Le palais du Prince héritier était propre et lumineux, mais simple, sans aucune décoration coûteuse. Il était si modeste qu'il était difficile de croire qu'il s'agissait du palais du Prince héritier.
J'attendais dans le salon lorsque la porte s'ouvrit bientôt et que le Prince héritier apparut avec un sourire doux.
Peut-être parce qu'il venait de rencontrer l'Impératrice, je pouvais voir qu'il lui ressemblait davantage qu'à l'Empereur.
« Bienvenue. »
« Salutations, Votre Altesse le Prince héritier. »
Le Prince héritier sourit vivement à leurs salutations.
Le serviteur qui les avait conduits au palais du Prince héritier entra et déposa des rafraîchissements sur la table.
Enfin, il versa le thé et se tint contre le mur.
« Avez-vous passé un bon moment avec l'Impératrice ? »
« Oui. »
À cette réponse, le Prince héritier sourit comme soulagé.
Dia, qui baissait les yeux sur sa tasse de thé, releva le regard et regarda le Prince héritier d'une expression déterminée.
« Votre Altesse, votre palais possède-t-il aussi un jardin ? »
« Bien sûr. Bien qu'il ne soit pas aussi beau que le jardin de l'Impératrice. »
« Voudriez-vous me le montrer ? »
« Ah, bien sûr. »
Le Prince héritier se leva de son siège.
Dia saisit discrètement l'ourlet de la robe de Marin. Marin comprit le signal et s'adressa au Prince héritier.
« Votre Altesse, j'ai beaucoup marché aujourd'hui, puis-je me reposer ici un moment ? »
« Ça va ? Alors nous pourrons faire le tour plus tard... »
« Non. Dia a dit qu'elle était curieuse de votre jardin, veuillez guider Dia seulement. »
« Je comprends. Mademoiselle Adria. »
Le Prince héritier tendit la main à Dia.
Dia posa doucement la main sur la sienne et se leva.
Marin humecta sa gorge sèche avec du thé, se rappelant la conversation qu'elle avait eue avec Dia en chemin vers le palais du Prince héritier.
« Marin, serait-il possible que je parle seule à Son Altesse le Prince héritier ? »
« Bien sûr. Puisque nous sommes à l'intérieur du palais, il devrait aller de soi que je reste un peu à l'écart. »
« Alors je te demanderai une faveur. »
Le Prince héritier et Dia se promenèrent dans le jardin en silence.
Contrairement au jardin net et magnifique de l'Impératrice, le jardin du Prince héritier ne consistait qu'en un petit étang et de l'herbe.
Dia leva les yeux et plongea son regard dans les yeux dorés du Prince héritier.
« L'Empereur est venu à notre heure du thé avec l'Impératrice il y a peu. »
« Ah... »
Une mine consternée apparut sur le visage du Prince héritier.
« Je pensais qu'il y aurait le temps de se rapprocher de Votre Altesse, mais après avoir vu l'Empereur, je ne pense pas qu'il y en aura. »
Alors que le Prince héritier la fixait d'un air sérieux, Dia soutint son regard sans l'éviter.
« ...Êtes-vous déçu ? Non, ce n'est pas la bonne question. Voulez-vous toujours la position de Princesse héritière ? »
« ... »
Les yeux verts profonds de Dia tremblèrent légèrement.
« Puisque vous parlez franchement, Mademoiselle, je le serai aussi. Je l'ai su ce jour-là. Vos paroles. »
« Vraiment ? Cette fois, je veux demander. Étiez-vous déçue de moi ? »
Dia demanda d'une voix calme.
« Non, plutôt, j'étais curieux à votre sujet. Et ce que j'ai dit quand nous avons dansé était vrai. Je suis tombé encore plus amoureux de vous. »
Un doux sourire effleura ses lèvres.
Dia rougit et baissa les yeux, puis releva la tête avec un air décidé.
« Votre Altesse, pouvez-vous me promettre une seule chose ? Alors je vous ferai confiance et suivrai votre volonté. »
« Je ne veux pas vous promettre quelque chose que je ne peux tenir par mensonge. Dites-moi donc quelle est cette promesse, et je répondrai. »
Dia sourit comme si elle s'attendait à cette réponse.
La réponse du Prince héritier était rigide, voire frustrante, mais elle était honnête. C'est pour cela qu'elle lui plaisait.
« Si vous me prenez pour votre Princesse héritière, il n'y aura pas d'autres concubines. Je ne veux pas partager mon homme avec une autre femme. À la place, je donnerai naissance à de nombreux descendants. »
La prospérité de la Famille impériale vient des descendants. La raison pour laquelle l'Empereur prend une Impératrice est d'avoir de nombreux descendants.
Bien sûr, l'Empereur actuel voulait obtenir une belle femme.
Le Prince héritier, qui était resté sérieux tout du long, éclata de rire.
Les yeux de Dia s'écarquillèrent face à cette réaction inattendue.
Cela veut-il dire qu'il ne peut pas promettre ?
Un sentiment de déception envahit le cœur de Dia.
« La rumeur court que le Prince héritier ne peut échapper à la jupe de la Princesse héritière. »
« Oui ? »
« Si je veux voir de nombreux descendants, je dois vous rencontrer souvent, non ? »
Il s'approcha d'elle et sourit radieusement.
Dia, comprenant le sens de ses mots, rougit et fut bouleversée.
« La succession est le devoir de la Princesse héritière... »
« Je placerai ce devoir au-dessus de tout et m'y emploierai avec ardeur. Je le jure. »
Dia rougit jusqu'au bout des oreilles et baissa la tête. Elle ne pouvait pas reprendre les mots qu'elle avait prononcés.
Suivant le serviteur du palais du Prince héritier, Marin regarda derrière elle Dia, qui marchait à ses côtés.
Lorsqu'ils quittèrent le palais du Prince héritier, le Prince héritier et Dia arboraient tous deux des expressions radieuses.
Il semblait que les deux avaient eu une bonne conversation.
Elle était curieuse, mais il y avait trop d'oreilles dans le couloir du palais, alors elle se contentait d'imaginer ce qui s'était passé.
« Salutations, le Duc. »
Le serviteur s'inclina devant le Duc, qui marchait tranquillement du côté opposé avec une canne.
Olive était à ses côtés.
Le Duc acquiesça en réponse et s'approcha directement de Marin.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Marin leva les yeux vers le Duc avec une expression perplexe.
« Je pensais qu'il était temps de rentrer. »
Aux paroles calmes du Duc, Marin le fixa d'un air ahuri.
Ce n'est pas comme si j'étais un enfant qu'il faut surveiller, doit-il aller jusqu'à ce point ?
« Je peux rentrer toute seule. »
« Elmis ne peut pas être emmenée au palais non plus. »
« C'est le palais. »
« C'est exact. Mon côté est le plus sûr. »
« Oui, oui. »
Pendant que les deux se chamaillaient, Olive s'adressa au serviteur qui se tenait à proximité.
« Je prends le relais à partir d'ici. »
« Oui. »
Après que le serviteur se fut écarté et retourné, Olive mena la marche comme pour les guider.
Tous trois marchèrent le long du couloir en le suivant.
« Avez-vous fait une bonne visite à l'Impératrice ? »
« Oui. »
À peine Marin eut-elle fini de répondre que Dia, qui était restée silencieuse, prit la parole d'une voix basse.
« Votre Grâce, je vais devenir la Princesse héritière. »
Toc, toc. Le bruit de la canne frappant le sol s'arrêta net.
Dia regarda le Duc avec des yeux qui révélaient sa volonté ferme.
« Le Palais impérial est un endroit dangereux. »
« Oui. Je sais. »
« Non. Vous ne savez pas. Comme les gens ici sont vicieux et effrayants. »
« Je l'endurerai. »
Des étincelles jaillirent entre les deux.
« Heu, si nous rentrions et en parlions d'abord ? »
Marin regarda rapidement autour d'elle et arrêta les deux.
Heureusement, les deux ne parlaient pas fort, donc ils n'attiraient pas l'attention.
« Nous en parlerons plus tard. »
« Oui. »
Lorsque le Duc et Dia acceptèrent sans broncher l'avis de Marin, Marin remit en marche avec une expression soulagée.
Juste au moment où ils allaient passer sous le couloir voûté, une voix de femme se fit entendre depuis le jardin à l'extérieur de l'arche.
« Duc ! »
Une belle femme aux cheveux rouges flamboyants portant une magnifique robe pourpre et une femme d'apparence mignonne aux cheveux bleu marine portant une douce robe bleue apparurent soudainement.
« Olive de la baronnie Lyon, salutations à la Troisième Princesse et à la Quatrième Princesse. »
Comme Olive les salua la première, Marin et Dia en firent de même.
« Salutations aux Princesses. »
Enfin, le Duc acquiesça d'une mine contrariée.
« Enchantée, tout le monde. Duc, pourquoi n'avez-vous pas répondu à ma lettre ? »
La Troisième Princesse, avec ses cheveux rouges flamboyants et son air hautain, demanda d'une voix boudeuse.
« J'étais occupé. »
La Troisième Princesse écarquilla les yeux et lança un regard noir au Duc.
Puis, la Quatrième Princesse aux cheveux bleu marine qui se tenait à côté d'elle inclina son visage innocent.
« Peu importe à quel point vous êtes occupé, vous n'avez même pas le temps de répondre à la lettre d'une princesse ? »
« Oui. Je vous répondrai donc toutes les deux d'un coup maintenant. J'ai une fiancée, donc je n'ai aucune intention de prendre le thé avec d'autres femmes. »