Marin était profondément absorbée par le livre jusqu'à ce qu'elle finisse le dernier chapitre et le referme en silence.
Cela faisait un moment qu'elle n'avait pas lu avec une telle avidité. C'est pour ça que les romans sont si amusants, songea-t-elle.
Satisfaite, elle releva la tête pour découvrir que Gerald avait toujours les yeux fermés.
Il est vraiment beau pour un fiancé, songea-t-elle.
L'admirant en silence, elle caressa doucement le petit sac qu'elle avait posé à côté d'elle.
Puisqu'ils étaient en rendez-vous, elle avait apporté quelque chose qu'elle avait confectionné, prévoyant de le lui offrir quand l'ambiance serait propice.
Après s'être assurée que l'objet était en sécurité, elle tourna la tête vers la fenêtre.
Le crépuscule était tombé, plongeant tout dans une pénombre rougeâtre et sombre.
« Hein... ? »
Mais quelque chose lui parut étrange. Bien que ce fût une route sombre, elle lui semblait bizarrement familière.
Se collant à la vitre de la Voiture de Diamant pour regarder dehors, elle réalisa que même les arbres bordant la route lui étaient familiers.
« ...Monseigneur Gerald ? »
Marin se tourna vers Gerald, les pupilles tremblantes.
Gerald avait déjà ouvert les yeux et la regardait avec chaleur.
« Ce n'est pas... la vicomté des Schwentz, par hasard ? »
Sa voix sortit tremblante, sans qu'elle s'en rende compte.
« Oui. Vous n'êtes pas revenue depuis votre départ, n'est-ce pas ? »
« ...Non. »
C'était la demeure qu'elle avait fui avec sa mère. Elle n'avait jamais songé à y revenir, pas une seule fois.
« Je voulais venir ici avec vous une fois. Parce que c'est l'endroit où vous avez vécu. »
Ses mots affectueux firent monter en elle une chaleur qui lui serra la gorge.
À mesure que la vicomté brillamment éclairée par des torches se rapprochait, son corps devint agité.
La Voiture de Diamant franchit le grand portail grand ouvert et traversa lentement le jardin, exactement comme avant. Les fleurs que sa mère aimait scintillaient de la rosée du soir.
Le carrosse s'arrêta lentement devant le manoir.
« Bienvenue, Mademoiselle. »
« Le majordome ? Comment cet endroit... ? »
En voyant le visage familier du majordome, qu'elle avait payé ses derniers gages et congédié, des larmes qu'elle retenait lui montèrent aux yeux.
« Son Altesse le duc m'a réembauché. Les anciens domestiques aussi. »
Marin se tourna vers Gerald, les yeux embués de larmes.
« Comment... comment avez-vous fait... pour tout ça... ? »
Sa gorge continuait de se serrer, lui rendant la parole difficile.
Elle força les mots à sortir, par saccades et avec effort, tandis qu'il s'approchait et essuyait ses larmes.
« Ne pleurez pas. Je n'ai pas de mouchoir, encore. »
« Je sais. Je sais. Mais les larmes ne s'arrêtent pas. »
Son regard fixé sur lui mêlait affection et gratitude.
Il accomplissait toujours des choses auxquelles elle n'avait même pas songé.
« Allons-nous entrer ? Votre Grâce, Mademoiselle. »
Gerald lui tendit la main en silence.
Marin prit sa main et suivit les indications du majordome à l'intérieur du manoir.
En entrant dans le hall, Marin s'arrêta net, surprise.
Les tableaux et décorations du hall étaient disposés exactement comme par le passé.
« Mon Dieu. J'ai vendu toutes ces choses. »
« Nous avons racheté tous les anciens objets. Sur ordre de Son Altesse le duc », expliqua le majordome avec bienveillance, comme s'il avait anticipé sa réaction.
Marin regarda Gerald, le visage baigné de larmes.
Il croisa son regard et ricana doucement.
« Le dîner a été préparé dans la chambre de Mademoiselle. »
« Ma chambre ? »
« Oui. C'était aussi l'ordre de Son Altesse le duc. »
« Je vois. »
Marin lança un regard interrogatif à Gerald qui marchait à ses côtés, mais il se contenta de sourire en silence.
« Passez une bonne soirée. »
« D'accord. Merci. »
Le majordome s'inclina respectueusement devant sa chambre du troisième étage.
Marin prit une grande respiration nerveuse et saisit la poignée de porte. Bien qu'elle ne fût partie que depuis quelques années, cela semblait remonter à des décennies.
Quand elle ouvrit lentement la porte, sa chambre d'enfance, décorée en rose, apparut exactement comme avant.
« Je ne savais pas que vos goûts étaient comme ça », vint la voix grave de Gerald depuis son côté, faisant fondre instantanément sa tension.
« C'est trop enfantin, non ? »
Même à ses yeux à elle, cela ressemblait à une chambre de jeune fille.
En réponse, il haussa un sourcil comme pour demander de quoi elle parlait et dit fermement : « C'est mignon. »
Marin rit joyeusement à son ton inattendu et affirmatif.
« Maman voulait redécorer la chambre, mais j'ai insisté pour dire que j'aimais la chambre que j'utilisais depuis l'enfance. »
Portant son regard au centre de la pièce, elle vit un festin dressé sur une table ronde blanche.
La servante debout près de la table baissa la tête en guise de salutation.
« Ça fait longtemps, Mademoiselle. Vous allez bien ? »
« Bell ! Comment vas-tu ? »
Marin saisit joyeusement les mains de Bell.
La servante dont elle tenait les mains avait les yeux rougis.
« Je suis désolée, Mademoiselle. De ne pas avoir pu vous servir jusqu'au bout. »
« Non, Bell. Je connais toutes les circonstances. »
Marin tapota sa main pour la rassurer.
« Merci de dire ça, Mademoiselle. Je serai dehors. Appelez-moi quand vous voulez si vous avez besoin de quelque chose. »
Bell parla vite, inquiète de verser des larmes devant sa maîtresse si longtemps absente.
« D'accord. »
Bell ouvrit la porte en silence et partit.
Marin regarda lentement autour de la pièce avec un regard nostalgique.
Tout était pareil, mais un endroit paraissait conspicûment vide.
La coiffeuse qu'elle avait héritée de sa grand-mère se trouvait maintenant dans sa chambre au château ducal.
Penser à la coiffeuse lui rappela son père, et ses pensées allèrent jusqu'à sa mère au château ducal.
« Maman aurait adoré voir ça aussi », la voix de Marin était emplie de tendresse.
« Nous viendrons ensemble la prochaine fois. »
« Oui ! »
Marin répondit délibérément gaiement et adressa un sourire éclatant à Gerald.
Elle voulait ne lui montrer qu'un visage souriant, pour lui qui avait si prévenamment tout préparé pour elle.
« Vous aimiez lire des livres sur ce lit ? » demanda-t-il.
Sur ses mots, son regard se porta naturellement sur le lit. Même le lit et les couleurs des draps étaient exactement comme avant.
« Oui. C'était mon endroit préféré. Lire des livres sur le lit. »
Gerald prit doucement sa main et l'assit sur le lit.
Le visage de Marin devint instantanément rouge alors qu'elle chuchotait : « M-Monseigneur Gerald. Ici, maintenant— »
« Marin, je devine quel malentendu vous avez, mais ce n'est pas ça », corrigea Gerald d'une voix amusée.
« Ce n'est pas ça ? »
Marin détourna les yeux, le visage embarrassé.
« Non. Déçue ? Si c'est le cas, nous pourrions faire en sorte que ce malentendu ne soit pas un malentendu— » dit-il d'une voix suggestive, tentatrice.
Marin releva vite la voix. « Non ! »
Quand il la fixa comme pour demander si elle était sûre, Marin secoua vigoureusement la tête.
'Démon lubrique, dégage ! Allez, pensées pures. Les chats sont mignons. Les chiens sont adorables. Gerald est adorable aussi.'
Pendant qu'elle menait une bataille intérieure contre elle-même, Gerald s'agenouilla soudain sur un genou.
Les yeux de Marin s'écarquillèrent alors qu'elle regardait le duc en bas. Serait-ce... ?
Le visage de Gerald, qui montrait rarement de la tension, était pâle.
Il raidit son expression et ouvrit un écrin de velours noir. À l'intérieur se trouvait une bague en diamant magnifiquement ouvragée.
« ...... »
« Je voulais vous le demander dans l'endroit que vous aimez le plus. Marin, voulez-vous— »
« Attendez ! »
Marin se hâta de lui couvrir la bouche.
Gerald, la bouche bloquée par sa main, se figea sur place.
Il avait certainement lu des rapports disant que la plupart des demandes en mariage réussissent. N'en faisait-il pas partie ?
Gerald serra fermement l'écrin dans sa main.
Et si elle le refusait comme ça ?
Il ne pouvait pas la perdre. Elle était sa première et sa dernière femme. Son cœur déçu se serra si fort qu'il pouvait à peine respirer.
Comment pourrait-il persuader Marin ?
Mais alors, Marin, qui lui couvrait la bouche, sortit quelque chose de son sac et s'agenouilla devant lui.
Bien que Gerald la regarde de haut depuis sa position abaissée, il était si préoccupé par la manière d'obtenir son consentement qu'il ne remarqua pas immédiatement l'objet enveloppé dans un mouchoir.
« Monseigneur Gerald, voulez-vous m'épouser ? »
« Quoi ? »
Un instant, il ne parvint pas à traiter ses mots et répéta la question, hébété. Marin sourit charmamment des yeux.
Ce n'est qu'alors que l'objet enveloppé dans le mouchoir apparut. C'était une paire d'anneaux.
Au centre des anneaux grossièrement ouvragés, brillants d'un gris argenté, étaient sertis respectivement un Joyau d'Opale Noire et un Joyau d'Opale Blanche.