Meron serra les dents, fixant de ses yeux venimeux la porte hermétiquement close.
Le duc de l'Ouest était venu ?
Il s'était déguisé et avait fait plusieurs haltes pour gagner cet endroit, mais il semblait avoir été découvert malgré tout.
« Protégez la planque ! N'approchez personne ! »
Il entendait les cris de ses subordonnés.
Meron, sans cesser de dévisager la porte, dit à Zelmia :
« Zelmia, tu dois fuir la première. Tu es la preuve. Sans toi, personne ne peut me soupçonner. Qui que soit l'adversaire, je suis le grand-duc de l'Est. Personne ne peut m'atteindre. »
« Mon seigneur… »
Les yeux cramoisis de Zelmia vacillaient d'anxiété.
« Pars, vite ! »
« Mon seigneur, prenez garde à vous. »
Zelmia se résolut à tourner les talons, s'enfuyant par la trappe dissimulée dans le sol.
Comme l'avait dit son seigneur, il était le grand-duc de l'Est. On ne pouvait pas l'opprimer pour le simple fait de séjourner dans un lieu aussi isolé.
Meron recouvrit vivement la trappe avec le tapis.
Puis, il apporta une chaise et s'y assit avec une expression décontractée, attendant l'invité importun.
Bang !
La porte en bois vola en éclats et s'écrasa au sol.
Meron ouvrit lentement la bouche, observant la personne devant lui.
« Duc de l'Ouest, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Meron sourit largement, arborant délibérément un visage bienveillant.
Mais le duc de l'Ouest avança sans un mot et le bouscula violemment.
Meron, projeté par sa force, roula par terre.
« Qu'est-ce que cela signifie ! »
Le duc de l'Ouest arracha le tapis du sol.
Olive, qui l'avait suivi, dit au duc de l'Ouest :
« C'est une porte. »
Le duc resta immobile, comme s'il écoutait intensément.
« Elle s'est déjà enfuie. »
« Duc de l'Ouest ! Que faites-vous ! »
Le duc se tourna vers Meron, le visage glacial.
« Vous ne savez pas ? Pourquoi je fais cela ? »
« Discutons-en... »
« Je n'ai aucune intention d'échanger des paroles avec vous. »
Le duc le coupa net et se détourna froidement.
Une lueur de consternation traversa le visage de Meron. S'il pouvait seulement entamer une conversation, il pourrait aisément manipuler un tel fou.
« Duc de l'Ouest, je vous en prie, ne... »
« Emmenez-le. »
Sur l'ordre du duc, deux chevaliers apparurent et le relevèrent brutalement.
« Duc de l'Ouest ! Me traiter ainsi ! Vous le regretterez ! »
\ \ *
Tard dans la nuit, un hôte indésirable s'introduisit dans l'hôtel particulier du duc de l'Est, dans la capitale.
Le majordome resta sans voix à la vue du duc de l'Ouest, de son aide de camp et des chevaliers traînant un homme la tête couverte d'un sac.
« Que signifie ceci ? »
Le majordome avala sa salive et regarda le duc de l'Ouest.
L'homme au sac sur la tête hurlait, mais seuls des gémissements s'en échappaient, sa bouche étant bâillonnée.
« Urgh, urgh. »
Olive, se tenant à côté du duc de l'Ouest, prit la parole.
« La duchesse est-elle là ? »
Alors que le tumulte se propageait, la gouvernante en chef s'approcha vivement et chuchota au majordome.
« La duchesse a demandé de les escorter au bureau. »
Le majordome fit demi-tour et se mit à guider le cortège.
Le regard effrayé de la gouvernante effleura brièvement l'homme au sac avant de se reporter devant.
La gouvernante frappa, entra la première dans le bureau, puis en rouvrit grand la porte un instant plus tard.
Le bureau, réchauffé par la cheminée, offrait une atmosphère douillette avec son papier peint crème doux et ses bibliothèques garnies de livres.
La duchesse aux cheveux blancs, assise derrière le bureau, posa tranquillement le livre qu'elle lisait.
Gerald entra sans un mot.
Olive et l'homme au sac pénétrèrent également dans le bureau, sur ses pas.
Le regard de la duchesse Edena effleura brièvement l'homme au sac avant de se détacher.
« Duc Baines, une visite si tardive est fort impolie. »
« Je devais vous voir, tout impoli que ce soit, car c'est quelque chose que je dois faire. Olive, la chaise ? »
« Cinq pas devant. »
Gerald contourna le bureau pour s'asseoir sur la chaise face à la duchesse.
« Il semble que vous ne voyiez vraiment pas. Duc Baines. »
Sa voix teintait d'une pointe de curiosité.
Sur un geste de Gerald, ôta le sac du visage de l'homme.
Meron, les yeux rougis, décocha un regard fulminant à Gerald, bouillonnant.
Le regard de la duchesse s'attarda un instant sur Meron avant de revenir.
« Vous ne demandez même pas pourquoi votre fils est ligoté de la sorte. »
Alors que Meron peinait à s'approcher de la duchesse en gémissant, le chevalier posté derrière lui frappa l'arrière de son genou.
Meron gémit et s'agenouilla.
« Quel tort mon fils a-t-il commis ? »
Le regard de la duchesse demeurait calme.
« Oui. »
« Je vois. »
« Vous ne demandez pas ce qu'il a fait de mal ? »
« Quoi qu'ait fait mon fils, il est l'héritier du duché Stein de l'Est. Ne le traitez pas avec légèreté. »
Au nom de la famille prononcé par sa bouche, un souffle de soulagement échappa aux lèvres de Meron.
Tout au long du trajet, le duc Baines n'avait rien demandé. Il l'avait simplement ligoté, bâillonné et traîné.
Il lui fallait une chance de dire quelque chose, de persuader ou de mentir.
Mais le duc Baines n'avait rien demandé.
Gerald ricana.
« Savez-vous pour quoi Baines est célèbre ? »
« Y a-t-il quelqu'un dans l'Empire qui l'ignore ? Baines protège. Savez-vous pour quoi la famille Stein est célèbre ? »
« Stein accorde. »
Les Stein de l'Est vivaient depuis longtemps en accordant. Par conséquent, ils ne possédaient pas autant de richesses que les autres ducs, mais ils gagnaient la confiance des nobles et la faveur du peuple.
En fait, l'empereur craignait le duché de l'Est le plus parmi les quatre duchés. C'était parce que le peuple faisait davantage confiance au duché de l'Est qu'à l'empereur.
C'est pourquoi l'empereur avait tendu la main au grand-duc. S'il héritait de la famille, il pourrait le manipuler à sa guise.
« Vous le savez. »
« Oui. Mais il semble que vous ne connaissiez qu'une seule chose. »
« Quelle est la chose que j'ignore ? »
« "Baines protège, et le sang de Baines se paie par le sang." Ah, je comprends. Le second dicton n'a pas été transmis parce que personne ne l'a entendu et survécu. »
Le visage de la duchesse se durcit.
« Mon fils a-t-il porté atteinte au sang de Baines ? »
« Oui. Ma sœur. »
Le duc Baines parla calmement, mais la colère qui le sous-tendait était glaciale.
La tête de la duchesse se tourna à nouveau vers son fils adoptif.
Meron écarquilla les yeux et secoua la tête frénétiquement.
Les yeux de la duchesse Edena se fermèrent hermétiquement puis se rouvrirent.
Elle savait que son fils adoptif était avide de recevoir le duché.
Elle savait aussi qu'il jouait l'agneau docile devant elle, mais le chien prosterné devant l'empereur.
Mécontente de cela, elle avait reporté la transmission du duché.
Elle était la seule à pouvoir lui transmettre le duché à la place de son mari, tombé malade.
Ce désastre aurait-il été évité si elle l'avait transmis plus tôt ?
Son cœur saignait d'un regret tardif.
Son fils adoptif avait franchi une ligne qu'il n'aurait jamais dû franchir.
En fait, elle avait entendu le second dicton mentionné par le duc Baines il y a longtemps.
« Que voulez-vous ? »
« Je veux sa tête. »
« Quelle est la preuve ? »
« Je suis en train de la fabriquer. »
« Vous voulez dire que vous ne l'avez pas encore. Alors je ne peux pas vous livrer mon fils. Il est le grand-duc de l'Est. Il n'occupe pas une position que le duc Baines peut éliminer facilement. De plus, sans l'approbation de l'empereur, un noble... »
Le duc Baines posa le Joyau au Soleil sur le bureau.
Ses mots, jusqu'alors fermes, s'arrêtèrent net.
« Vous utiliseriez le joyau reçu de l'empereur sur la tête de mon fils ? »
La voix d'Edena trembla.
Elle avait entendu dire qu'il s'agissait d'un trésor impérial obtenu en menaçant l'empereur avec des Monstres. Utiliser un objet aussi important de la sorte.
« Oui. »
« Cela ne peut pas se faire. Dites autre chose. »
Les épaules de Meron s'affaissèrent de soulagement à ses mots. Une unique larme roula du coin de son œil.
Après que sa seule fille eut aimé un chevalier roturier et s'enfuît avec lui, elle avait pris Meron, le plus intelligent d'une branche collatérale, et l'avait traité comme un fils.
Elle n'aimait pas Meron autant que son propre enfant, mais elle avait vécu avec son fils adoptif pendant longtemps.
Même si elle ne pouvait pas couvrir toutes ses fautes, elle devait faire de son mieux pour le sauver.
« Je vois que vous ne comprenez pas ce que je veux dire. »
Le visage d'Edena se durcit aux mots glacés du duc Baines.
« J'espère que vous réalisez à quel point c'est une concession que de ne vouloir que la tête de votre fils adoptif. »