« Je suis désolé, Empereur. »
« Ce foutu "désolé" ! Désolé ! J'avais promis à la 7e Concubine impériale de lui bâtir le Palais de Diamant sous peu, et ils n'en sont encore qu'aux fondations ? »
« C'est que… l'approvisionnement en diamants est perturbé…… »
« Alors pourquoi y a-t-il une perturbation ! »
Bang !
L'Empereur frappa son bureau du poing. L'Empereur, qui élevait rarement la voix même pour être sarcastique, rugit.
Le ministre des Finances, saisi, haussa les épaules bien haut avant de les rabattre vivement.
Ces temps-ci, l'humeur de l'Empereur ressemblait à une typhon d'été. Elle était si imprévisible qu'il avait l'impression de marcher sur des œufs à chaque audience.
« Eh bien… pour acheter plus de diamants, il faut lever plus d'impôts, mais comme vous le savez, l'Est a reporté une partie des taxes à cause de la sécheresse…… »
« L'Est est encore en sécheresse ? »
L'Empereur demanda froidement.
« Ce… ce n'est pas le cas. »
« Justement. Elle s'est terminée l'an dernier, alors pourquoi les impôts ne rentrent-ils toujours pas ? »
« Les dégâts de la sécheresse s'étendent à cette année…… »
Bang !
L'Empereur frappa de nouveau son bureau, furieux.
« Vous appelez ça une excuse à présent ! »
« ……Je suis désolé, Empereur. »
« Et l'Ouest ? »
L'Empereur évoqua l'Ouest d'un ton glacial.
« Ils ont déjà perçu tous les impôts. »
« Le taux d'imposition de l'Ouest n'est-il pas trop bas ? Le duc de l'Ouest a tant d'argent qu'il s'est même fait faire un carrosse en diamants. Il a donc la capacité de payer plus. »
L'Empereur arbora un sourire tordu.
« Empereur. L'Ouest paie déjà deux fois plus d'impôts que les autres régions grâce au commerce du désert. »
Le ministre des Finances plaida, s'inclinant profondément.
Les yeux dorés de l'Empereur brillèrent.
« C'est exact. C'est donc injuste. »
Le ministre des Finances n'osa pas relever la tête, redoutant la prochaine parole de l'Empereur.
« Prélevez dans les autres régions autant que dans l'Ouest. »
Le ministre des Finances ferma les yeux, resté courbé.
L'Ouest pouvait extorquer le double d'impôts grâce au commerce du désert, mais les autres régions n'avaient aucun prétexte valable.
« Empereur. Si vous faites ça, la colère de tous sera terrible. »
« Ministre des Finances. »
« Oui. Votre Majesté. »
« Quel est votre rôle ? Croyez-vous que le poste de ministre des Finances soit si facile ? Savez-vous combien de gens convoitent votre place ? »
L'Empereur cliqua de la langue comme s'il en éprouvait de la pitié.
Le ministre des Finances se mordit la langue pour ne pas dire qu'il voulait démissionner sur-le-champ.
Qui était l'Empereur ?
C'était le 4e Prince, quatrième dans l'ordre de succession, qui avait éliminé ses frères dans le sang pour s'emparer du trône.
Dans le processus, d'innombrables vies avaient été balayées.
L'Empereur avait une nature qui ne pardonnait à quiconque déviait de sa volonté.
Le ministre des Finances craignait les représailles qui s'ensuivraient s'il quittait son poste avant que l'Empereur ne le renvoie.
« Ministre, vous comprenez ce que je dis, n'est-ce pas ? »
« Oui, Empereur. Je ferai de mon mieux. »
Le ministre des Finances cacha son cœur abattu et répondit machinalement.
Le peuple se plaignait déjà à pleine voix, et maintenant il devait lever encore plus d'impôts pour le Palais de Diamant.
Les nobles protestaient violemment, mais l'Empereur ferma les yeux et les oreilles pour s'adonner au luxe et aux plaisirs.
« Simplement "faire de mon mieux" ne suffit pas. Montrez-moi des résultats, vite. »
« Oui, Empereur. »
« Vous pouvez partir. »
Le ministre des Finances s'inclina et quitta le bureau de l'Empereur sur la pointe des pieds.
Après le départ du ministre, le Chambellan entra discrètement dans le bureau et s'inclina.
« Empereur. »
Le visage du Chambellan semblait crispé.
« Quoi ? »
L'Empereur fronça les sourcils.
« C'est un rapport annonçant que les yeux du duc de l'Ouest voient à nouveau. »
« Quoi ? »
L'expression de l'Empereur se figea.
Les yeux du duc de l'Ouest voient à nouveau ?
La conférence nobiliaire annuelle tenue dans la Salle du Soleil lui traversa l'esprit.
Ses dents claquèrent en se rappelant la façon dont le duc avait étalé son pouvoir devant lui avec une arrogance insupportable.
L'Empereur saisit le rapport devant lui et le froissa.
Le rugissement du Monstre résonna, et la peur qu'il avait ressentie alors. L'impuissance. La misère.
C'était lui qui aurait dû briller plus que quiconque sous la lumière du soleil qui inondait la Salle du Soleil.
Cette place lui avait été ravie.
Par le duc de l'Ouest, qui plus est.
« Il voit ? Depuis quand ? »
« Il semble que ce soit depuis quelques semaines. Le duc de l'Ouest a éliminé tous les espions, donc le rapport a été retardé. »
« Alors vous auriez dû en placer davantage ! »
Bang !
L'Empereur enragé frappa son bureau.
Le Chambellan s'inclina et supporta en silence la colère de l'Empereur.
« Je suis désolé. »
« Maintenant qu'il voit à nouveau, il agira encore plus témérairement. Comme s'il était l'Empereur. N'est-ce pas, Chambellan ? »
L'Empereur, qui haletait depuis un moment, ferma les yeux fermement comme pour réprimer sa colère.
Un instant plus tard.
L'Empereur, qui rouvrit les yeux, regarda le Chambellan avec une expression troublée et demanda.
« Chambellan, quoi ? »
« Oui ? »
« Je demande pourquoi vous êtes venu. »
« ……! »
Les yeux ridés du vieux Chambellan tremblèrent.
L'Empereur, qui s'énervait plus facilement ces temps-ci, agissait souvent comme s'il avait perdu la mémoire.
Heureusement, il n'avait pas encore manifesté de tels symptômes devant les ministres, mais si l'état de l'Empereur était connu, l'Empire vacillerait sûrement.
« ……C'est un rapport annonçant que les yeux du duc de l'Ouest voient à nouveau. »
« Quoi ? Il voit ? Depuis quand ? »
« Il semble que ce soit depuis quelques semaines. Le duc de l'Ouest a éliminé tous les espions, donc le rapport a été retardé. »
Le Chambellan refoula son inquiétude et fit le même rapport à nouveau, puis encaissa la colère.
« Découvrez immédiatement comment il a guéri. »
« Oui. »
L'Empereur, qui donna cet ordre froid, se leva de son siège.
« Je vais chez la 7e Concubine impériale. »
« Oui. Je vous suis. »
Le Chambellan regarda le dos de l'Empereur avec un air complexe.
Devait-il en informer le Médecin impérial, ou non ?
Ses soucis s'approfondirent.
\ \ *
Gerald était frénétiquement occupé à rattraper le travail qu'il avait laissé en plan pendant son absence du château ducal.
Il courait après Marin dès qu'il avait une minute, mais même ce temps était très rare.
« M'avez-vous appelé, Duc ? »
Le majordome Sebas, qui frappa et entra dans le bureau, s'inclina poliment.
« Je suis en retard pour le dire. Merci. »
« Oui ? De quoi parlez-vous ? »
Le majordome Sebas, qui releva la tête, porta son regard sur Olive, qui se tenait à côté de lui, l'air perplexe.
Cependant, Olive se contenta de secouer la tête, comme pour dire qu'elle n'en savait rien non plus.
« Le conseil du majordome était excellent. »
Ce n'est qu'alors que le majordome Sebas comprit ce qu'il voulait dire, et un sourire satisfait s'étira sur ses lèvres.
« Avez-vous bien fait votre déclaration ? »
« Oui. Je l'ai faite dès que je l'ai rencontrée, comme vous me l'aviez conseillé. »
« Ah…… Je vois. »
Les yeux ridés du majordome Sebas se creusèrent tandis qu'il cachait son embarras.
Sûrement n'avait-il pas déclaré sa flamme sur-le-champ sans même regarder la situation environnante ?
Les lèvres du majordome tressaillirent avant de se refermer.
Oui, faisons confiance au Duc.
Pendant ce temps, Olive écoutait la conversation des deux avec des yeux pétillants, sur le côté.
« Préparez le mariage à partir de maintenant. »
Le visage du majordome Sebas s'illumina bientôt.
« Avez-vous fait votre demande en mariage aussi ? »
Instantanément, le visage du Duc se raidit.
Les yeux du majordome s'abaissèrent tandis qu'il observait la scène en silence.
« Ne me dites pas que vous y avez pensé tout seul, encore…… ? »
« Nous sommes déjà fiancés. »
« C'est vrai. »
« Nous nous aimons. »
Le Duc le dit avec assurance, comme pour l'officialiser.
« C'est une très bonne chose. »
Le majordome répondit poliment.
« Mais devais-je faire ma demande, moi aussi ? »
Le Duc fronça les sourcils comme s'il butait sur une difficulté inattendue.
« Bien sûr. Ma femme se vante encore auprès de ma fille de la demande que j'ai faite. Même si cela fait quarante ans. »
L'expression du Duc devint rapidement sérieuse.
« Une demande en mariage est-elle si importante ? »
Olive poussa aussi un petit souffle, comme si elle apprenait quelque chose qu'elle ignorait.
Le majordome Sebas cliqua de la langue intérieurement.
Que faire de ces novices en romance ?
« Oui. C'est très important pour les femmes ! »