« Vous devez savoir à quel point c'est une concession de ma part de ne réclamer que "un" seul des cous de votre fils adoptif. »
Au fil de ses paroles, des frissons me parcoururent l'échine.
Edena esquissa un sourire amer.
Ce jeune duc Vines était arrogant. Et il possédait le pouvoir qui allait avec.
Pourtant, elle aussi avait une famille à protéger.
« Stein ne reculera pas. »
Tandis que le face-à-face tendu entre les deux se déroulait, le bureau demeurait silencieux.
Gerald croisa les jambes nonchalamment et tambourina des doigts sur son genou.
Lui aussi reconnaissait les œuvres charitables que Stein avait accomplies pour le peuple jusqu'à présent.
Inutile de verser le sang à outrance pour une guerre entre deux familles.
C'est pourquoi Gerald joua la carte qu'il préparait depuis longtemps.
« Si je vous ramène le vrai Stein, et non cet "élu adoptif", m'accorderez-vous ce cou ? »
.........
Aucun mot ne vint de la duchesse.
Quand Gerald fit signe à Olive, celle-ci posa les documents qu'elle tenait devant la duchesse.
La main d'Edena, qui les lisait d'un air indifférent, trembla violemment.
« Duc Vines ! Vous avez caché mon petit-enfant tout ce temps ! »
Sa voix, constamment calme jusque-là, bouillonna de colère.
Le duc Vines laissa échapper un rire étouffé.
« Duchesse. Vous vous trompez. »
« En quoi ? Moi... ! Combien ai-je souffert pour retrouver l'enfant de ma fille, et vous l'avez si parfaitement caché tout ce temps, et maintenant vous osez dire ça ! »
Edena, ayant perdu la raison, se leva d'un bond et lança un cri proche du hurlement.
Après la fuite de sa fille avec un chevalier roturier, elle avait cru sa fille morte et avait vécu en tentant d'oublier. Elle regretta sa fille chaque nuit, mais elle vécut en le croyant.
Mais au bout du compte, elle ne put supporter la nostalgie et chercha sa fille.
Pourtant, c'était bien trop tard. Sa fille et son mari étaient déjà morts, et leur enfant avait disparu.
À la nouvelle foudroyante, son mari s'effondra sur place.
Dans cette situation, elle ne put s'effondrer à son tour. Elle endura ainsi et chercha son petit-enfant.
Mais on ne trouva trace de l'enfant nulle part, comme s'il n'avait jamais existé au monde.
Et puis, des années plus tard, des nouvelles de son petit-enfant parvinrent des mains de ce duc de l'Ouest sans vergogne.
Qu'on l'appelle le rempart de l'Ouest, si elle le brisait sans cesse, si solide fût-il, il finirait par s'effriter.
Edena était mentalement prête à déclarer la guerre entre familles sur-le-champ.
Elle eut l'impression que sa poitrine brûlait.
La mort de ma fille pourrait-elle aussi être liée au duc Vines ?
À cet instant, le duc Vines, d'un visage composé, lui parla.
« Duchesse. Je suis Baines. »
« Duc, avez-vous vraiment perdu la raison ? »
Au lieu de répondre à ma question, il se présente ? Le duc est-il vraiment fou comme le disent les rumeurs ?
Edena fixa le duc d'un regard bleu embrasé de colère.
Le duc Vines resta silencieux et immobile.
« Qui ne sait que vous êtes Baines ? Baines... protège. »
Dans une prise de conscience fulgurante, Edena retomba lourdement sur sa chaise.
Son doigt tremblant effleura le portrait de son petit-enfant. Il ressemblait terriblement aux yeux bienveillants de sa fille.
« Ne me dites pas que vous... protégez mon petit-enfant tout ce temps ? »
Des larmes jaillirent et coulèrent des yeux bleu clair d'Edena.
Le duc de ce lointain Ouest protégeait son petit-enfant qui avait disparu du monde ? De qui, exactement ?
Edena, serrant le portrait de son petit-enfant contre elle de sa main tremblante, tourna lentement la tête sur le côté.
Meron, croisant son regard, trembla comme un poisson hors de l'eau.
« Meron...... »
« Glou, glou. »
La balle dans la bouche, il secoua la tête, des larmes ruisselant.
« Duc Vines. Cette ordure a-t-elle aussi tué ma fille et son mari ? »
« C'est exact. »
« Glou, glou. »
Meron, terrifié, tenta de reculer mais heurta la jambe d'un chevalier.
Il exprimait sa culpabilité de tout son corps. Y a-t-il preuve plus claire que cela ?
Edena, les larmes aux joues, laissa échapper un rire creux.
« Avez-vous des preuves ? »
« Olive. »
Olive déposa un autre document sur le bureau.
C'était un rapport rédigé d'après le témoignage de l'enfant.
Les subordonnés de Meron avaient fait irruption dans la maison de la fille et du gendre, feignant d'être des bandits.
Le gendre cacha l'enfant avec habileté, et les subordonnés, ne le trouvant pas, mirent le feu à la maison.
Pour que la fille et le gendarme déjà morts, et l'enfant caché quelque part, meurent tous ensemble.
L'enfant, le corps caché dans une jarre enterrée profondément dans le sol, ne retint qu'un seul mot craché par les bandits.
« Grand-Duc. »
Le jeune enfant ne savait même pas ce que « Grand-Duc » signifiait. Et plus tard, après avoir rencontré une nourrice, il demanda. Qu'est-ce qu'un Grand-Duc ?
Actuellement, les seuls à occuper le poste de Grand-Duc étaient le Grand-Duc du Nord et le Grand-Duc de l'Est.
Le jeune Grand-Duc du Nord aurait-il soudainement tenté de tuer la fille et le gendre du duc de l'Est, qu'il n'avait jamais rencontrés, et même d'assassiner l'enfant ? C'était une idée absurde.
« Hah, donc cette ordure a tenu Stein dans l'ignorance et la surdité tout ce temps. »
Une voix pareille à une complainte s'échappa de la bouche d'Edena après qu'elle eut fini de lire le rapport.
Elle s'appuya sur le bureau et se força à se lever. Son vieux corps, sous le choc, tremblait faiblement, mais elle avança.
« Enlevez la bâillon. »
Le chevalier regarda le duc Vines.
Sentant ce regard, le duc Vines acquiesça.
Alors que le chevalier retirait brutalement le bâillon, Meron se hâta de cracher ses mots.
« Ce n'est pas vrai. Rien n'est vrai, Mère. »
« Comment oses-tu m'appeler Mère. »
La voix d'Edena était aussi glaciale que la glace.
« Tout est une histoire inventée par ce duc Vines. »
« Pourquoi ? »
« Pardon ? »
« Pourquoi le duc Vines convoiterait-il quelque chose de l'Est pour tuer ma fille et mon gendre et même cacher mon petit-enfant ? Pourquoi ? »
« C-c'est... il convoitait la popularité de l'Est...... »
Claque. Ses mots ne purent continuer. Edena venait de gifler violemment la joue de Meron.
« Mère...... »
« Bien que je veuille te trancher la gorge sur-le-champ, je dois m'acquitter de ma dette envers le duc Vines, qui a protégé mon petit-enfant. Duc Vines ! »
« Oui. »
« Emmenez-le immédiatement. »
« Mère, non ! Tu ne peux pas m'abandonner ! »
Meron, tremblant comme une feuille, s'accrocha aux pieds d'Edena.
« Pourquoi ? Pourquoi ne pas t'abandonner ? »
La voix d'Edena, emplie de rancœur, était même voilée.
« J'ai œuvré pour l'Est tout ce temps...... »
« Pas pour l'Est, mais pour toi-même, j'en suis sûre. Duc Vines. Il n'est plus personne en lien avec Stein. »
Sur un geste du duc Vines, le chevalier rebâillonna Meron.
Meron se débatit pour sa vie, mais ne put venir à bout de la poigne du chevalier.
« Glou, glou. »
Le chevalier recouvrit à nouveau le visage de Meron du tissu et l'entraîna dehors.
Olive les suivit.
Seuls Edena et le duc Vines restèrent dans le bureau.
« J'enverrai votre petit-enfant dès demain matin. »
« Merci. »
Edena s'approcha du duc Vines et s'inclina profondément à la taille.
C'était un salut qu'elle n'avait jamais adressé qu'à l'Empereur et à l'Impératrice.
Tous les marchés étaient conclus.
Dans le bureau d'où le duc Vines était parti, Edena serra le portrait de son petit-enfant et pleura sans cesse.
***
Un nouveau vent souffla sur la capitale.
À la place de Meron, qui fut longtemps l'héritier de l'Est, un nouveau Grand-Duc de l'Est fut annoncé.
Le protagoniste n'était autre que le petit-enfant né de la fille du duc de l'Est.
À la suite de la découverte du petit-enfant perdu, le duc de l'Est, longtemps alité par la maladie, se releva.
Ce fut un événement joyeux, mais alors, où l'ancien Grand-Duc de l'Est avait-il disparu ?
Tous les nobles étaient curieux, mais comme quelqu'un soudainement effacé du monde, nul ne put retrouver sa trace.
L'Empereur récupéra l'héritage impérial qu'il avait donné au duc de l'Ouest.
Il contempla longuement le joyau dans sa main, les yeux mêlant crainte et envie.
Et puis, une nouvelle qui allait renverser celle-ci éclata coup sur coup.
La nouvelle était que la lettre de demande en mariage pour le Prince héritier, envoyée par l'Empereur, avait été remise au duc de l'Ouest.
***
Dia, venue au bureau, observa le visage du duc, qui lui parut pour une raison quelconque plus creusé.
Elle avait entendu les rumeurs, elle aussi.
Le duc a amené un Monstre et menacé l'Empereur. Le Grand-Duc de l'Est a soudainement disparu. Un nouveau Grand-Duc de l'Est est apparu.
Jusqu'à quel point le duc était-il impliqué dans tous ces événements ?
« Vous m'avez fait appeler ? »
Le duc lui tendit la lettre de demande en mariage, dorée et scintillante.
Dia baissa les yeux sur la lettre estampillée du sceau de l'Empereur et la lui rendit.
« Le souhaitez-vous vraiment ? »
« Oui. »
« Le Palais impérial n'est pas un endroit facile. »
« Je sais. »
« Non, vous ne savez pas. »
L'expression du duc s'assombrit.
« Après la mort de mes parents, je me suis sentie perdue. Ayant vécu protégée dans les bras de mes parents, je ne pouvais rien faire. Pas même protéger mes jeunes frères et sœurs. Ce fait me déchirait. Alors je veux essayer. »
« Soupir... Pourquoi toi et Garnet ne cherchez-vous qu'à prendre le chemin semé d'épines ? Vous ressemblez toutes les deux trop à votre sœur. »
À ces mots du duc qui valaient demi-permission, Dia offrit un sourire radieux.
« C'est le plus beau compliment. »
« Soit. »
« Oui. »
Il n'y avait plus rien à traiter, mais comme le duc semblait avoir encore quelque chose à dire, elle attendit en silence.
« ...J'ai assouvi ma vengeance. »
De lourdes mots tombèrent des lèvres du duc.