Les princes, accompagnés de leurs chevaliers, partirent à cheval.
Tan les observait d'un air décontracté.
« Tu n'y vas pas ? »
« Y a-t-il une raison d'y aller tôt et de gaspiller de l'énergie ? Ce n'est pas comme si je convoitais cette Épée. Tu n'as pas oublié ce que j'ai dit, hein ? »
« Si. Si des gens suspects s'approchent, je reste collé à Cal. C'est ça ? »
« Exact. Cal, si une situation inévitable se présente, va vers la montagne rocheuse près de l'Oasis de War et attends. J'irai te chercher. »
Cal acquiesça en réponse, sans un mot.
À cet instant, Ban s'approcha d'eux lentement sur un cheval blanc.
« Ban. »
« Frère. »
Tan le salua d'un large sourire.
« Pourquoi n'es-tu pas encore parti ? »
« Frère, j'ai peur des Monstres, n'ayant jamais brandi correctement une Épée. »
Tan trembla délibérément et parla d'une voix peu assurée.
Ban jeta un œil au bras musclé de Tan et ricana.
« Ces muscles sur ton bras ne sont que pour la montre ? »
« Comment le sais-tu ? Ce sont des décorations pour impressionner les dames. »
Tan pouffa et caressa affectueusement les muscles de son bras.
Ban fronça les sourcils face aux absurdités de Tan et détourna bientôt son regard vers Marin.
« Pourquoi ta femme se cache-t-elle le visage ? »
« Elle dit qu'elle a une imperfection sur le visage. Elle ne supporte pas de montrer un tel visage aux gens. Elle est si timide. »
Marin baissa délibérément la tête, feignant la gêne.
« Où sont toutes les servantes ? Où est Bitra ? »
« Bitra a dit qu'elle ne se sentait pas bien aujourd'hui, alors je lui ai dit de se reposer. Elle en a tant bavé à cause de moi que je voulais qu'elle profite de cette occasion pour se reposer. »
Tan dissimula ses vrais sentiments et afficha un sourire naturel.
« Bitra en a bavé pour s'occuper de toi. »
Ban acquiesça, sans même chercher à cacher sa moquerie.
« Puisque c'est comme ça, tu devrais partir avec moi. C'est une Épée que mon grand-père maternel m'a donnée, je ne peux pas la laisser prendre par les autres princes. »
Marin, qui écoutait le Second Prince la tête baissée, parut interloquée.
Il n'avait jamais eu l'intention de la donner dès le départ, et pourtant il l'offrait comme prix. Quel prince mesquin.
« Oui, Frère. Chérie, je reviens, repose-toi donc. »
Marin acquiesça docilement et rentra dans l'abri solaire.
Le regard insistant de Ban vers elle fut bloqué par la garde qui se tenait juste derrière elle.
« C'est qui, ce type ? »
« La garde de Chérie. »
« Tu vas continuer à appeler ta femme comme ça ? Elle n'a pas de nom ? »
« Son nom, c'est Chérie, Frère. C'est pas mignon, ça ? »
Ban lança un regard méprisant à Tan et se détourna brusquement.
« Allons-y. »
« Oui. »
Tan tenta de jeter un dernier coup d'œil à Marin en suivant Ban, mais elle était cachée par le dos de Cal.
Cette garde était inutilement parfaite. Agacementment.
Tan plissa les yeux et fixa le dos de Cal avant de tourner la tête pour scruter celui de Ban.
Les chevaliers qui gardaient Ban chevauchèrent jusqu'à lui et restèrent à ses côtés.
Le vent chaud du désert effleura le visage indifférent de Tan.
Soudain, une curiosité surgit.
Si je tue mon frère, Mère sera-t-elle triste, blessée, en colère, ou sombrera-t-elle dans un profond désespoir dont elle ne se relèvera pas ?
Quelle que soit l'émotion qu'elle pourrait afficher, je me surpris à vouloir désespérément voir ce visage de Mère.
Mère. Tu n'aurais pas dû continuer à convoiter ce qui m'appartient.
Ban se tourna vers lui et ordonna avec irritation.
« Dépêche-toi. »
« Oui, Frère. J'arrive. »
Tan caressa l'Épée à sa taille avec un sourire poli.
En tournant la tête sur le côté, il aperçut les chevaliers qu'il avait secrètement entraînés hors du palais.
Il ne savait pas ce que la Reine et le Second Prince pourraient tramer, alors il les avait amenés à l'événement du palais pour la première fois.
Alors que Tan enjambait son cheval noir, quelques-uns le suivirent derrière.
* * *
Marin, qui s'éventait sous l'abri solaire, leva les yeux vers Cal, qui montait la garde à ses côtés.
Vêtu de noir sous le soleil de plomb du désert, il avait l'air d'avoir chaud au premier coup d'œil. Pourtant, pas une goutte de sueur ne perlait sur son visage impassible.
« Tu n'as pas chaud ? »
« Ça va. »
« Si tu es doué pour le combat, est-ce que tu sais aussi contrôler ta température corporelle ? Je me demande si Lord Gerald est comme ça aussi ? »
Pour une raison quelconque, les lèvres de Cal se détendirent légèrement face à ses propos oiseux.
Marin le fixa, émerveillée. Elle avait l'impression que Cal appréciait subtilement chaque fois qu'elle parlait du Duc.
À quel point étaient-ils proches ?
« Lord Gerald est incroyablement fort au combat, non ? »
« Oui. »
Le coin de ses lèvres tressaillit comme pour réprimer un sourire.
« Et il est beau, en plus. »
Cal tourna subtilement la tête sur le côté, souriant en cachette.
Il aime. Il aime.
Marin pouffa en le regardant, puis se figea soudain.
Hein ? C'est pas dangereux, ça ?
Ses yeux verts tremblèrent comme en proie au tumulte.
Cal a dit qu'il aimait les hommes.
Cal aime ça quand on mentionne le Duc.
Cal aime le Duc ? En d'autres termes, mon rival ?
Marin plissa les yeux et dévisagea Cal de la tête aux pieds.
Il était assez proche pour transmettre la déclaration du Duc en son nom, et il était secrètement amoureux du Duc ?
Haa. Vraiment, le protagoniste masculin est trop populaire, peu importe le genre.
Marin décida de faire attention à ne plus parler du Duc devant Cal.
Pendant que Marin se méfiait de Cal de sa propre initiative, une belle voix retentit sur le côté.
« Chérie ? »
Marin se retourna sans y penser, puis baissa la tête, dégoûtée d'elle-même.
Elle s'habituait à être appelée Chérie. C'était un vrai problème.
Soupirant, elle releva la tête et vit une femme d'une beauté si saisissante que ses yeux s'écarquillèrent de surprise, debout devant elle.
Avec des cheveux de soie noirs, des yeux noirs comme des perles noires, des lèvres rouges, et une robe blanche fluide ornée de bijoux éblouissants, la femme était accompagnée d'une servante.
La servante tenait un grand éventail en forme de feuille, créant de l'ombre au-dessus de la tête de la belle femme.
« Tu es Chérie, c'est ça ? »
« ...Oui. »
Elle aurait voulu dire que son nom n'était pas Chérie, mais elle ne le pouvait pas dans cette situation, alors elle acquiesça faiblement.
« Enchantée. Je suis Sheila Sanders, la consort du Second Prince. »
« Ah... Enchantée. »
Marin sentit une pointe de méfiance tandis que les yeux noirs de Sheila la scrutaient.
Le Second Prince était l'individu dangereux qui avait exigé qu'on lui remette Marin.
Pourquoi sa femme s'approchait-elle soudain d'elle ?
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Contrairement aux autres princes, Ban et Tan partagent la même consort. Alors, ne serait-il pas bien que Chérie et moi devenions amies ? »
Marin aurait voulu secouer la tête en disant qu'il n'y avait pas besoin, mais elle le réprima de force et resta silencieuse.
« Oh, tu es fâchée que j'aie appelé le Troisième Prince Tan ? Nous sommes proches depuis l'enfance. Tan me suivait partout. »
Sheila dit cela, comme pour vanter un passé dont on ne lui avait même pas demandé.
Marin la sentit l'observer de près, comme pour jauger sa réaction.
Marin resta silencieuse, sans aucune réponse.
Ne parvenant peut-être pas à obtenir la réaction qu'elle voulait, Sheila changea de sujet avec un air compassé.
« Alors, c'est pour quand, le mariage entre vous deux ? »
« Pardon ? »
Marin fut si surprise qu'elle éleva la voix sans le vouloir.
Cette fois, ce fut la réaction qu'elle attendait, car Sheila feignit la surprise avec un air satisfait.
« Oh mon Dieu ! Pourquoi es-tu si surprise ? Vous vivez ensemble dans la même pièce depuis si longtemps, tu n'as aucune intention de devenir une consort ? Ah, j'ai entendu dire que tu viens d'un pays étranger, c'est comme ça là-bas ? »
Marin lança un regard anxieux à la personne derrière elle. Elle sentit à nouveau le regard piquant de Cal dans son dos.
Elle ne devait pas en parler au Duc. Il y avait des circonstances.
« Je suis désolée. Je suis très sensible à la chaleur, alors je ne pense pas pouvoir continuer cette conversation. »
Marin lui fit indirectement comprendre de partir, ne voulant plus lui parler.
Alors Sheila’ouvrit la bouche, feignant de ne pas comprendre, ses yeux noirs brillants.
« Donc tu es quelqu'un de constitution faible. Pourquoi ne pas enlever le tissu qui te couvre le visage s'il fait chaud ? Il ferait bien plus frais. »
La main de Sheila s'étendit vers le tissu qui couvrait le visage de Marin.
Marin recula vivement, heurtant la poitrine de Cal derrière elle.
« Quelle impolitesse. »
« Oh mon Dieu. Je m'inquiétais seulement. Tu as dit que tu étais très sensible à la chaleur. »
« Je pense avoir besoin de me reposer, alors je vais prendre congé. »
Marin le dit cette fois d'un ton plus résolu.
« Très bien. Repose-toi donc. »
Sheila se détourna d'un air glacial.
Mais alors qu'elle regagnait sa place, elle s'arrêta net au milieu du chemin et laissa tomber son mouchoir, feignant une maladresse.
Le mouchoir blanc tomba sur le sol sablonneux, emporté par le vent.
Qu'est-ce que ça veut dire ?
À cet instant, la voix rauque de Cal résonna à son oreille.
« Imsi. »
Marin dégaina sa dague d'un mouvement vif et se plaça près de Cal.
Peu après, des silhouettes masquées de noir apparurent au-delà du désert jaune.