Marin lui rendit son salut à son tour.
« Jeune Dame Schwentz, quels sont vos passe-temps ? »
Demanda une jeune dame, l'air curieux.
« J'aime lire. »
« Vous avez ce genre de passe-temps ? »
La jeune dame qui avait posé la question écarquilla les yeux de surprise.
Les autres jeunes dames penchèrent la tête, comme si elles ne comprenaient pas.
« Pourquoi faire une chose pareille ? »
« C'est vrai. Il suffit de demander aux domestiques de vous faire la lecture. »
Marin accueillit d'un sourire silencieux cette réaction familière. Comme elle s'y attendait, l'Ouest et la capitale ne différaient en rien.
C'est alors que des paroles inattendues vinrent de Priana.
« C'est un passe-temps merveilleux. »
Marin la regarda, les yeux pleins de surprise.
« Vous le pensez vraiment ? »
« J'aime lire, moi aussi. Il y a une librairie où je vais souvent, accepteriez-vous de m'y accompagner un jour ? »
Les yeux vert sombre de Priana pétillaient de la joie d'avoir trouvé quelqu'un qui partageait son goût.
« Priana, voilà que tu dis encore des choses étranges. Pourquoi une jeune dame de la noblesse irait-elle dans une librairie ? »
Lança d'un ton sarcastique la jeune dame qui s'était crue humiliée un instant plus tôt.
Les autres jeunes dames rirent avec elle, mais Priana resta impassible, comme habituée à ce genre de réaction.
Marin, qui observait la scène, eut un léger sourire.
« Merci de l'invitation. J'irai avec plaisir. »
À ces mots, les jeunes dames se turent et l'observèrent avec prudence.
Marin était fille de baron, tout comme Priana, mais elle était la fiancée du Duc de l'Ouest : elles ne pouvaient pas se moquer d'elle à leur guise.
Marin jeta un coup d'œil aux jeunes dames devenues silencieuses, puis se leva. Elle s'inquiétait pour Dia depuis le début.
« Je reviens dans un instant. »
« Où allez-vous ? Un pâtissier spécialement invité va bientôt servir les desserts. »
La jeune dame assise à côté d'elle la retint précipitamment.
Une lueur étrange passa alors dans les yeux de Marin.
Y avait-il une raison de la garder ici ?
Raison de plus pour y aller.
« Je vais me repoudrer. »
Alors seulement, la jeune dame hocha la tête, soulagée.
« Ah, allez-y. Nous vous attendons. »
« Je reviens dans un instant, moi aussi. »
Priana se leva à son tour.
Tandis que Marin quittait sa place, Priana s'approcha et lui chuchota :
« Ne vaudrait-il pas mieux rejoindre la fille du comte ? »
« Pourquoi ? »
« À vrai dire, la Jeune Dame du marquis Scampzo est très éprise du Prince héritier. »
« Je vois. »
Elle s'en était doutée, puisque la Jeune Dame Scampzo avait à peu près l'âge de Dia, mais l'entendre affirmer avec une telle certitude lui rappela de vieux souvenirs et lui laissa un goût amer.
Être fiancée à un homme convoité, c'était une vie bien rude.
« Je vais vous guider. »
Priana baissa légèrement la voix.
« Mais pourquoi m'aidez-vous ? »
À la question de Marin, elle répondit d'un air calme :
« Parce que vous avez dit sans détour que vous aimiez lire. »
Rien que pour ça ?
Devant le regard interrogateur de Marin, Priana ajouta une explication.
« Je l'ai dit plusieurs fois aux jeunes dames, mais elles me regardent toutes comme une bête curieuse. Vous avez dû connaître ces regards, vous aussi, après l'avoir avoué. »
« C'est vrai. »
Marin eut un sourire amer en repensant au passé.
« Est-ce une raison suffisante ? »
« Amplement. Appelez-moi Marin, je vous en prie. »
« Volontiers, Marin. Appelez-moi Priana. »
Elles échangèrent un regard et sourirent.
Priana fit bientôt mine de regarder alentour et la conduisit vers la table de Dia.
« Marin, ces roses là-bas ne sont-elles pas magnifiques ? »
« La Jeune Dame Scampzo s'est donné beaucoup de mal pour décorer cette réception. »
Comme Priana désignait les roses de la table de Dia, Marin se dirigea tout naturellement vers elle.
« Dia. »
« Professeure. »
Dia, qui parlait d'opale avec les jeunes dames, leva vers elle un visage ravi.
Les jeunes dames, elles, accueillirent avec excitation l'arrivée de la propriétaire de la Mine d'Opale.
« Jeune Dame Schwentz, asseyez-vous ici, je vous en prie. »
Une jeune dame qui tenait beaucoup à acheter un bijou d'opale lui céda sa place, bien décidée à faire bonne impression sur Marin.
« Merci. »
Marin ayant visiblement atteint son but, Priana regagna tout naturellement sa place.
Peu après, Helena, l'hôtesse de la réception, fit son apparition avec le pâtissier.
Après avoir parcouru l'assemblée du regard, Helena fronça discrètement les sourcils en voyant Marin et Dia assises côte à côte, à l'inverse de ce qu'elle avait prévu.
Elle avait pourtant demandé aux jeunes dames de son entourage de les tenir à l'écart l'une de l'autre. Quand s'étaient-elles retrouvées ?
« Ce pâtissier a été spécialement invité de l'Empire Sanders pour aujourd'hui. »
Des servantes s'alignèrent derrière le pâtissier, coiffé d'une haute toque blanche, et apportèrent de somptueux desserts.
Des chocolats aux couleurs de l'arc-en-ciel, à picorer du bout des doigts, furent disposés sur chaque table.
« Je vous en prie, goûtez-les toutes. »
À ces mots d'Helena, les jeunes dames prirent chacune un chocolat joliment façonné.
Le chocolat fondit dans leur bouche en un clin d'œil.
« C'est délicieux ! »
« C'est la première fois que je goûte un dessert aussi merveilleux, Jeune Dame. »
Les jeunes dames s'extasièrent et couvrirent d'éloges la Jeune Dame Scampzo.
Marin et Dia mangèrent elles aussi le chocolat sans le moindre soupçon.
Alors que Dia se rinçait la bouche d'une gorgée de thé, Helena s'approcha soudain, la mine soucieuse.
« Oh, Jeune Dame Adria. Auriez-vous mangé le chocolat, par hasard ? »
« Pardon ? »
« Je n'ai pas eu l'occasion de vous prévenir, mais ce chocolat contient un peu d'alcool. Cela ira-t-il pour vous ? »
Marin dévisagea la Jeune Dame Scampzo, le visage fermé.
« Où voulez-vous en venir ? »
Helena cligna des yeux d'un air innocent.
« En venir ? »
« Pourquoi demander s'il est sans danger pour elle de manger quelque chose qui contient de l'alcool ? »
Marin avait posé la question d'une voix calme, assez distinctement pour que les jeunes dames alentour l'entendent.
« C'est que... »
Helena, les mains jointes devant la poitrine, laissa sa phrase en suspens avec une expression pitoyable. Cet air innocent qu'elle s'était composé piqua encore davantage la curiosité des jeunes dames.
« Jeune Dame, allez jusqu'au bout. »
La pressa fermement Marin.
« Comment oserais-je dire une chose pareille à la légère ? Surtout que vous serez bientôt la Princesse héritière... »
Helena glissa un regard vers Dia, comme pour guetter sa réaction.
Dia répondit alors avec calme, d'un ton distingué :
« Je vous le permets. Que voulez-vous dire ? »
Les yeux baissés d'Helena brillèrent d'une lueur rusée, sans que personne le remarque.
'Quelle sotte. Elle creuse sa propre tombe.'
« Je craignais simplement que cela n'ait une mauvaise influence, puisque vous n'êtes plus seule, Jeune Dame. »
Helena releva le visage et parla d'un ton qui semblait sincèrement inquiet.
Que Dia soit réellement enceinte ou non n'avait aucune importance. Le simple fait d'évoquer une telle rumeur en public, devant une jeune dame de la noblesse non mariée, suffisait à la marquer d'une tache grave.
Une jeune dame toute proche s'empressa alors de reprendre ces mots, comme s'il s'agissait d'une chose impensable.
« C'est vraiment embarrassant. »
« Ne dites pas cela, Jeune Dame. Ce n'est qu'une rumeur. Et puis, à vrai dire, cette rumeur est étrange, n'est-ce pas... »
Helena laissa sa phrase en suspens en jetant un regard aux jeunes dames suspendues à ses lèvres.
« Qu'est-ce qui est étrange ? »
Demanda une autre jeune dame, l'air curieux.
Celle-là, elle ne l'avait pas recrutée à l'avance, mais la question tombait à pic. C'était justement pour cela qu'elle avait invité autant de jeunes dames.
L'Empereur avait décidé du mariage du Prince héritier et de Dia, et cela ne changerait pas.
En revanche, que Dia parvienne à s'imposer dans la haute société de la capitale était une tout autre affaire.
Elle comptait faire enfler les rumeurs à son sujet avant le mariage, pour l'empêcher de seulement approcher les cercles mondains de la capitale.
« C'est que... »
Comme Helena continuait d'entretenir le flou de manière exaspérante, Dia entrouvrit les lèvres, le regard indifférent.
« Continuez. »
Comme si elle n'attendait que ces mots, Helena promena de nouveau son regard sur les jeunes dames alentour et déclara d'un ton affligé :
« Vous le savez toutes, n'est-ce pas ? Le Prince héritier n'a jamais quitté la capitale, si ? »
« Oh ! »
« Mon Dieu ! »
Les jeunes dames regardèrent tour à tour Dia et Helena, l'air stupéfait.
Que le Prince héritier n'ait jamais quitté la capitale signifiait que Dia avait fréquenté un autre homme.
La seule rumeur de grossesse suffisait à ternir sa réputation de jeune dame de la noblesse, mais Helena attisait en plus celle selon laquelle le père pourrait ne pas être son fiancé.
Ce n'était pas une simple humiliation publique : c'était une déclaration annonçant qu'elle serait entièrement enterrée dans le monde.
Dia ne se départit pas de son calme, même sous les regards acérés que les jeunes dames braquaient sur elle.
« Jeune Dame Scampzo. Pouvez-vous assumer la responsabilité de ces paroles ? »
Marin se leva de sa chaise et posa la question d'une voix glaciale.
« La responsabilité ? Je n'ai fait que répéter les rumeurs, comme la Jeune Dame Adria me l'a demandé. »
Helena cligna des yeux d'un air innocent.
À l'entendre, elle n'avait aucune responsabilité, puisque Dia avait tout permis.
« Je suppose que vous n'avez pas le bon sens de vous montrer prudente devant la personne concernée, même quand il ne s'agit que d'une rumeur. »