Les yeux de Bitra s'écarquillèrent un instant, puis elle secoua la tête comme si on l'accusait à tort.
« Non, Votre Altesse. Pourquoi me comprendriez-vous de travers... »
« Sweetie n'a dit son nom qu'une seule fois, et vous étiez à la porte à ce moment-là. Mais mon frère et ma mère le connaissaient aussi, d'une manière ou d'une autre. Si ce n'est l'Impératrice, alors c'est mon frère ? »
« Votre Altesse, vous me méprenez. »
« Je vous soupçonne depuis longtemps. Peu m'importait à qui vous le disiez. Mais vous n'auriez pas dû toucher à Sweetie. Direz-vous la vérité si vous perdez d'autres doigts ? Ou devrais-je vous couper le cou cette fois-ci ? Ah, alors vous ne pourriez plus parler. »
Bitra, fixant Tan qui parlait avec innocence en gloussant, sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Servir cet homme depuis quinze ans sur ordre de l'Impératrice, c'était la première fois qu'elle voyait ce côté de lui.
Il avait toujours été bienveillant et prévenant, pourquoi changeait-il si soudainement ? Ou bien n'était-ce pas « soudain » ? Avait-il trompé tout le monde depuis le début ?
Elle devait aller trouver l'Impératrice sur-le-champ pour lui signaler ce fait.
Bitra sanglota doucement pour paraître le plus misérable possible.
« Votre Altesse, laissez-moi me faire soigner. J'ai si mal. »
Quelle que soit la façon dont elle avait caché ses véritables sentiments, le Troisième Prince était quelqu'un de bon par nature.
Quelqu'un qui donnait du pain aux affamés et des médicaments à ceux qui avaient besoin de soins.
Elle devait stimuler sa pitié pour s'enfuir.
« Votre Altesse... »
« Pourquoi ? Vous allez encore aller le dire à l'Impératrice ? »
Ses sanglots s'apaisèrent progressivement face au ricanement de Tan et à son visage méconnaissable.
Qui est cet homme, vraiment ?
« Cal, enfermez cette femme dans l'entrepôt. »
« Je suis seulement chargé de protéger la Dame. »
« Quelle rigidité. »
Finalement, Tan saisit le bras de Bitra et la tira lui-même.
Bitra était anxieuse. Elle ne pouvait pas se laisser emmener comme ça. Elle avait besoin que quelqu'un l'arrête, peu importe comment.
Le regard de Bitra atteignit Marin, qui observait la scène avec une expression déconcertée. Même si elle devait utiliser cette femme.
« Dame, je n'ai rien fait. S'il vous plaît, aidez-moi... »
Alors qu'elle secouait la main de Tan et s'approchait vivement de Marin, ses cheveux noirs furent coupés net en deux.
Bitra fixa ses mèches tombées au sol, le visage pâle.
Elle eut l'intuition que si elle avait fait un pas de plus, ce qui serait tombé au sol n'aurait peut-être pas été ses cheveux.
Tremblante de peur, incapable de bouger, la voix froide du garde lui perça les tympans.
« Si vous approchez davantage, vous mourrez. »
Tan, qui observait la scène depuis l'arrière, courba les lèvres en un sourire.
« Rigide, mais j'aime ça. »
Bientôt, Tan saisit le bras de Bitra et quitta la pièce.
On entendit le bruit de Tan traînant la servante au loin.
Dès que le Troisième Prince eut disparu, Lord Gerald vérifia immédiatement l'état de Marin.
Elle tenait la tête, sans force.
« Ça va ? »
« Ah, oui. Je vais bien. »
Les yeux verts de Marin, qui relevait la tête, étaient sombrement enfoncés.
Lord Gerald avala son regret en regardant son visage.
Il avait brandi son Épée rapidement pour ne pas montrer un côté délibérément cruel, mais n'aurait-il pas dû s'en abstenir ?
S'il l'avait fait, il aurait éveillé les soupçons du Troisième Prince, mais il ne cessait de penser qu'il aurait dû faire preuve de plus de considération pour elle.
Le regard compliqué de Marin se porta au-delà de la porte.
« Je... j'ai juste de la peine pour elle. »
« De la peine ? Pour qui ? Cette servante ? »
Marin secoua lentement la tête.
« Troisième Prince. Si cela fait quinze ans, ils étaient ensemble depuis qu'il était jeune, mais que doit-on ressentir en menant une vie où l'on ne peut faire confiance à personne autour de soi ? »
Lord Gerald fit de grands pas et barra la porte de sa vue.
Marin le regarda avec une expression perplexe.
Le Troisième Prince était déjà parti, mais il était jaloux rien que de la voir fixer l'endroit où il avait disparu.
« ... Gerald est plus digne de pitié. »
Il ne put contrôler sa jalousie, et les mots sortirent de sa bouche sans qu'il s'en rende compte.
Il ne voulait pas qu'elle éprouve le moindre sentiment pour un autre homme. Même si ce n'était que de la sympathie.
« Oui ? »
Marin demanda, le visage déconcerté.
« Je dis : ne faites pas cette tête en regardant d'autres hommes. »
« Oui ? »
Marin redemanda, l'air ahuri.
« Gerald a eu un problème de santé depuis l'enfance, alors il a vécu enfermé dans une tour, et il n'a jamais vu sa sœur mariée de toute sa vie. Donc Gerald est plus... »
Lord Gerald honteux de vouloir sa sympathie, baissa la voix à la fin.
Il était si gêné que ses oreilles brûlaient. Il ne put se résoudre à la regarder, alors il se cacha le visage dans les mains.
Comme c'était pathétique.
Pendant ce temps, les yeux de Marin s'élargirent de surprise.
Pas possible. Elle avait deviné qu'il ne pouvait pas rencontrer sa sœur, la Comtesse, mais le Duc avait vécu enfermé dans une tour ? Depuis quand ?
Le décor à l'intérieur de la tour qu'elle avait vu lorsqu'elle était allée chercher Peridot lui revint en mémoire.
Un lit et une armoire qu'un enfant utiliserait. Le seul endroit relié au monde extérieur était la fenêtre.
C'était le Duc qui y vivait ?
Quelle maladie avait-on bien pu avoir pour enfermer un enfant dans une tour ? Est-il guéri maintenant ? Combien de temps y est-il resté ?
Marin ne put parler, inquiète et prise de pitié pour le Duc, et baissa la tête.
S'il était à côté d'elle maintenant, elle l'enlacerait fort.
Non, elle voulait rencontrer le Duc enfant et l'enlacer fort. Tout ira bien.
Quand Lord Gerald n'entendit aucune réponse de Marin, il retira ses mains de son visage et la regarda à nouveau.
Des larmes coulaient de ses yeux tandis qu'elle tenait la tête baissée.
Lord Gerald regarda Marin avec un air déconcerté.
Il n'avait pas voulu la faire pleurer.
« Inutile de pleurer... »
« La maladie de Lord Gerald est-elle complètement guérie ? »
Marin l'interrompit avec un regard inquiet.
« ... Oui. »
Il n'aimait pas la voir pleurer, mais il ne pouvait être plus heureux que l'attention de Marin ne soit tournée que vers lui.
« C'est un soulagement. »
Lord Gerald grava dans ses yeux le spectacle de Marin, visiblement soulagée, et continua lentement.
« Alors ne pensez pas aux autres hommes, pensez seulement à Gerald. »
« Oui ? Quand est-ce que j'ai pensé à d'autres hommes ? »
Elle essuya vivement ses larmes et demanda comme pour dire de quoi parlez-vous.
Lord Gerald, satisfait que le Troisième Prince ait complètement disparu de son esprit, ne daigna pas répondre.
« La Compétition de Chasse aux Créatures est une excellente occasion de quitter ce palais. Vous devez agir le plus discrètement possible en attendant. »
« Je pense la même chose. »
Marin acquiesça.
« À la Compétition de Chasse aux Créatures, si je vous donne un signal, ne quittez pas mon côté. Si ce n'est pas possible, je vous prendrai dans mes bras et je fuirai. »
« Quel est le signal ? »
« Imsi. »
« Oui ? Imsi ? »
Marin demanda avec un air incrédule.
Lord Gerald sourit intérieurement devant son visage mignon et répondit sur un ton sérieux.
« J'aime juste ce mot. »
« Pfft. Je vois. Vous êtes vraiment amis. Lord Gerald aimait aussi beaucoup ce mot. »
Marin éclata d'un rire clair et hocha la tête.
Lord Gerald remplit ses yeux de son sourire nostalgique alors qu'elle pensait à lui.
\ \ *
Il fallait une demi-journée de trajet entre le Palais Impérial de l'Empire Sanders et le Désert de Sairan.
Le long cortège parti du Palais Impérial atteignit le Désert de Sairan quand le soleil était au zénith.
Ban, monté sur un cheval blanc, regarda les princes alignés derrière lui.
Tous étaient présents sauf le Premier Prince, physiquement faible.
Le Cinquième Prince était en colère, le Sixième Prince avait l'air ennuyé, et le plus jeune, le Dixième Prince, neuf ans, s'accrochait à son chevalier d'escorte, le visage effrayé.
[« Je vous remercie tous de vous être réunis pour célébrer mon anniversaire. J'offrirai cette Épée à celui qui chassera le plus gros Monstre. »]
Ban retira l'Épée qu'il portait à la taille et la leva haut.
L'Épée dorée était incrustée de joyaux scintillants et ne semblait pas pratique, mais les yeux des princes brillaient de convoitise.
Cette Épée avait été donnée au Marquis Shaon, qui avait accompli de grands faits, par le défunt Empereur.
En bref, c'était un trésor du Palais Impérial.
Tan leva les yeux vers l'Épée de son grand-père maternel, le Marquis Shaon, avec un sourire en coin.
Il semblait qu'il offrait même l'Épée, qu'il ne lui avait jamais montrée une seule fois, en cadeau à son frère.
Il avait subi la discrimination au point d'en être écœuré, alors il n'était pas particulièrement contrarié.
Il s'inquiétait juste pour la sécurité de Marin, car les autres princes semblaient avoir les yeux qui tournaient et excitaient les Monstres pour un prix si tentant.
Tan s'approcha de Marin, qui se tenait sous le Pare-soleil.
Marin se couvrait le visage d'un tissu rouge et portait une robe bleu marine miteuse.
« Sweetie, vous savez que vous attirez beaucoup l'attention en ce moment, n'est-ce pas ? »
Tan tourna ses mots en dérision en regardant la robe, et le visage de Marin rougit.
« Cette robe est si confortable pour bouger. C'est une robe adaptée au désert. »
Marin baissa la voix et parla fermement.
Elle la portait depuis longtemps et commençait à s'y attacher, mais tous ceux qui la voyaient se moquaient de cette robe.
« Vous plaisantez ? »
Tan sourit et regarda autour de lui. Son regard le suivit.
Sous les Pare-soleil colorés, les épouses de l'Empereur et les fiancées des princes étaient rassemblées par groupes de trois ou cinq. Elles portaient toutes des robes élégantes et magnifiques.
En particulier, les modèles étaient presque découverts à cause de la chaleur humide et étouffante du désert, et on voyait des servantes les éventer à leurs côtés.
« Comment pouvez-vous porter ces robes ? »
« C'est mieux que de mourir de chaud. »
Tan portait lui aussi une chemise sans manches et un pantalon ample qui semblait frais.
Bonne aération.
Quand il jeta un coup d'œil sur le côté, Cal portait des vêtements noirs qui couvraient tout son corps.
« Cal porte aussi ce genre de vêtements. »
« Eh bien, ce genre de vêtements est la norme. Parce que les tempêtes de sable dans le désert sont féroces. Mais nous rentrons avant le coucher du soleil, donc des vêtements légers vont bien. »
En regardant autour de lui, il était clair que la plupart des chevaliers étaient aussi habillés simplement.
On sentait la confiance de l'Empire Sanders dans ce spectacle. C'était une Chasse aux Monstres, mais la plupart des chevaliers ne semblaient pas avoir le sentiment de la crise, comme s'ils étaient venus chasser des lapins.
C'est alors que...
[« Je déclare ouverte la compétition de chasse. »]
Ban, monté sur un cheval blanc, lança un drapeau dans le ciel.