La porte donnant sur la chambre de Gerald.
Marin referma brusquement le livre qu'elle lisait et posa son front contre le bois.
« Pourquoi ? »
La voix grave et profonde de Gerald parvint aussitôt de l'autre côté.
« Pourquoi quoi ? »
« Pourquoi es-tu si... apathique ? »
Parfois, on aurait dit qu'il ne se contentait pas de sens surdéveloppés, mais qu'il savait aussi lire dans les pensées.
Marin cherchait quoi répondre lorsque la porte s'ouvrit soudain. Son visage, penché sur le côté, vint heurter le torse de Gerald.
« Monseigneur Gerald ! »
Surprise, Marin releva vivement la tête et regarda Gerald.
« Pourquoi ? »
« Non, pourquoi ouvrez-vous la porte comme ça ? »
« Parce que j'étais inquiet, ma fiancée avait l'air abattue. »
Gerald répondit avec un naturel déconcertant, comme si c'était la chose la plus normale du monde.
« Quel prétexte trouverez-vous la prochaine fois pour l'ouvrir ? »
Demanda Marin, interdite, et il réfléchit sérieusement avant d'ouvrir lentement la bouche.
« Ma fiancée débordait tant d'énergie qu'elle est tombée ? »
« Celui-là, vous pourriez l'utiliser pour n'importe quoi. »
Marin secoua la tête, puis s'affala faiblement contre son torse.
Gerald caressa doucement ses cheveux en demandant : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« C'est juste... j'ai de la peine pour Dia. »
« Aurais-tu entendu quelque sottise ? »
L'expression de Gerald se durcit.
« Monseigneur Gerald, vous le saviez déjà ? »
« Oui. J'ai fait enquêter sur le noble qui a lancé la rumeur en premier. »
La tête de Marin se redressa d'un coup.
« Qui est-ce ? »
« Pourquoi ? »
« Je vais aller lui faire la leçon ! »
Les yeux de Marin brillaient d'une lueur féroce.
« Je m'en charge. »
Dit Gerald comme si cela allait de soi.
« Monseigneur Gerald, vous ferez à votre manière, et moi à la mienne. Alors, où est-ce ? »
« Mademoiselle Schwentz. »
« Mademoiselle Schwentz ? »
Marin froncea les sourcils, réfléchit, puis hocha la tête comme si elle se souvenait de quelque chose.
« C'est décidé. »
« Quoi ? »
« Dia et moi discutions de l'invitation de quelle famille accepter aujourd'hui. Nous avions choisi une famille bienveillante à notre égard, mais nous remettrons cela à plus tard et irons chez les Schwentz en premier. »
« Eux aussi ont envoyé une invitation ? »
La voix de Gerald baissa, chargée de colère.
« Oui. Ils répandent ces rumeurs dans notre dos, puis ils nous invitent à leur réception. C'est odieux, non ? »
« En effet. »
« Qu'allez-vous faire, Monseigneur Gerald ? »
« La famille Schwentz fait du commerce avec des marchands du désert. »
Gerald sourit froidement.
Leur affaire va faire faillite sous peu. Ils auraient dû faire attention à qui ils s'attaquaient.
Marin cliqua de la langue intérieurement.
« Faisons de notre mieux toutes les deux. »
« D'accord. »
Marin allait se redresser, mais il appuya sa tête contre son torse.
« Pourquoi ? »
Marin releva le visage et regarda Gerald en levant les yeux.
« J'aime cette position. »
« Vous n'y allez pas ? »
« Est-ce que je dois y aller ? »
Une pointe de mécontentement perçait dans sa voix.
« Si. Vous y allez absolument, non ? »
Marin se dégagea de son étreinte et l'affirma fermement.
« Je suis un peu fatigué. Je vais me reposer un instant et... »
Marin le poussa immédiatement dans le dos.
Il n'était pas du genre à céder sous sa force, mais il obtempéra docilement et passa dans la pièce d'à côté.
« Juste un petit... »
« Alors bonne nuit. »
Marin sourit radieusement et claqua la porte derrière elle.
***
Une Voiture de Diamant, assez éblouissante pour aveugler, stationnait devant le domaine des Schwentz.
Une servante au regard froid en descendit, suivie de deux jeunes dames.
La Jeune Dame du Marquis, aux cheveux roux-orangé et à l'air doux, les accueillit avec un sourire rayonnant.
« Bienvenues. Jeune Dame Adria, Jeune Dame Schwentz. Merci d'honorer ma réception de votre présence. Je suis Helena de la famille Schwentz. »
« Enchantée, Jeune Dame Schwentz. »
Alors qu'elles la saluaient toutes deux, Helena sourit, les yeux plissés de plaisir, et les conduisit à l'intérieur.
« Tout le monde attend. »
« Nous sommes arrivées à l'heure, mais on dirait que nous sommes en retard. »
« Tout le monde est simplement assidu. »
Répondit Helena avec un sourire innocent.
Guidées par elle, elles pénétrèrent dans le jardin où se tenait la réception.
Le jardin, où des roses multicolores s'épanouissaient en profusion sous le ciel bleu, embaumait un parfum suave.
Réception au Jardin des Roses.
Comme l'indiquait l'invitation, non seulement le jardin, mais aussi les tables blanches étaient magnifiquement décorées de roses.
Les regards curieux des jeunes dames, disséminées par groupes de trois ou cinq, se tournèrent vers elles.
« La Jeune Dame Adria et la Jeune Dame Schwentz sont arrivées. Tout le monde, souhaitez-leur la bienvenue. »
À peine ces mots prononcés, les jeunes dames affluèrent vers elles toutes ensemble.
Alors qu'elles échangeaient des salutations dans un brouillard, Marin et Dia se retrouvèrent encerclées par les jeunes dames et assises à l'écart l'une de l'autre.
En observant la scène, Helena ricana en secret et posa sur Dia un regard glacé.
Comment ose-t-elle, fille d'un Comte, s'emparer de la place de Princesse héritière. Ce n'aurait été possible sans l'appui du Duc de l'Ouest.
Comme elle avait travaillé dur pour séduire le Prince héritier tout ce temps.
Elle s'attendait naturellement à danser la première danse avec lui lors des Débuts. Mais le Prince héritier n'avait pas quitté le côté de cette fille de Comte. Comme s'il était tombé amoureux au premier regard.
Pourtant, elle n'avait pas abandonné tout espoir. La fille de Comte, qui avait perdu ses parents, devait bientôt partir pour l'Ouest.
Mais son dernier espoir fut réduit en lambeaux par l'annonce de leurs fiançailles.
On lui avait volé la place de Princesse héritière.
« Jeune Dame Adria, est-ce le collier que vous portiez lors des Débuts ? »
Demanda l'une des jeunes dames, incapable de détacher les yeux du collier de Dia.
Les regards des jeunes dames, lorgnant l'opale noire qui scintillait de reflets iridescents, trahissaient jalousie et envie.
Depuis les Débuts, l'engouement du public pour les colliers d'opale avait explosé, mais seule une infime quantité était mise en vente sous la direction de Marin. Surtout, aucune gemme d'opale aussi grosse que celle du collier de Dia n'était encore sur le marché.
C'était l'intention de Marin de garantir que Dia reste le centre de l'attention.
« Oui, c'est lui. »
« J'envoie des lettres à la Jeune Dame Schwentz régulièrement, mais il n'est pas facile d'en obtenir un. »
« Moi aussi. J'ai entendu dire que les réservations sont déjà complètes pour plusieurs années. »
Les jeunes dames continuaient à se plaindre, la voix chargée de regrets.
Dia sourit en silence et porta la tasse de thé à ses lèvres.
« Jeune Dame Adria, pourriez-vous mettre un bon mot auprès de la Jeune Dame Schwentz ? J'ai entendu dire que vous êtes très proches. Que vous l'appelez professeure ? »
« Oui. Je le demanderai à ma professeure. »
Dia acquiesça comme si de rien n'était.
Alors, les jeunes dames alentour se mirent à piailler.
« Moi aussi ! Mettez un bon mot pour moi aussi ! »
« Dites-le-lui pour moi aussi ! »
Dia sourit avec bienveillance, croisa le regard de chacune et hocha la tête.
L'atmosphère suivait exactement le cours prévu par la Professeure Marin.
« Dia. Je veux que tu portes le collier d'opale que tu avais aux Débuts aujourd'hui. »
« Ne serait-ce pas trop voyant pour une réception de thé ? »
« Toutes les jeunes dames réunies là seront envieuses. Et elles s'en souviendront. Qu'il faut être aimable avec Dia pour obtenir ce magnifique joyau. »
D'abord sur leurs gardes vis-à-vis de Dia, les jeunes dames étaient maintenant toutes prévenantes et lui adressaient la parole.
Un sourire apparut aussi sur le visage de Marin, qui observait la scène de loin.
« Vous êtes venue dans la Voiture de Diamant aujourd'hui aussi ? »
Demanda l'une des jeunes dames avec affabilité, et le regard de Marin se tourna.
« Oui. »
« Je suis si envieuse. La richesse de l'Ouest est vraiment incroyable. »
« Je sais, non ? L'Empereur fait même construire un Palais de Diamant après avoir vu ce carrosse. »
« Jeune Dame. Vous feriez bien de surveiller vos paroles. »
Une jeune dame au calme apparent, aux cheveux verts, à la peau blanche et aux lèvres roses, fit une remarque pointue.
« J-je n'ai rien voulu dire de mal...... ! »
La jeune dame qui avait mentionné l'Empereur se justifia en hâte, le visage décomposé.
« Les gens de l'Empereur sont partout. »
Marin observa la jeune dame d'allure intelligente avec un regard intéressé.
Son ton était froid, mais c'était en réalité un conseil pour celle qui avait commis une maladresse.
Comme elle le disait, des gens du Palais Impérial seraient partout, et un lapsus pouvait attirer de grands malheurs.
Priana Malcolm, Jeune Dame du Baron, n'est-ce pas ?
Sentant peut-être le regard de Marin, Priana croisa son regard et fit un signe de tête.