiétude.
Quelle était la voie, pour cet Empire, pour l'Empereur ?
\ \ \
Le salon du Palais du Prince héritier.
En attendant le Prince héritier, Gerald parcourait le salon du regard. Ses yeux trahissaient son mécontentement.
Le Palais de l'Empereur était le comble de la splendeur, rempli de luxes coûteux, mais ici tout était simple, sans la moindre décoration.
Cela seul montrait la nature économe du Prince héritier, mais trahissait aussi l'étroitesse de sa position.
Quel aristocrate ne voudrait pas être bien vu du prochain Empereur ?
S'il avait été un Prince héritier reconnu par l'Empereur, ce lieu aurait dû regorger d'objets coûteux.
C'est alors qu'Alecpet entra précipitamment dans le salon, un sourire radieux aux lèvres.
« Bienvenue, Duc. »
« Vines salue le Prince héritier. »
Gerald le salua sèchement.
« Je suis vraiment heureux de voir le duc dans mon Palais. Je vous en prie, asseyez-vous. »
Comme Alecpet lui offrait un siège, le duc s'assit en face de lui.
Un domestique vint aussitôt dresser la table à thé, puis disparut sans bruit.
« Je suis très heureux que vos yeux soient guéris. »
Alecpet examina attentivement les yeux gris du duc.
Dia lui avait parlé de l'état du duc, mais le constater de ses propres yeux le rassurait.
« Oui. »
« J'ai rencontré récemment les sœurs de Lady Adria. Elles sont vraiment adorables. »
« Oui. »
Alecpet sourit en silence en regardant le duc, qui répondait d'un air renfrogné.
« Le thé est bon. Je vous en prie, buvez. »
Alecpet prit le premier sa tasse et en but une gorgée.
C'était la première visite du duc dans son Palais. Il ne serait pas venu pour une simple visite de politesse.
Quelle affaire importante pouvait bien amener le duc jusqu'ici ?
Il avait l'esprit troublé et, sous l'effet de la tension, ne sentait pas du tout le goût du thé.
« Je crois que nous avons assez échangé de politesses. Vous avez quelque chose à me dire ? »
Alecpet reposa sa tasse et regarda le duc droit dans les yeux. Plutôt que de se ronger les sangs sous la tension, mieux valait l'affronter le premier.
« Aimez-vous Dia ? »
« ... C'est cela que vous êtes venu demander ? »
Alecpet parvint à peine à parler, incapable de cacher son embarras. Son expression figée se détendit aussitôt à la question du duc.
C'était une question inattendue.
« Oui. »
Le duc hocha légèrement la tête, l'air indifférent.
La question était inattendue, mais il pouvait y répondre.
« Bien sûr que j'aime Lady Adria. »
Alecpet le dit avec sincérité.
Le duc le fixa d'un regard perçant, comme pour saisir ses véritables intentions, mais Alecpet ne détourna pas les yeux et lui fit face avec assurance.
« Le Palais Impérial est un lieu difficile. »
« C'est vrai. »
Le duc reprit après un long silence.
« Votre Altesse peut-elle protéger Dia ? »
Alecpet comprit que c'était la question que le duc voulait vraiment poser.
« ... Je ferai de mon mieux. »
« Faire de son mieux ne suffit pas. Pour protéger quelqu'un, il faut parfois tout risquer. »
Tout.
Vines protège.
Le conseil des Vines, qui protégeaient mieux que quiconque, résonna au plus profond de son cœur.
Alecpet baissa les yeux vers le sol.
« Je sais que je ne suis pas à la hauteur. »
« Le pensez-vous vraiment ? Vous me décevez. Au point de rendre caduc le mariage de Dia. »
Les paroles glaciales du duc se changèrent en pic à glace et lui transpercèrent le cœur.
'Que veut le duc ? Que dois-je faire ?'
Il était impuissant, mais il ne voulait protéger que Dia.
Renoncer à elle, était-ce vraiment la protéger ?
« Vous voulez dire que renoncer à elle, c'est la protéger ? »
Alecpet releva les yeux et lutta pour soutenir le regard du duc.
Son souffle se bloqua dans sa gorge à la vue du visage glacial du duc.
« Pouvez-vous renoncer ? »
« ... »
Alecpet ne put rien dire ; ses lèvres remuèrent, puis se refermèrent.
Les yeux gris du duc le pressaient obstinément de répondre. Cette pression muette lui brûlait le cœur.
Un désespoir sans fin l'attirait vers le sol.
Alecpet ferma les yeux de toutes ses forces et se contraignit à ouvrir la bouche.
« Duc. Je suis désolé, mais je ne peux pas faire cela. Je ne peux pas renoncer à elle. Alors je vous en prie, demandez-moi autre chose. Je ferai n'importe quoi pour la protéger. »
C'était la première fois. La première fois qu'il désirait quelque chose de tout son cœur.
Il connaissait déjà cette douceur ; comment aurait-il pu la laisser filer ?
Même si on le traitait d'égoïste, il ne pouvait pas la laisser filer. Non, il ne voulait pas la laisser filer.
« Votre Altesse. »
À l'appel du duc, Alecpet, désemparé, souleva lentement les paupières. L'expression indifférente du duc lui apparut.
« Parlez. J'écouterai tout, sauf que je dois renoncer à elle. »
Alecpet murmura ces mots, désespéré.
« Vous n'êtes pas seul, Votre Altesse. »
Les paroles du duc le frappèrent un instant en plein cœur. Alecpet crut avoir mal entendu.
Il s'était toujours senti seul.
Son père, qui l'avait ignoré depuis sa naissance. Sa mère, trop faible pour prendre soin d'elle-même. Son grand-père maternel, qui ne franchissait jamais une certaine limite, par méfiance envers la Famille impériale.
Mais...
« Je me fierai à votre promesse de tout faire pour protéger Dia. Tendez la main quand vous aurez besoin d'aide. »
La proposition inattendue du duc lui coupa le souffle, dans un tout autre sens.
« Ah... »
Les yeux dorés d'Alecpet, marque de la Famille impériale, tremblaient sans relâche.
« Le moment approche où Votre Altesse devra choisir. Je vous protégerai. C'est ce que je suis venu vous dire. Je vais me retirer. »
Comme le duc se levait, Alecpet l'imita aussitôt.
'Que veut dire « bientôt » ? Que devrai-je choisir ? Pourrai-je faire un choix qui protège Dia ?'
D'innombrables questions surgirent dans son esprit, puis s'apaisèrent doucement.
Un seul mot ne suffirait-il pas pour un Vines ?
« Duc, merci. »
Le duc inclina la tête en silence et s'en alla.
\ \ \
Le portail doré du Palais Impérial s'ouvrit, et un carrosse à quatre roues noir, frappé en grand des armoiries du duché de Vines, en sortit.
Assis en face du duc, Olive perçut son humeur inhabituelle et garda le silence.
'S'est-il passé quelque chose de fâcheux avec l'Empereur ?'
Olive secoua aussitôt la tête.
Le duc avait-il jamais été content après avoir rencontré l'Empereur ?
'Alors, avec le Prince héritier ?'
« Olive. »
Le duc n'ouvrit la bouche qu'une fois le carrosse suffisamment éloigné du Palais Impérial.
« Oui. »
« Camellia ? »
« Elle est entrée au Palais sans encombre. »
Olive répondit aussitôt.
Camellia, ses longues vacances terminées, avait abandonné le nom de Jenny, qu'elle portait lorsqu'elle s'occupait du Grand-Duc de l'Est, et était entrée au Palais sous une nouvelle identité.