Gerald reconnut immédiatement que l'anneau était en mithril.
Ce minéral précieux, réputé incassable, n'était possédé que par Surenne au château ducal. C'était le minéral qu'elle avait exigé comme condition pour l'attirer au château ducal.
« En fait, j'avais aussi apporté un anneau que j'ai fait aujourd'hui pour vous demander en mariage, Monseigneur Gerald. Mais j'ai été décontenancée à l'idée que vous puissiez me devancer. Comment se fait-il que nous pensions si semblablement ? »
Marin expliqua, les yeux pétillants, comme si elle trouvait cela vraiment amusant.
« Soupir. Vous vraiment...... »
Elle l'avait sauvé. Le souffle qui avait été complètement bloqué fonctionna enfin correctement.
« Pourquoi ? »
« Une femme fait-elle jamais sa demande ? »
« Qu'importe qui le fait entre amoureux ? Mais soyons clairs. Techniquement, c'est moi qui ai demandé en premier. »
Marin parla avec fierté, et elle paraissait si adorable qu'il crut en devenir fou. Il voulut l'écraser dans ses bras sur-le-champ.
« Et votre réponse ? »
« Marin, j'accepte votre demande. Et, voulez-vous m'épouser ? »
Gerald plongea son regard dans ses yeux vert clair, pareils à des bourgeons printaniers, et parla avec sérieux.
« Oui, Monseigneur Gerald ! »
Gerald passa d'abord l'anneau de diamant qu'il avait préparé à son doigt, puis mit aussi celui qu'elle avait confectionné.
Marin glissa au doigt de Gerald l'anneau qu'elle avait fait, serti d'une Opale noire.
« C'est vous qui l'avez fait ? » s'émerveilla-t-il, caressant l'anneau à son doigt.
« Oui. Bien que Surenne m'ait beaucoup aidée. »
« C'est pour cela que vous alliez à la forge de Surenne. »
« Vous ne m'avez pas espionnée en secret, si ? »
« Absolument pas. Je ne suis pas un homme aussi ignorant. »
Se félicitant intérieurement d'avoir suivi les conseils sincères d'Olive, Gerald changea vite de sujet.
« Surenne doit beaucoup vous apprécier. C'est un minéral très onéreux. »
« Surenne a dit qu'il était permis de l'utiliser ? »
Les yeux vert clair de Marin se remplirent de panique.
« Ne vous en faites pas, je parviendrai à me procurer le même minéral pour vous d'une manière ou d'une autre. »
« Oui ! »
Marin acquiesça comme pour lui faire confiance, puis se leva soudain.
« Un instant. »
Puis elle ouvra brutalement la porte du balcon et sortit.
« Marin ? »
- M'entendez-vous ?
Soudain, sa voix émanait de l'anneau.
Le choc fut bref, car soudain toutes les lumières s'éteignirent d'un coup, plongeant le manoir dans l'obscurité.
Gerald se précipita sur le balcon. L'ouverture et la fermeture de la porte avaient été le signal.
Bang, bang, bang !
De magnifiques feux d'artifice, scintillant de multiples couleurs, brodèrent le ciel nocturne sans étoiles, noir comme un rideau.
Surprise par le vacarme, Marin se tourna vers lui avec une expression hébétée.
« Dites-moi pas que c'est vous qui avez préparé ça, Monseigneur Gerald ? »
« Oui. Parce que vous avez aimé regarder les feux d'artifice la dernière fois. »
« C'est pour ça que j'avais sans cesse l'impression qu'on m'observait, à ce moment-là. »
Gerald fit semblant de ne pas entendre l'allusion à sa tromperie passée et l'enlaça par derrière, serrant son petit corps contre lui.
« Merci d'avoir accepté ma demande en mariage. Je chérirai cet anneau comme un héritage familial pour toujours. »
« Merci d'avoir accepté la mienne. L'anneau est si beau. »
« Seule votre voix sort de l'anneau ? »
« Ils ont dit que le rendre bidirectionnel pour les voix était difficile. En revanche, ils ont dit qu'on peut l'entendre même à un kilomètre. »
« Jeromian ? »
« Oui. »
Fiuuu. Fiuuu.
Des feux d'artifice blancs s'élevèrent haut dans le ciel les uns après les autres, puis dessinèrent un feu d'artifice en forme de livre, utilisant le ciel noir comme toile.
« Waouh ! »
Marin, surprise,'ouvrit grand la bouche et ses yeux s'arrondirent.
« Ça a marché. »
La regardant s'illuminer de joie devant les feux d'artifice, Gerald éprouva une immense satisfaction.
« C'est Jeromian qui les a faits ? »
« Exact. »
« Il a dû travailler dur rien que pour l'anneau, c'est quelqu'un de si gentil. »
« Je le récompenserai. »
Cette fois, un feu d'artifice jaune s'épanouit en une forme de fleur familière et s'évanouit.
« On dirait un Mandelsohn. »
Les yeux de Marin brillèrent tandis qu'elle levait les yeux vers le ciel avec émerveillement.
Alors que tout retombait dans le silence, comme si les feux d'artifice étaient terminés, un dernier feu d'artifice s'élança haut dans le vide.
Gerald leva les yeux au ciel, l'air perplexe.
N'avait-il pas fait tirer tous ceux qu'il avait commandés ?
Le dernier feu d'artifice représentait une grande main. Une belle bague fut placée sur le majeur, dressé raide, avant qu'il ne se brise et se disperse en éclats.
À cette vue, tous deux restèrent un instant sans voix.
« Pas étonnant qu'il ait semblé lâcher l'affaire si facilement. »
« Pfft. On a un peu exagéré, non ? Mais c'était si beau. Plus important, j'ai faim. Allons manger. »
Marin agrippa fermement sa main. Une paire d'anneaux ornait leurs mains jointes.
Gerald contempla ce spectacle comme pour le graver dans ses yeux longuement, avant qu'ils ne rentrent à l'intérieur.
\ \ \
Le bureau du Duc.
« Donc les marchands de l'Ouest partent bientôt ? »
« Oui. Je pense qu'il faut faire le ménage une fois. »
Il fallait réduire la population des monstres du Désert pour le commerce.
« Très bien. »
« Mais Votre Grâce, quelque chose vous préoccupe-t-il ? »
Olive demanda avec inquiétude.
« Pourquoi ? »
Le regard d'Olive se posa sur le bras du Duc.
Le Duc avait un bras posé sur le bureau, raide et immobile comme figé, tandis qu'il lisait le rapport en n'utilisant que l'autre main.
Remarquant le regard d'Olive, le Duc écarta très lentement ses mèches du front avec la main qui n'avait pas bougé le moins du monde.
Ah, il va bien.
Olive baissa à nouveau les yeux sur le rapport.
« Olive. »
« Oui ? »
« On ne vous dit pas souvent que vous manquez de tact ? »
« Moi ? Non. J'entends souvent dire que je suis très perspicace. »
Le rideau ondula légèrement alors qu'il n'y avait pas de vent.
« Assez. Envoyez une lettre à l'Empereur pour lui signifier mon intention de me marier. Tch, pourquoi mon mariage nécessite-t-il la Sanction Impériale ? »
Le Duc claqua la langue, mécontent, et lança l'ordre froidement.
« Oui, Votre Grâce — Gasp ! Ne me dites pas que votre demande a réussi ? »
Olive, qui répondait promptement, comprit le sens des mots et écarquilla les yeux.
« Oui. »
« Félicitations ! »
Le Duc, d'une expression composée, rejeta lentement ses cheveux en arrière.
Le regard d'Olive se porta instinctivement sur la main du Duc.
« Cet anneau ! »
Ce n'est qu'alors qu'Olive découvrit l'anneau luisant faiblement au doigt du Duc.
Il méritait bien qu'on l'appelle sans tact.
Une fois qu'il l'eut remarqué, il ne vit plus que l'anneau. L'anneau avait un anneau gris foncé avec un joyau noir serti. Il était rustique mais allait à merveille à la grande main du Duc.
« Vous le voyez maintenant ? »
« L'anneau est très impressionnant. »
« C'est Marin qui l'a fait elle-même. »
« Pardon ? Lady Marin ? Comme c'est véritablement remarquable. Lady Marin est si talentueuse. Penser qu'elle lit bien et possède un tel sens esthétique exceptionnel... »
Olive continua de louer Marin comme pour expier son manque de tact.
Les commissures des lèvres du Duc remontèrent furtivement.
« C'est aussi Marin qui a demandé en premier. »
« Pardon ? »
Cette fois, Olive, qui le flattait, demanda à nouveau avec une vraie surprise.
« C'était la première fois que j'éprouvais ce sentiment. »
« Quel genre de sentiment ? »
« Un sentiment que je pourrais mourir sur le coup et être heureux ? »
À ces mots qu'il n'attendait pas de la bouche du Duc, la mâchoire d'Olive tomba involontairement. Vraiment, le pouvoir de l'amour était grand.
Regardant le Duc, qui avait changé comme tout le monde, Olive raffermit sa résolution.
Il réussirait, lui aussi. Mais comment s'y prendre ?
« Votre Grâce le Duc. Pourriez-vous peut-être me dire la méthode ? »
« Quelle méthode ? »
« Celle, euh, la méthode pour conquérir l'amour... »
« Le Majordome l'a dit l'autre fois. Vous avouez votre amour au moment où vous la voyez. »
« Ah, comme prévu. Mais ma bouche ne s'ouvre tout simplement pas quand je vois l'autre personne. »
Olive exposa sa situation d'un air morne.
« Faites plus d'efforts. »
Aux mots fermes du Duc, Olive laissa retomber ses épaules, abattu.
« Oui. Je comprends. »
\ \ \
Le bureau de l'Empereur.
L'Empereur saisit la lettre posée sur son bureau et tordit les lèvres.
« Chambellan. »
« Oui. »
« Le Duc de l'Ouest veut se marier. Les lois de l'Empire sont si commodes. Je peux user de mon pouvoir comme bon me semble, voyez-vous. »
Face à la sarcasme de l'Empereur, le Chambellan répondit en s'inclinant encore plus bas.
L'Empereur froissa la lettre et prit un autre rapport.
« Votre Majesté l'Empereur. Comment devons-nous répondre ? »
« Ignorez-la. »