Tan fixa l'homme d'un air impassible dans le salon.
Un homme aux traits nets, aux cheveux et aux yeux gris, se tenait silencieusement.
« Un voyageur ? »
« Oui. »
« Alors pourquoi es-tu venu ici ? »
« J'ai besoin d'argent. »
Le regard froid de Tan, teinté d'un faible sourire, balaya l'homme face à lui.
« De quel empire viens-tu ? »
« De l'empire de Taeha. »
Tan, qui réfléchissait un instant, lui parla dans la langue de l'empire de Taeha.
« Taeha ? Ce n'est qu'une mer, là-bas, non ? C'est bien ça ? »
« Tu ne sembles pas bien le connaître. Taeha est entourée par la mer sur trois côtés. »
Lorsque l'autre homme répondit dans la langue de l'empire de Taeha, Tan haussa les épaules.
« Ah, je vois. Je me trompais. Mais tu parles bien la langue de l'empire de Sanders ? »
« C'est parce que je suis un voyageur. »
L'homme qui se tenait devant lui répondit à chaque question promptement et sans hésiter.
Tan tambourina des doigts sur la table et pensa à Marin.
D'abord, ce fut de la curiosité, puis, comme on veut s'emparer d'un jouet qu'un autre possède, il devint cupide parce qu'elle était la fiancée du duc de l'Ouest.
À présent, il ne voulait pas que qui que ce soit ne lui prenne Marin.
Qu'il s'agisse de son frère aîné ou du duc de l'Ouest.
Il voulait la cacher dans son palais, la garder pour ses yeux seulement.
Pour garder Marin au palais en permanence, il lui fallait engager des gardes qui ne fassent pas partie du personnel du palais.
Durant la Débutante de l'empire d'Omen, beaucoup avaient vu son visage aux côtés du duc de l'Ouest.
Depuis qu'il avait amené Marin, il évitait délibérément de l'appeler par son nom et la tenait cachée dans sa chambre, mais les rumeurs se propagèrent vite.
Probablement quelqu'un de ses hommes l'avait trahi.
C'était sa faute. Il n'y avait pas une seule personne en qui il puisse avoir confiance dans le palais. Les chevaliers qu'il avait secrètement élevés pour son amusement étaient dehors.
Il avait l'intention de vivre dans l'oisiveté, à s'amuser et rencontrer des femmes jusqu'à sa mort. Perdre Surenne au profit du duc de l'Ouest était aussi dû à son manque de pouvoir pour cacher ses talents. C'était regrettable, mais seulement à ce moment-là.
Il avait l'intention de mourir, tout comme sa mère le souhaitait.
Mais Marin lui dit de vivre.
C'était la première fois. Quelqu'un qui lui disait de vivre.
Même sa propre mère biologique souhaitait qu'il meure lentement.
Elle le frappa douloureusement de ses mots. Si sèchement que son esprit s'en trouva brutalement réveillé.
Tan, pensant à Marin, sourit doucement, puis interrogea l'homme qui se tenait devant lui.
« Tu aimes les femmes ? »
« J'aime les hommes. »
« Tu es engagé. »
Tan rit vivement et se leva de son siège.
Il voulut l'emmener vite vers Marin pour le lui montrer, mais Bitra entra sans bruit.
« La seconde consort impériale demande votre présence. »
Le visage de Tan se crispa un instant, puis s'éclaira comme si de rien n'était.
« Ma mère m'appelle, je dois y aller. Si tu entres dans cette pièce, Sweetie s'y trouvera. Désormais, le nom de la personne que tu serviras est Sweetie. Non, attends. Ne l'appelle pas par ce nom. Ça m'agace qu'un homme l'appelle ainsi. »
« Oui. »
Gerald fit preuve de la plus grande patience en humeurant Tan.
En ce moment, retrouver Marin était plus important que tout.
Il savait déjà dans quelle chambre elle séjournait. En tournant son regard vers cette pièce, il put entendre les battements de son cœur.
Marin.
Le bout de ses doigts trembla faiblement. Gerald lutta pour réprimer le tremblement de ses mains.
Tant qu'il ne pouvait pas la voir, on eût dit que le temps s'était arrêté. Et maintenant, le temps recommençait à s'écouler.
Marin était fort mécontente de cette robe légère et transparente qu'elle portait et qui laissait deviner sa peau.
Elle aurait voulu porter sa propre robe, mais comme elle allait séjourner un moment dans ce palais, elle pensa qu'elle devait s'adapter à la tenue locale, aussi revêtit-elle la robe que la servante avait préparée.
La robe rose légère était faite d'un tissu transparent, laissant entièrement visibles le haut de sa poitrine et ses bras.
Marin, qui examinait la robe d'un air mécontent, releva la tête au bruit de la porte qui s'ouvrait.
« Vous êtes venu— »
« Je vous aime. »
L'homme aux cheveux gris lui avoua son amour abruptement dès qu'il entra dans la pièce.
« Excusez-moi ? Qui êtes-vous ? »
Marin leva les yeux vers l'homme inconnu avec une expression déconcertée.
L'homme s'approcha vivement d'elle et la fixa intensément.
Ses yeux rencontrèrent les pupilles d'un gris profond de l'homme. Son visage effaré se refléta nettement dans ses yeux.
« On m'a dit que les déclarations devaient se faire directement. »
« Qui a dit ça ? Non, ce n'est pas le propos — qui êtes-vous pour me faire une déclaration comme ça, sans crier gare ? »
Marin recula subrepticement, évitant l'homme qui s'était trop approché.
'C'est un homme étrange.'
« Je suis Gérald… »
En un instant, Marin se précipita et lui couvrit la bouche.
Puis, après avoir rapidement balayé les lieux du regard, elle chuchota assez bas pour lui seul.
« Avez-vous dit Monseigneur Gerald ? Si c'est exact, faites un signe de tête. »
L'homme fit lentement un signe de tête.
Marin fixa les yeux gris de l'homme avec un regard anxieux.
« Monseigneur Gerald n'est pas venu ici, n'est-ce pas ? Il n'est pas venu, c'est bien ça ? Il ne doit absolument pas venir. S'il vient, ce sera une vraie catastrophe. La guerre, la guerre ! »
Marin, la main sur la bouche de l'inconnu, déversa ses mots en rafale.
Le Duc ne doit pas venir ici. Elle ne voulait absolument pas devenir l'étincelle d'une guerre.
Mais l'homme ne répondit pas.
D'un air impatient, Marin lui demanda à nouveau avec prudence.
« Dites-moi que Monseigneur Gerald n'est pas venu ici ? Si c'est le cas, faites un signe de tête. »
Heureusement, l'homme resta immobile.
« Haa…… Quel soulagement, vraiment. Je suis soulagée. J'ai déjà mal à la tête à chercher comment m'échapper seule, et si Monseigneur Gerald était venu aussi, j'aurais été encore plus inquiète. Quel vrai soulagement ! »
Gerald, observant son visage ravi, referma la bouche d'un air gêné.
En vérité, il avait eu l'intention de révéler son identité dès qu'il l'aurait vue.
Mais en voyant son visage pâle, il comprit à quel point cette pensée avait été sotte.
S'il lui avait dit la vérité maintenant, elle aurait été affligée et inquiète pour lui.
Un duc ennemi se déguisant et s'infiltrant secrètement dans la famille impériale ? Comme elle l'avait dit, c'était bien plus que suffisant pour devenir l'étincelle d'une guerre.
Et il y avait une chose de plus qu'il avait négligée.
Marin était du genre dont les pensées se révèlent immédiatement par ses actes.
Elle était toujours surprise qu'il puisse lire dans ses pensées, mais que pouvait-il faire quand ses actions maladroites trahissaient tout ?
S'il révélait son identité, son jeu peu naturel le trahirait sûrement vite dans l'empire de Sanders.
Pour s'assurer qu'ils puissent s'échapper d'ici en sécurité, il valait mieux lui cacher son identité.
Comme si son cœur effrayé s'était apaisé, Marin retira la main avec une expression contrite.
« J'ai été grossière avec un inconnu…… Je suis désolée. »
« Il a dit…… de vous dire qu'il vous aime. »
« Qui ? »
« Gerald. »
« Quoiii ? »
Les yeux vert clair de Marin se remplirent d'incrédulité.
'Qui est cet homme ? En y pensant, cet homme n'a prononcé que le nom de Gerald.'
'Il pourrait être un homme placé par le second prince, et elle lui avait fait confiance trop facilement.'
« Pourquoi ne me croyez-vous pas ? »
« Monseigneur Gerald ne me dirait jamais une chose pareille. »
Le sourcil de l'homme se fronça, et il poussa un profond soupir.
« Je suis l'ami de Gerald. Je suis venu pour vous aider. »
Marin examina l'homme d'un regard complexe.
Tandis qu'elle continuait à le dévisager avec suspicion, il baissa légèrement la tête et chuchota.
« Des fiançailles de convenance. Me croyez-vous maintenant ? »
Les yeux de Marin s'écarquillèrent. C'est vrai !
'Jusqu'où allait leur complicité pour qu'il lui confie ce secret, qu'il n'avait même pas partagé avec son ami de longue date Jeromian ?'
« Vous êtes vraiment l'ami de Monseigneur Gerald. Quel est votre nom ? »
« …… Cal. »
'Quel nom inventé à la hâte. C'est probablement un faux nom. Est-ce un espion du duc infiltré dans l'empire de Sanders ?'
Marin acquiesça maladroitement et demanda les nouvelles qui la taraudaient.
« Par hasard, savez-vous des nouvelles de ma mère ? »
« Oui. Elle va bien. »
Marin se couvrit la bouche et s'effondra au sol. Ses jambes la lâchèrent instantanément.
« Quel soulagement…… »
Ce fut vraiment un soulagement.
Elle avait cru qu'Elmis protégerait sa mère jusqu'au bout, mais des imprévus peuvent toujours survenir.
'N'avait-elle pas elle-même pas anticipé qu'elle serait piégée dans le palais impérial de l'empire de Sanders ?'
« Ça va ? »
« Oui. Je suis juste si heureuse. »
Marin essuya vivement les larmes qui se formaient au coin de ses yeux et se releva.
« Alors, Monseigneur Gerald est loin, n'est-ce pas ? Il n'est même pas dans cette capitale ? »
« …… C'est exact. »
« Ah, quel soulagement. S'il était venu jusqu'à ce palais impérial pour me chercher, je l'aurais traité d'imbécile. Cet endroit est trop dangereux pour Monseigneur Gerald. »
Les épaules de Gerald tressaillirent légèrement, mais Marin ne le remarqua pas.
Il n'avait pas le droit de se plaindre si elle le traitait d'imbécile, vu qu'il avait failli révéler la vérité quelques instants plus tôt.
Ses yeux parcoururent le visage de Marin, qui lui manquait si désespérément même quand elle était juste devant lui, jusqu'à ce que son regard finisse par se porter vers le bas.
Quand il vit la robe légère qui laissait si transparentement deviner sa peau blanche, il eut le vertige. Ce n'est que maintenant que la robe qu'elle portait s'imprima dans sa vision.
'Cela compte-t-il comme être habillée ou déshabillée ?'
'Qu'est-ce que ce chiffon qui a l'air sur le point de se déchirer à tout instant ?'
Gerald détourna de force le regard et passa la pièce au peigne fin des yeux.
'C'est la chambre du prince héritier, alors pourquoi est-elle si étroite ?'
'Cela veut-il dire qu'elle a été seule avec ce bâtard dans cette pièce exiguë tout ce temps ? Elle ne voulait même pas lui lire dans sa propre chambre.'
'Qu'ont-ils fait tous les deux dans cette pièce étroite ?'
'Non. Arrête. Arrête de penser.'
Une eau amère lui monta en lui. Une fois lancée, son imagination ne s'arrêterait pas.
Haa. Gerald ferma les yeux hermétiquement.
'Pour l'instant, contentons-nous du fait qu'elle est en sécurité.'