« Même s'il ne s'agit que d'une rumeur, vous n'avez donc pas le bon sens de vous montrer prudente devant la personne concernée ? »
À ces mots, le regard d'Helena se glaça.
Comment une fille de baron osait-elle faire la leçon de bon sens à elle, la fille d'un marquis ? Sans le Duc de l'Ouest, cette fille n'aurait même pas eu le droit de lui adresser la parole ! C'était justement pour cela qu'Helena l'avait tenue à l'écart.
Helena baissa les yeux et répondit de bonne grâce, s'efforçant de cacher ce qu'elle ressentait vraiment.
« Rien n'a encore été prouvé, qu'il s'agisse de la vérité ou d'une simple rumeur, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Rien n'a été prouvé. »
Intérieurement, Helena ricana devant l'acquiescement si facile de Marin.
'Elle se jette dans son propre piège.'
« Je vais le prouver. Vous présenterez alors vos excuses ? »
« Oui. Puisque c'est moi qui l'ai dit, j'en prendrai la responsabilité et je m'excuserai. »
Helena répondit avec un empressement d'autant plus marqué qu'il était voulu.
'Il n'y a aucun moyen de prouver une grossesse ici.'
« Elmis. »
À l'appel de Marin, Elmis, qui se tenait dans un coin du jardin, s'approcha vivement et sortit de son sac un objet de la taille d'une paume.
C'était un bol au creux évidé, qui luisait d'un noir subtil. À l'intérieur se trouvait un liquide transparent.
Les jeunes dames écarquillèrent les yeux de surprise en le voyant. Ce n'était tout de même pas... ?
« Vous savez toutes à quoi sert ceci, n'est-ce pas ? Je vais prouver avec cet objet que je ne suis pas enceinte. »
Pour les nobles, donner naissance à un héritier était une vertu de la plus haute importance.
Lorsque le Nord, qui ne cessait de produire des inventions stupéfiantes, avait annoncé celle-ci, la haute société en avait été littéralement bouleversée.
Aucun noble ne pouvait donc l'ignorer. Et tout le monde s'étonnait que Marin l'ait sorti avec une telle désinvolture.
Cet objet valait à lui seul autant qu'un manoir respectable, si bien que chacun gardait le sien en lieu sûr, chez soi.
« Dia. »
« Oui. »
Marin piqua le doigt de Dia avec une aiguille.
Dia laissa tomber une goutte de sang dans le bol, et le liquide transparent vira au bleu.
Le rouge signifiait une grossesse, le bleu son absence.
Tandis que personne ne parvenait à cacher sa surprise, Marin fixa Helena droit dans les yeux.
« Excusez-vous. »
Helena roula des yeux, décontenancée.
Si elle avait invité autant de jeunes dames du monde, c'était pour humilier Dia, pas pour être humiliée elle-même.
« Jeune Dame Scampzo ? »
Quand Marin l'appela de nouveau, Helena serra les dents.
'Dire qu'elle a apporté un objet aussi coûteux jusqu'ici.'
Elle jeta un regard autour d'elle : toutes les attentions étaient tournées vers elle.
Helena serra les poings et tourna les yeux vers Dia.
Elle n'avait aucune envie de courber la tête devant cette femme, mais le moment était venu de reculer.
« Je suis désolée, Jeune Dame Adria. J'ai dit des absurdités aujourd'hui. Ne vous méprenez pas, je l'avais entendu de la bouche de quelqu'un d'autre. »
Les yeux limpides de Dia se posèrent droit sur Helena.
Sous cette pression étrange, Helena détourna le regard.
Et Marin n'avait aucune intention de laisser Helena s'en tirer avec de simples excuses.
« Jeune Dame Scampzo, de qui teniez-vous ces absurdités ? »
« ... D'un peu partout. »
Helena répondit vite, cherchant à masquer son trouble.
« J'ai entendu dire que c'était vous, Jeune Dame Scampzo, qui aviez lancé la rumeur. »
D'une voix calme, Marin enfonça le clou.
« Quoi ? Qui ose m'insulter ainsi ? »
Helena tenta d'ignorer les battements affolés de son cœur et haussa la voix exprès.
« Le Duc de l'Ouest. »
Les pupilles d'Helena vacillèrent devant la réponse franche de Marin.
« Pourquoi le Duc de l'Ouest insulterait-il notre famille ? »
Le « moi » était devenu « notre famille ».
Marin haussa les épaules, comme pour dire : qu'en sais-je ?
« Si vous n'avez pas menti, il ne devrait y avoir aucun problème. Ne vous inquiétez donc pas. »
« Que... voulez-vous dire ? »
Helena tressaillit devant ces paroles lourdes de sous-entendus. L'angoisse, montée du plus profond d'elle-même, lui arrivait désormais au menton.
« Auriez-vous menti, par hasard ? »
Marin posa la question en inclinant la tête.
« Non ! »
Helena se leva d'un bond.
Sa famille était étroitement liée au commerce avec l'Ouest. Si les rumeurs qu'elle avait lancées lui portaient tort, son père ne le lui pardonnerait pas.
Plutôt que Marin, qui lui était hostile, Helena tourna les yeux vers Dia et son expression indifférente.
Cette attitude, toujours détachée de tout. Elle ressemblait à celle de l'Impératrice.
D'ailleurs, l'Impératrice, de santé fragile, s'était retirée du monde après avoir donné naissance au Prince héritier, et la vie mondaine était désormais dominée par les dames de la noblesse.
Si elle parvenait à manœuvrer à sa guise Dia, qui ressemblait tant à l'Impératrice...
Sa Majesté la troisième concubine impériale était elle aussi fille de marquis, et l'Empereur ne l'avait prise pour concubine que sur le tard.
Le Prince héritier, lui aussi, était de la semence de l'Empereur.
Un jour ou l'autre, la véritable nature de cette femme finirait forcément par éclater au grand jour. Alors, l'occasion se présenterait pour elle.
Avant tout, il lui fallait gagner cette femme à sa cause et se sortir de ce mauvais pas.
« Jeune Dame Adria, je suis vraiment bouleversée. »
Les grands yeux d'Helena s'emplirent de larmes.
Dia, le regard calme, contempla Helena qui jouait les malheureuses.
C'était maintenant à son tour.
« Qu'est-ce qui vous bouleverse ? »
« Je ne comprends pas pourquoi le Duc de l'Ouest croit ces rumeurs. Je vous en prie, glissez un mot en ma faveur au Duc de l'Ouest. Tout cela n'est qu'un malentendu. »
« Alors, vous pouvez prouver qu'il s'agit d'un malentendu. »
« Pardon ? »
Helena la regarda, interloquée.
« J'ai prouvé ici même la fausseté de ces absurdités sur ma grossesse. La fille du marquis peut, elle aussi, prouver qu'on lui fait du tort. »
« Une grossesse peut se prouver, mais il n'existe aucun moyen de prouver une rumeur. »
Helena parlait toujours avec un air pitoyable.
« Quoi de plus simple ? Dites-nous seulement ici qui, le premier, a rapporté ces rumeurs sur moi à la fille du marquis. »
Les yeux orangés d'Helena tremblèrent.
C'était elle qui avait inventé les rumeurs : de qui pouvait-elle prétendre les tenir ?
Helena parcourut vivement du regard les jeunes dames présentes au thé.
Toutes s'appliquaient à éviter ses yeux.
Il en allait de même pour celles qui étaient de son côté.
Sans s'en rendre compte, Helena se mordit la lèvre.
Si elle ne disait rien, ses mensonges seraient démasqués.
À cet instant, Priana, issue d'une modeste famille de baron, attira son regard.
Au moment précis où elle allait prononcer son nom, Marin s'interposa devant les yeux d'Helena.
« Jeune Dame, n'essayez pas de couvrir un mensonge par un autre mensonge. Avec ce que vous avez déjà fait, l'avenir ne sera pas facile pour vous. »
Écrasée par le regard sévère de Marin, Helena remua les lèvres, mais finit par ne rien dire.
« Professeure, ne rien pouvoir répondre, cela vaut-il un aveu ? »
« Exactement. Si elle s'estimait lésée, elle s'empresserait de dire non. »
« Je ne crois pas qu'il soit utile de rester ici plus longtemps. »
Après avoir lancé un regard froid à Helena, Dia se rapprocha de Marin.
« Je le pense aussi. »
Bientôt, tandis que les deux jeunes femmes s'éloignaient en bonne entente, les autres jeunes dames leur emboîtèrent le pas.
Restée seule dans le jardin déserté, Helena, livide, se rongeait les ongles.
Elle était devenue la femme qui avait lancé des rumeurs sur la future Princesse héritière. Comment allait-elle pouvoir s'en sortir ?
C'est à ce moment-là que retentit un cri.
« Helena ! »
La voix tonitruante de son père résonna.
Surprise, elle se retourna et vit son père entrer en trombe dans le jardin.
« Père. »
Son père, qui élevait rarement la voix contre elle, la fusillait du regard, le visage cramoisi.
« Qu'as-tu donc fait ! »
« Pardon ? Pour, pourquoi ? »
« Tout notre commerce avec l'Ouest a été coupé à cause de toi. Tous ceux qui avaient investi dans nos affaires se retirent et exigent qu'on les rembourse sur-le-champ ! »
« Qu'est-ce que vous racontez ? Et qu'est-ce qui va se passer, alors ? »
« Notre famille est ruinée. Ce manoir aussi va être cédé à la banque ! Pourquoi as-tu fait une chose pareille ! Pourquoi ! »
Livide, Helena se rappela l'avertissement de Marin.
'C'était donc cela, l'avenir qui ne serait pas facile ? Notre famille, ruinée ?'
« En quoi est-ce ma faute ! »
Helena répliqua en criant, le visage exsangue.
Elle n'avait fait que jalouser la femme qui allait devenir Princesse héritière, et elle avait menti.
La famille ruinée à cause d'une seule parole malheureuse ? Comment une chose pareille pouvait-elle arriver ?
« Ce n'est pas toi qui as dit ce qu'il ne fallait pas ? »
Son père sortit une lettre froissée de sa poche arrière et la jeta à Helena.
Helena la ramassa en hâte et la lut.
Y figurait, d'une écriture serrée, la liste de toutes les personnes auprès de qui elle avait répandu les rumeurs.
En dessous, il était écrit que toutes les affaires seraient annulées à cause d'elle.
Tout en bas figurait le sceau du Duc de l'Ouest.
Helena tremblait en relisant la lettre encore et encore. Avant qu'elle s'en rende compte, ses jambes se dérobèrent et elle s'effondra au sol.
Son père la toisa froidement.
« Je songe à te rayer de la famille. Le duc se montrera peut-être clément. »
Saisie, Helena s'agrippa à son père.
« Père ! Me rayer de la famille ! »
« Alors pourquoi as-tu dit ce qu'il ne fallait pas ! La famille passe avant toi. »
Son père repoussa sèchement sa main et s'en alla.
Les yeux vides, Helena regarda son père s'éloigner.
Tout était vraiment fini.