Salon de la 7e concubine impériale.
Dans cet espace où l'on se serait cru en pleine forêt, Camellia examina avec soin chacune des feuilles bleues.
Il s'y mêlait des herbes et des plantes médicinales qu'elle connaissait bien. Chacune était bienfaisante, mais si on les mélangeait...
Camellia posa un regard empli de pitié sur la femme qui lui tournait le dos.
Pourquoi avait-elle caché ces plantes au lieu de le signaler ?
Pendant un instant, ses pensées se bousculèrent. Au moment où Camellia faisait un pas vers la femme, un froissement monta de sa poche.
Elle enfonça plus profondément dans sa poche la précieuse lettre que l'enfant lui avait envoyée quelques jours plus tôt.
Puis elle appela une autre enfant dont elle s'était occupée, Eira, devenue à présent une femme accomplie.
« Votre Altesse. »
« Nounou. Celle-ci est une herbe qui aide à bien dormir. Celle-là est bonne contre les maux de tête. Les feuilles sont jolies, n'est-ce pas ? Oh, et voici une herbe qui améliore la mémoire. »
Eira, qui s'était retournée, désigna chaque plante l'une après l'autre d'un air presque fier.
« Puisqu'elles entrent au Palais Impérial, aucune n'est dangereuse. »
« C'est exact. »
Eira sourit, les yeux joliment plissés en croissant.
« Je suis si heureuse que tu sois venue me voir, Nounou. »
« Moi aussi, je suis heureuse de voir Votre Altesse. Le Palais Impérial rendait difficile de vous joindre. »
« Je sais. Depuis combien d'années n'avais-je pas revu une vieille amie... »
« Je veux aller au Palais Impérial. »
« Eira... Au Palais Impérial, un seul faux pas peut vous coûter la vie. Je m'y oppose. Et c'est là que votre... »
« Je sais, Nounou. Cette... personne s'y trouve, n'est-ce pas ? C'est justement pour cela que je dois y aller. »
Eira lui coupa la parole et laissa voir sa ferme résolution.
Tandis que toutes deux se regardaient en ravivant leurs vieux souvenirs, la porte du salon s'ouvrit.
« Oh, Sa Majesté est là ! »
À l'entrée de l'Empereur, Eira l'accueillit d'un sourire radieux, qui ne lui ressemblait guère.
« Que se passe-t-il ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Il t'arrive quelque chose d'heureux ? »
L'Empereur s'assit et interrogea Eira.
« Oui. Il y a quelqu'un que je voudrais vous présenter. »
Une interrogation passa dans les yeux de l'Empereur.
« Nounou. »
À l'appel d'Eira, la femme d'âge mûr qui se tenait en silence derrière elle s'inclina poliment.
« Camellia, de la baronnie Ombre, salue Sa Majesté Impériale. »
L'Empereur considéra de haut la femme d'âge mûr inclinée devant lui.
« C'est la nourrice qui s'occupait de moi quand j'étais petite. Je voudrais la prendre comme dame de compagnie. »
Eira parlait, le visage rayonnant d'excitation.
« Tu veux la prendre comme dame de compagnie ? »
L'Empereur posa la question d'un air satisfait.
Comme elle était sa concubine impériale la plus chérie, des filles de familles puissantes s'étaient portées volontaires pour devenir ses dames de compagnie. Mais aucune n'avait tenu plus de deux jours.
Elle gardait des servantes pour les corvées du palais, mais refusait toutes les dames de compagnie chargées de l'assister.
L'Empereur ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter davantage pour elle, qui se comportait comme si elle pouvait partir à tout moment.
Et voilà qu'elle annonçait vouloir sa propre dame de compagnie. Le Palais Impérial lui était-il enfin devenu aussi confortable que sa propre maison ?
« Relevez la tête. »
« Oui. »
La femme d'âge mûr nommée Camellia releva la tête. Elle avait des yeux bruns banals et des traits ordinaires, si bien qu'on ne la remarquait guère.
« Prenez bien soin de la 7e concubine impériale. »
« Oui. »
Avec un sourire désinvolte, l'Empereur adressa un signe au Chambellan.
On ne faisait pas entrer n'importe qui au Palais Impérial. C'était l'ordre d'enquêter à fond sur la famille Ombre.
Le Chambellan acquiesça en silence.
\ \ \
Les poignets liés dans le dos et les yeux bandés, Rumus était recroquevillé sur le sol.
Il ne savait pas depuis combien de jours on le retenait enfermé ici. Par chance, on ne semblait pas vouloir le laisser mourir de faim : on lui donnait du pain deux fois par jour.
Comment en était-il arrivé là ? Il n'avait fait que recevoir de l'argent d'un marchand d'informations et parler de la fiancée du duc.
Il n'aurait pas dû jacasser. Qu'avait donc l'argent de si merveilleux ?
Grincement.
À cet instant, il entendit s'ouvrir une vieille porte en bois.
Tremblant de peur, Rumus se plaqua contre le mur.
« C'est toi, Rumus ? »
En entendant la voix d'un jeune homme, il baissa vivement la tête et répondit.
« O-oui, c'est moi. »
« Raconte-moi en détail ce que tu as vu. »
Rumus parla de la fiancée du Duc de l'Ouest, la raison de sa présence ici. Il l'avait répété des dizaines de fois, si bien que les mots lui venaient tout seuls.
« Donc, selon toi, il est vrai que cette femme communique avec les Monstres ? »
« Oui. Les dents du Monstre ont rapetissé sur ses paroles. Les villageois l'ont vu aussi. »
« Pourrais-tu en témoigner devant Sa Majesté également ? »
« S-Sa Majesté ? »
L'Empereur ? On lui demandait de dire cela directement à l'Empereur ?
Rumus déglutit péniblement en songeant à ce personnage immense.
« Oui. »
« B-bien sûr que je peux. Mais si je témoigne, vous me laisserez partir ? »
« Oui. »
« Alors j'y vais tout de suite, je lui raconterai tout ! »
« Attends, ce n'est pas encore le moment. »
« Oui, oui. Je comprends. »
Rumus répondit tout joyeux, pensant qu'il allait enfin s'en sortir vivant.
Sorti par la porte en bois, Smi se tourna vers son aide de camp.
« On dirait que c'est vrai. »
« Oui. J'ai aussi contacté les villageois, et ils racontent tous la même histoire. »
« Bien. Et l'affaire dont je t'ai chargé ? »
Smi interrogea son aide de camp tout en se dirigeant vers la voiture.
« Nous ne l'avons pas encore trouvé. »
« Tu es trop lent. Ne sais-tu pas que c'est la priorité absolue ? »
Les yeux perçants de Smi se plissèrent. L'aide de camp baissa vivement la tête.
« Je ferai de mon mieux. »
« J'en ai assez de la capitale, alors règle ça vite. »
« Oui. »
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Bureau de l'Empereur.
Gerald entra, le visage impassible.
« Duc de l'Ouest, soyez le bienvenu ! »
L'Empereur l'accueillit d'un sourire éclatant.
« Vines, je salue Sa Majesté Impériale, l'empereur de l'Empire. »
« Bien. Le voyage jusqu'à la capitale s'est-il passé sans encombre ? »
« Oui. »
« Évidemment. Maintenant que le Bouclier de l'Ouest a rouvert les yeux, qui oserait lui barrer la route ? N'est-ce pas ? Hahaha. »
L'Empereur rit de bon cœur, comme s'il était d'excellente humeur.
« Toutes mes félicitations pour avoir recouvré la vue. Mais vos yeux étaient noirs autrefois, et voilà que leur couleur a changé. »
Les yeux dorés de l'Empereur fixaient avec insistance les yeux gris du duc.
« C'est un effet secondaire du remède. »
« Vraiment ? Tss. Quel dommage. »
« Ce n'est rien. »
Le sourire de l'Empereur ne s'effaça pas, malgré la réponse sèche de Gerald.
« Mais il me semblait vous avoir convoqué avec votre fiancée ? »
« Ma fiancée est souffrante, je n'ai donc eu d'autre choix que de venir seul. Je vous prie de m'en excuser. »
Gerald mentit effrontément, avec un visage qui n'exprimait pas le moindre regret.
« Vraiment ? »
Le visage souriant de l'Empereur se figea maladroitement.
La veille encore, on lui avait rapporté que la fiancée du duc avait assisté à un thé chez la famille du marquis.
Elle acceptait l'invitation de la fille d'un marquis, mais osait refuser celle de l'Empereur.
Était-ce l'œuvre du duc ? Ou bien le choix de la fiancée ?
« J'espère qu'elle se rétablira vite. »
« Merci. »
Gerald répondit sèchement.
« Dans ce cas, que diriez-vous de revenir avec votre fiancée dans deux jours ? Je vous inviterai tout spécialement à dîner. »
« Elle a une forte fièvre ; je doute qu'elle puisse se lever, même dans deux jours. »
L'Empereur se renversa contre le dossier de son fauteuil, l'expression glaciale.
« Duc de l'Ouest, qui suis-je ? »
« Vous êtes l'Empereur de l'Empire. »
« Oui. Je suis l'Empereur de cet Empire. Et vous refusez mon invitation ? »
Gerald fixa l'Empereur d'un regard calme.
« Ma fiancée n'est que la fille d'un simple baron. Ce n'est pas une personne qui mérite l'intérêt de Sa Majesté. »
« Ha, quoi ? Voilà que vous osez me donner des ordres ! »
L'Empereur frappa violemment son fauteuil.
À cette vue, une lueur passa dans les yeux de Gerald.
L'Empereur avait changé. Ce n'était pas un homme à se mettre en colère si hâtivement, même lorsqu'il complotait en coulisses.
Il vit l'Empereur fermer les yeux de toutes ses forces, comme pris d'un mal de tête.
Le Chambellan s'avança précipitamment.
« Sa Majesté semble très fatiguée ; il vaudrait mieux vous retirer pour aujourd'hui. »
Au moment où le regard interrogateur de Gerald se posait sur le Chambellan, l'Empereur rouvrit les yeux.
Un sourire bienveillant éclairait son visage.
« Duc de l'Ouest, cela faisait longtemps. Comme il est agréable de vous revoir ainsi ! »
Le Chambellan ferma les yeux de toutes ses forces.
Gerald fixa l'Empereur, le visage inexpressif. Quel tour était-ce encore ?
« Mais je vous avais dit de venir avec votre fiancée. Pourquoi êtes-vous venu seul ? »
« ... »
Le regard de Gerald effleura brièvement le Chambellan, puis il baissa la tête.
« Ma fiancée a pris froid pendant le long trajet en voiture, je suis donc venu seul. »
« Hum, dans ce cas, que diriez-vous de fixer un autre jour pour venir ensemble ? »
« ... Si elle se rétablit, je le ferai. »
Gerald hésita et, pour mettre l'Empereur à l'épreuve, répondit autrement que la première fois.
Bien entendu, nul ne savait quand Marin, malade pour de faux, se rétablirait.