« Puisque j'ai une fiancée, je n'ai aucune intention de prendre le thé avec d'autres femmes. »
À ces mots du Duc, les deux princesses tournèrent leur regard vers Marin avec acuité.
Puis, elles la détaillèrent de la tête aux pieds d'un œil perçant.
Marin baissa légèrement la tête pour éviter leurs regards.
« Hum, la Jeune Dame Schwentz. Êtes-vous si jalouse ? »
La Quatrième Princesse écarquilla les yeux exprès et demanda d'une voix coquette.
Marin inspira profondément en elle-même et releva la tête.
Le Duc les a éconduites, mais pourquoi la faute retombe-t-elle sur moi ?
Juste au moment où Marin allait ouvrir la bouche, elle vit la Troisième Princesse appeler le Duc et tendre la main vers son bras.
Où va cette main à présent ? Le Duc déteste qu'on le touche, excepté moi !
À cet instant, elle perdit inconsciemment ses moyens.
C'est exact. Je dois remplir mon devoir de fiancée.
Marin posa sa main sur son bras avant que la Troisième Princesse ne le puisse, et repoussa la main de la princesse pour qu'elle ne l'atteigne pas.
« C'est ce que je dis. »
« Hein ? »
La Quatrième Princesse inclina la tête, feignant l'innocence comme pour demander ce qu'elle voulait dire.
« Vos Altesses, veuillez pardonner mon cœur mesquin. Je ne supporte pas que Lord Gerald sorte de mon champ de vision. C'est pourquoi je lui ai même demandé de venir me chercher au Palais Impérial de la sorte. »
Les deux princesses fixèrent Marin, l'air hébété.
Car exprimer ouvertement sa jalousie allait à l'encontre des vertus des femmes nobles.
« Lord Gerald, tu ne peux pas être avec d'autres femmes quand je suis là. Compris ? »
Après avoir prononcé ces mots, elle se sentit contrariée, et sa main qui serrait son bras se crispa naturellement.
Avec ça, j'ai parfaitement joué le rôle de quelqu'un qui aime le Duc, non ?
À cet instant, elle vit les commissures des lèvres du Duc se soulever comme s'il était satisfait.
Les deux princesses, qui n'avaient toujours connu que le visage sévère du Duc, furent captivées par cette vision.
La Troisième et la Quatrième Princesse pensèrent simultanément qu'elles valaient mieux que cette Jeune Dame dénuée qui ne savait même pas cacher une émotion aussi laide que la jalousie.
Bientôt, leurs yeux révélèrent leur désir pour lui sans la moindre retenue.
Mais ce fut à ce moment-là.
« Marin, tu ne sais vraiment pas cacher tes sentiments. »
C'était une nuance de reproche, mais le sourire sur ses lèvres s'élargissait encore.
Les yeux verts de Marin, levés vers le Duc, tremblèrent comme frappés par un séisme.
C'est comme ça que le Duc se moque de moi !
« Tu 드러nes ton amour pour moi un peu trop devant les deux princesses. Je t'aime tant que ça ? »
« B-Ben, oui. »
Je ne peux pas dire non ici.
« Tu m'aimes ? »
Non, il est sérieux, celui-là ?
Marin le fixa, interloquée, appuyant sur le bras qu'elle tenait.
Arrête, sérieusement.
Comme elle hésitait à répondre, l'attention de tous se porta sur eux.
À contrecœur, Marin’ouvrit la bouche.
« … Oui. »
« Tu te mets tellement en colère que tu en deviens folle quand tu me vois avec une autre femme ? »
« Huu, oui… »
Marin soupira longuement et se força à répondre.
Elle voulait désespérément couper la parole au Duc.
En regardant autour d'elle, Olive et Dia observaient leur échange, fascinées.
Pendant ce temps, les deux princesses affichaient des visages cendrés.
« Tu veux tuer une femme sous prétexte que je partage le même espace qu'elle ? »
« Pardon ? »
Les yeux de Marin s'écarquillèrent.
Pourquoi l'histoire va-t-elle si loin !
Les deux princesses, qui écoutaient, dévisagèrent Marin avec horreur.
Marin regarda le Duc, terrifiée. Elle venait de devenir quelqu'un d'aveuglé par la jalousie qui voulait tuer une autre femme.
« Ce n'est pas vrai. Pas à ce point… »
Alors que Marin agitait les mains en regardant les deux princesses, le Duc la coupa net.
« Je connais ton cœur. C'est ainsi que je me sens. »
La voix lente du Duc était teintée d'une possessivité si intense que tous les présents le regardèrent, surpris.
Cet homme, son jeu d'acteur est vraiment incroyable.
Tout le monde croira qu'il l'aime passionnément.
Marin leva les yeux vers le Duc avec admiration.
« Troisième Princesse, Quatrième Princesse. Ma fiancée est trop jalouse, puis-nous nous retirer ? »
Le Duc demanda, un sourire aux lèvres.
Les princesses le fixèrent, l'air hébété.
Il y avait quelque chose de très étrange chez le Duc. Leur intérêt pour lui s'évanouit complètement.
« … Oui. »
Les princesses, un peu hébétées, donnèrent leur permission.
Alors, le Duc se mit en marche, laissant la main de Marin sur son bras.
Comme elle allait discrètement retirer sa main du regard piquant qu'elle sentait dans son dos, le Duc recouvrit sa main de sa large paume et ne la lâcha pas.
Oui, c'est plus simple d'abandonner.
Marin suivit le Duc, l'air résigné.
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Une femme d'âge moyen, d'une apparence banale qu'on croise partout, se tenait devant le bureau du Duc.
« Entrez. »
« Le Duc, cela fait un moment que je ne vous ai pas salué. »
Elle, vêtue d'une robe grise terne et usée, souleva l'ourlet de sa jupe et s'inclina.
Olive, qui croisa son regard lorsqu'elle releva la tête, sourit largement et la salua des yeux.
« Quel est ton nom cette fois-ci ? »
Le Duc demanda avec nonchalance.
« C'est Jenny. »
« Oui, Jenny. Cela fait un moment. »
On l'appelait tantôt Camellia, tantôt Aili, et tantôt Jenny.
Quand Jenny sourit largement, ses yeux bruns se perdirent dans la chair de ses paupières, lui donnant un air bienveillant.
« Tu t'es bien portée ? »
« Oui. Comment était cet endroit ? »
« La sécheresse était sévère l'an dernier, alors ce fut difficile. J'ai beaucoup maigri aussi, tu sais ? »
Jenny plaisanta, cachant ses joues rebondies dans ses deux mains. Et lorsqu'elle croisa le regard d'Olive, elle cligna de l'œil.
« Et l'enfant ? »
« Il mange à l'auberge. »
« Seul ? »
« Non. Il est encore très jeune. Il y a quelqu'un qui s'en occupe avec moi. »
« Je vois. »
Finalement, elle était arrivée à la capitale avec « l'enfant ».
« Ce sera bientôt fini. »
Sa voix contenait un regret à peine déguisé.
« C'était ma première mission de ce genre, mais le temps passé avec l'enfant fut heureux. »
Plusieurs années plus tôt, l'espionne Jenny avait reçu l'ordre de s'occuper d'un enfant et de l'élever.
En conséquence, elle avait pris un enfant à l'orphelinat, lui avait fait l'appeler nounou, et l'avait élevé avec grand soin. Elle avait délibérément pris du poids pour se fondre parmi les roturiers.
Elle s'était assez attachée à l'enfant, mais à présent, il était temps de le rendre à sa place d'origine.
« Je vous recontacterai. »
« Oui, j'attendrai. »
Jenny, qui dissimula vite son regret, partit en riant aux éclats.
Quelle que soit son affection pour l'enfant, elle n'oublia pas son devoir.
Gerald caressa le bandeau posé sur le bureau.
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La semaine de la Débutante était terminée.
Et peu après, la conférence annuelle des nobles débuta.
La plupart du temps, c'était un lieu pour commémorer les exploits de l'Empereur et louer les mérites des quatre Ducs, mais tous les nobles titrés devaient y assister.
Ainsi, des nobles affluèrent de partout et se rassemblèrent dans la Salle du Soleil.
La Salle du Soleil n'était ouverte que lors d'événements importants de l'Empire.
En particulier, la porte principale était immense car le char blanc transportant le Prince Héritier la traversait en droite ligne lors du couronnement de l'Empereur.
De cette porte principale jusqu'à l'estrade à trois étages, un tapis rouge s'étendait, et au sommet se trouvait le siège de l'Empereur.
Pendant ce temps, juste en contrebas, la table en marbre ivoire était réservée aux sièges des quatre Ducs.
Les nobles restants s'assirent à chaque étage selon leur rang.
Parmi les plus de mille nobles tous assis à leur place, un siège vide était particulièrement 눈에 띄었다.
C'était le siège du Duc de l'Ouest.
L'Empereur dévisagea le siège vide d'un air mécontent, puis fit signe au vieux Chambellan debout au bas de l'estrade.
« Où est le Duc de l'Ouest ? »
« J'ai reçu la nouvelle qu'il arriverait bientôt. »
Le Chambellan répondit, l'air embarrassé.
De toute façon, il n'aimait rien de ce que faisait le Duc de l'Ouest.
Même s'il était devenu aveugle, que sa sœur était morte, et que la vie du Duc avait chuté au plus bas, son prestige n'avait pas faibli, et il n'avait jamais baissé sa tête raide.
« Ce n'est pas comme s'il s'était blessé à la jambe. »
Au ricanement bas de l'Empereur, le Chambellan sortit vivement un mouchoir et essuya sa sueur.
Tournant la tête, l'Empereur vit le Grand-Duc de l'Est assis, le sourire aux lèvres.
Je dois faire ce que j'ai à faire rapidement.
« Procédez. »
« Oui. »
Le Chambellan s'avança et promena son regard sur les nobles.
« Dorénavant, nous tiendrons la conférence annuelle des nobles. »
Les nobles applaudirent.
« Premièrement, il y aura une cérémonie de remise de l'Ordre de Noël. Grand-Duc Meron de Stein, veuillez avancer. »
Comme le Grand-Duc n'avait pas encore reçu le titre de Duc, il s'avança depuis le bout du premier étage, et non depuis les sièges des Ducs.
Il se tenait devant la haute estrade où l'Empereur était assis, un sourire net aux lèvres.
« L'an dernier, l'Est a profondément souffert de la sécheresse. En réponse, le Grand-Duc Meron de Stein a libéré non pas les biens de la famille, mais ses biens personnels pour secourir de nombreuses personnes. "Stein donne." Nous décernons l'Ordre de Noël au Grand-Duc Meron de Stein, qui a donné l'exemple en tant que Grand-Duc de l'Est, et le félicitons. »
L'Empereur, se levant de son siège, descendit les marches une à une et épingla lui-même la médaille présentée par le Chambellan sur la poitrine du Grand-Duc.
« Merci pour la grâce de l'Empereur. »
Le Grand-Duc s'inclina profondément, l'air ému.
« Vous avez bien travaillé, Grand-Duc. »
L'Empereur tapa l'épaule du Grand-Duc.
Devant cette scène touchante, un tonnerre d'applaudissements éclata.
Pendant ce temps, le Duc du Sud observait la scène sans même chercher à cacher son ricanement, et le Duc du Nord affichait un visage indifférent.
Le Grand-Duc, toujours avec une expression qui ne s'était pas apaisée, toucha la médaille et regagna tranquillement sa place.
L'Empereur parcourut les nobles du regard et parla d'un ton grave.
« Ensuite, j'allais discuter du Duc de l'Ouest, mais il n'est pas encore arrivé. Comme vous le savez tous, depuis que le Duc s'est blessé aux yeux, le Mur de l'Ouest est une préoccupation. Par conséquent, j'enverrai mes forces de défense de la capitale à l'Ouest… »
À cet instant, un immense carrosse franchit la porte principale au son d'un hennissement.
L'Empereur regarda le carrosse avancer sur le tapis rouge sacré, le visage surpris.
Le Duc de l'Ouest était assis à côté du cocher, qui avait profondément rabattu sa capuche noire.