« Peridot. Il faut que tu te caches vraiment bien. »
Marin se couvrit les yeux d'une main devant un arbre et cria fort.
« Oui ! »
Le rire innocent de Peridot résonna longuement tandis qu'il s'enfuyait en gloussant.
On aurait dit qu'elle pourrait retrouver l'enfant rien qu'en suivant le son de son rire.
« Je vais compter maintenant. »
Marin compta lentement pour laisser le temps à Peridot de se cacher.
« ... 5, 4, 3, 2, 1 ! »
Elle écarta grand les yeux, se retourna, fit un pas et heurta du nez un corps solide.
« Aïe. »
« Ça va ? »
Se tenant le nez, elle leva les yeux et vit un grand homme la regarder avec inquiétude.
« Monseigneur Gerald, pourquoi êtes-vous juste derrière moi ? »
Elle grommela d'une voix nasillarde, et il fixa intensément son nez que sa main recouvrait.
« Comment va votre nez ? Pourquoi n'êtes-vous jamais prudente ? »
« Monseigneur Gerald, vous étiez trop près derrière moi, alors j'ai foncé sur vous. »
Marin baissa la main avec une mine ahurie et lui piqua le torse, qui était collé au sien.
« Précisément. Pourquoi n'avez-vous pas su que j'étais derrière vous ? J'ai même fait exprès de faire du bruit en marchant. »
« Je suppose que je comptais trop fort. »
Gerald examina avec soin le bout de son nez légèrement rougi, puis croisa les bras sur sa poitrine.
« Vous êtes trop occupée ces temps-ci. »
« Vous boudez parce que je ne joue qu'avec Peridot pour l'instant ? »
Elle le regarda d'un air interrogateur, et il leva un sourcil.
« Moi ? »
« Oui. »
Marin pinça les lèvres et retint un rire.
« Est-ce que j'ai l'air d'avoir tout ce temps libre ? »
« Non. Mais vous venez de vous plaindre que je suis occupée. Monseigneur Gerald, vous l'êtes bien plus que moi. »
« Bouder puis se plaindre ? »
Il la fixa sans un mot, comme s'il ne connaissait même pas ces mots.
« Si, non ? »
Lorsqu'elle demanda d'une voix chargée de rire, il décroisa les bras et détourna doucement le regard. Ses lobes d'oreille étaient visiblement rouges.
« ... Je suppose. »
Marin éclata d'un rire clair en le voyant l'admettre si franchement.
Il riporta son regard sur elle au son de ce rire et releva lentement le coin des lèvres, suivant son exemple.
« Bien. Maintenant, la main. »
Elle dit ce que Gerald disait toujours en premier, cette fois-ci.
Bientôt, une grande main serra la sienne fermement.
« Trouvons d'abord notre Peridot. Il doit être caché quelque part à nous attendre. »
« Allons-y. »
Marin entraîna Gerald, qui la dépassait de toute la tête, et fouilla les buissons.
Gerald écoutait le battement du cœur de l'enfant. À mesure qu'ils s'approchaient, il put entendre des gloussements mêlés aux pulsations.
« Où est notre Peridot ? »
Marin haussa délibérément la voix pour donner le ton, et le cœur de l'enfant battit encore plus frénétiquement.
Gerald la suivit tranquillement, la tirant doucement pour changer de direction quand elle regardait du mauvais côté.
Des cheveux noirs de Peridot dépassaient entre les buissons.
« Le voilà ! »
« Kyaa ! »
Peridot éclata de rire et enfouit son visage dans la jupe de Marin.
« Maîtresse ! C'était dur de me trouver ? »
« Oui. C'était super dur. »
« Du coup, vous êtes venue me chercher avec Oncle ? »
« Oui, c'est ça. »
Marin acquiesça en faisant mine d'avoir vraiment eu du mal, et Peridot se gonfla la poitrine d'un air fier.
« Je me cache super bien. »
« Notre Peridot se cache super bien. »
Marin le loua encore plus pour remonter le moral de l'enfant.
« Alors cette fois, Maîtresse et Oncle se cachent. Je vous trouverai. »
« Moi aussi ? »
Une gêne perceptible teinta la voix de Gerald.
« Oui ! Cachez-vous vite, vite. »
Peridot courut immédiatement vers un grand arbre et ferma les yeux très fort.
« Cachez-vous vite. »
Marin lui prit la main et s'enfonça vers la forêt aux arbres serrés.
« On se cache ici ? »
Le pied d'un arbre vieux de plusieurs centaines d'années était évidé en cercle, comme une grotte.
« Marin, comment vous faites pour trouver des trucs pareils ? Comme ce trou de chien l'autre fois. »
Gerald la regarda avec un air épaté.
« Hihi. Quand je jouais à cache-cache gamine, personne ne pouvait me suivre. »
Marin posa les mains sur sa taille et se dandina en faisant la maline.
Son air était exactement celui de Peridot tout à l'heure, et les yeux de Gerald se plissèrent naturellement.
« On dirait que vous avez gardé ce talent. »
« Je vous l'ai dit. Dépêchons-nous d'entrer. »
« On va être à l'étroit si j'entre, moi ? »
« Essayez pour voir. »
Sur l'insistance de Marin, Gerald se plia au maximum et s'engouffra à l'intérieur. La hauteur étant basse, il dut s'asseoir par terre.
Dehors, Marin courut vite fait comme un écureuil qui ramasse des glands et amassa des branchages.
Gerald observait la scène avec intérêt.
Elle semblait avoir réuni ce qu'elle voulait et s'approcha d'un air satisfait, mais son regard se troubla quand elle regarda l'intérieur de la grotte.
« C'est plus étroit que je croyais ? »
Gerald ouvrit la bouche avec une expression qui disait : « Je ne vous l'avais pas dit ? »
« Mais cet endroit va bien. »
Il tapa négligemment sur sa cuisse.
« C-C'est bon ? »
Marin rougit en détournant subtilement le regard.
Gerald, qui comprit tout de suite le sens de ses mots, toussota.
« Je ferai attention. »
Les pupilles de Marin tremblèrent en le regardant en bas.
Est-ce qu'on peut faire ça juste en faisant attention ?
Marin ravala les mots qui lui montaient aux lèvres et hésita.
« Maîtresse ! Oncle ! »
À cet instant, la voix de Peridot porta de loin.
Marin prit sa décision, s'assit doucement sur ses genoux et recouvrit le devant de branchages.
« Parfait. »
Elle sourit avec assurance et fit briller ses yeux.
« Hein ? »
Gerald lui ceintura la taille et releva le coin des lèvres.
« Mieux que parfait. »
Ses yeux verts, frais comme des bourgeons, tremblèrent à nouveau.
« Vous parlez de cache-cache, hein ? »
« Qui sait ? Qu'est-ce que vous en pensez ? »
Alors qu'il baissait les cils et réduisait la distance peu à peu d'un regard séduisant, le visage de Marin rougit progressivement.
« Maîtresse. Où êtes-vous ? Hum. »
« Peridot, qu'est-ce que tu fais ? »
Rubiana, qui passait par là un livre dans les bras, remarqua que Peridot était seul et s'approcha de lui.
« Je joue à cache-cache, mais je n'arrive pas à trouver Maîtresse. »
« Depuis combien de temps tu cherches ? »
« Longtemps ! »
Peridot écarta grand les bras.
Rubiana regarda autour du jardin, puis vers la forêt touffue. Si Peridot ne les trouvait pas, c'est qu'ils devaient être là-bas.
« Ruby, noona. Ruby, noona, trouve Maîtresse avec moi. »
Rubiana baissa les yeux sur son petit frère avec un air embarrassé.
Elle avait trop hâte de connaître la suite de son livre pour aller chercher Maîtresse avec Peridot.
« Peridot, tu n'as pas faim ? Dia unni a dit qu'elle nous donnerait de bons goûters. Allons manger ça. »
« Des goûters ? Je dois trouver Maîtresse... »
Peridot dit ça, mais il hésita, probablement parce qu'il avait faim après avoir joué un moment.
« Si tu ne viens pas la chercher, Maîtresse viendra toute seule. »
« D'accord ! »
Peridot hocha vigoureusement la tête, prit la main de Rubiana et s'en alla manger des goûters.
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Même si le vent soufflait doucement par la grande fenêtre du bureau de l'Empereur, le Ministre des Finances transpirait à grosses gouttes.
Il s'essuya le front avec sa manche, et son regard croisa les yeux tranchants comme des couteaux de l'Empereur.
« Ministre, vous avez chaud ? »
À l'opposé de son regard perçant, la voix de l'Empereur était chaleureuse, comme s'il s'inquiétait.
« N-Non, Votre Majesté. »
Le Ministre transpira encore plus, l'air plus nerveux.
« Mais pourquoi transpirez-vous autant, comme un fleuve en crue ? »
« Je m'excuse, Votre Majesté. »
« Votre constitution est faible ou quoi ? »
« Non, ce n'est pas le cas. »
« Alors, si votre constitution n'est pas faible, pourquoi l'avancement de mon Palais de Diamant est-il si lent ! »
Le dos du Ministre des Finances plia sous l'interrogatoire glacial de l'Empereur.
Après avoir vu la Voiture de Diamant du Duc de l'Ouest, l'Empereur avait ordonné la construction d'un Palais de Diamant pour sa 7e Concubine Impériale bien-aimée.
Cependant, les mines de diamants de l'Empereur ne suffisaient qu'à poser les fondations.
Comme l'approvisionnement en diamants n'était pas fluide et que les travaux traînaient, l'Empereur devenait de plus en plus hystérique.