« Alors, c'est pour ça que tu étais si gentil avec le Troisième Prince de l'Empire de Surenne ? »
Non, pourquoi l'histoire saute-t-elle dans cette direction ?
Marin le fixa, les yeux écarquillés.
« Pourquoi ne peux-tu pas répondre ? »
« C'est exact. Je suis faible face au pouvoir. C'est pour ça que je ne peux rien faire contre Lord Gerald. »
« Rien faire ? Tu me glisses entre les doigts à chaque fois. »
« Quand est-ce que je l'ai fait ? »
Soudain, le Duc tendit la main.
Marin essaya naturellement d'y poser son poignet, mais hésita et cacha sa main derrière son dos.
« Maintenant. »
Le Duc fronça les sourcils, mécontent, et empoigna fermement sa main cachée.
Encore une fois, leurs doigts s'entrelacèrent.
Marin baissa tranquillement les yeux sur leurs mains jointes.
Cela ne devrait pas continuer à arriver.
Son cœur envoyait des signaux d'alarme.
« À quoi penses-tu en ce moment ? »
« Je pense que l'examen du poignet s'est transformé en examen de la main à un moment donné. »
« Les mains grandissent aussi. »
« Pas du tout ! »
Marin boude avant de demander.
« Mais qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« L'Impératrice nous a invitées. Toi et Dia. »
« Nous ? »
Marin resta bouche bée devant l'invitation venue d'une personne inattendue.
Elle allait rencontrer l'Impératrice après l'Empereur.
« Je comprends. »
Marin retira sa main de l'étreinte du Duc et s'éloigna en marchant devant.
« Où vas-tu ? »
« Au salon. Je suis une Chaperon. Je ne peux pas laisser Dia seule avec les jeunes messieurs trop longtemps. »
Elle répondit rapidement et s'engouffra dans le salon.
Le Duc, regardant sa main vide, la referma lentement comme s'il le regrettait.
* * *
Marin et Dia suivirent la femme de chambre de l'Impératrice et traversèrent le jardin du palais de l'Impératrice.
Le jardin, principalement rempli de fleurs blanches, était élégant et serein. Même les vignes qui s'enroulaient autour de la porte arquée étaient ornées de délicates fleurs blanches.
Bientôt, après avoir franchi la porte, elles aperçurent l'Impératrice blonde assise à une table de jardin.
Malgré la capitale relativement chaude, elle semblait sensible au froid, car elle portait une cape blanche d'apparence douce.
La femme de chambre de l'Impératrice s'écarta et baissa la tête.
« Je les ai amenées. »
« Très bien. »
« Marin de la baronnie Schwentz salue Sa Majesté l'Impératrice. »
« Dia du comté Adria salue Sa Majesté l'Impératrice. »
« Bienvenue. Asseyez-vous, je vous prie. »
L'Impératrice, au teint pâle, leur offrit des sièges avec un sourire bienveillant.
Marin et Dia s'assirent avec retenue face à elle.
Pendant que la femme de chambre de l'Impératrice s'approchait et versait le thé, le regard de l'Impératrice restait fixé sur toutes les deux.
« Cela fait du bien de rencontrer de si jeunes dames après si longtemps. »
L'Impératrice sourit doucement et s'adressa à Marin et Dia.
« Nous sommes honorées de vous rencontrer également. »
Marin inclina légèrement la tête et parla au nom de toutes les deux.
L'Impératrice posa intensément son regard sur Dia.
« Jeune Dame du comte Adria. »
« Oui. »
Dia baissa les yeux et répondit modestement.
« Le décès du Comte et de la Comtesse est vraiment malheureux. »
Alors que l'Impératrice présentait ses condoléances, Dia baissa la tête.
« Merci pour votre sollicitude. »
« J'ai vu la Comtesse une fois. C'était une personne vraiment charmante. »
Dia leva les yeux vers l'Impératrice avec une expression surprise.
Ce n'est qu'alors que les yeux bleus de l'Impératrice s'adoucirent avec bienveillance.
« Vous lui ressemblez énormément. »
Dia sourit légèrement, pensant à la personne qui lui manquait.
« Prenez donc des rafraîchissements. »
« Oui. »
L'Impératrice, observant Dia boire son thé, avait un doux sourire aux lèvres.
Se tournant sur le côté, l'Impératrice s'adressa cette fois à Marin.
« Jeune Dame Schwentz, j'ai entendu parler de la Voiture de Diamant. L'avez-vous prise pour venir aujourd'hui ? Les rumeurs sont parvenues jusqu'au palais de l'Impératrice. Le Duc de l'Ouest doit vous chérir énormément. »
Le visage de Marin rosit.
La voiture, créée à cause de son traumatisme, était perçue par les autres comme un symbole de l'affection du Duc pour elle.
« Qu'y a-t-il de mieux que d'être chérie par la personne qui va devenir votre mari ? »
Un sourire amer apparut sur les lèvres de l'Impératrice.
L'Impératrice avait contracté un mariage politique. C'était un mariage politique arrangé depuis longtemps par l'actuel Empereur pour asseoir sa position.
C'était un mariage sans amour, mais l'Impératrice avait donné naissance à un fils. L'Empereur avait ensuite pris de nombreuses concubines, mais elles n'avaient toutes engendré que des filles.
La seule raison pour laquelle l'Impératrice maladive avait pu tenir au palais jusqu'à présent était le Prince héritier.
« Jeune Dame du comte Adria, permettez-moi de vous demander directement. Que pensez-vous de notre Prince héritier ? »
Dia, qui ne s'attendait pas à ce que l'Impératrice demande si directement, écarquilla les yeux. Marin, à côté d'elle, se tendit également.
Dia ouvra prudemment la bouche avec une expression circonspecte.
« Je crois que c'est une bonne personne. »
« N'est-il pas un peu rigide ? Frustrant, et comme un vieil homme dans un corps d'enfant ? »
« Ah, non. »
Dia secoua la tête avec une expression décontenancée.
« Malgré tout, comme vous le dites, c'est une bonne personne. Il deviendra un souverain sage. »
L'Impératrice parut fière en songeant au Prince héritier.
« Oui. »
Dia sourit également légèrement, comme pour acquiescer.
Le visage de l'Impératrice s'illumina d'un sourire en voyant cela.
« Je vous confie notre Prince héritier pour l'avenir. »
Juste à cet instant.
« De telles demandes ne devraient pas être faites à la légère, Impératrice. »
Marin et Dia se levèrent d'un bond à la voix mécontente venant de derrière.
« Marin de la baronnie Schwentz salue Sa Majesté l'Empereur. »
« Dia du comté Adria salue Sa Majesté l'Empereur. »
L'Empereur les fixa de ses yeux froids.
« Levez-vous. »
L'expression de l'Impératrice se durcit à la visite soudaine de l'Empereur.
« Bienvenue, Votre Majesté. »
« Je passais par là. »
L'Empereur dit avec un sourire détendu.
« Si soudainement après si longtemps ? »
Il y avait une pointe acérée dans les mots de l'Impératrice, mais l'Empereur l'ignora et changea de sujet.
« C'est bien de voir souvent les jeunes dames. »
« C'est un honneur, Votre Majesté. »
Cependant, contrairement à son ton affectueux, les yeux de l'Empereur étaient extrêmement froids.
« Oui. Pourquoi les deux jeunes dames ont-elles été invitées ? »
« C'était une rencontre pour confier le Prince héritier à elle. »
« Je vois. De telles demandes ne devraient-elles pas être faites sans me consulter ? »
Le regard dirigé vers l'Impératrice était glacial comme la glace.
L'Impératrice soutint le regard de l'Empereur et’ouvrit la bouche d'une voix chargée de ressentiment.
« J'ai tout concédé jusqu'à présent. Et vous m'avez promis une seule chose. Que vous me donneriez l'autorité concernant la Princesse héritière. »
L'Empereur fronça les sourcils et fixa l'Impératrice d'un air mécontent.
Marin et Dia étaient assises sur des charbons ardents, la tête baissée.
L'Impératrice tourna la tête vers Marin et Dia avec une expression raide.
« Cela fait un moment que je n'ai pas vu Sa Majesté, et nous avons des affaires importantes à discuter. J'inviterai à nouveau les jeunes dames une prochaine fois. »
« Oui, Votre Majesté. »
Marin et Dia répondirent rapidement.
L'Empereur fixa intensément l'Impératrice d'un air mécontent et donna son accord.
« Très bien. Faites comme le souhaite l'Impératrice. »
« Oui. Nous prendrons congé maintenant. »
La femme de chambre de l'Impératrice s'approcha rapidement des deux et les guida vers la sortie.
Marin et Dia suivirent la femme de chambre, le visage figé.
Dès qu'elles quittèrent le jardin de l'Impératrice, la femme de chambre dit vivement, le visage inquiet.
« Suivez simplement ce couloir tout droit. Je pense que je dois retourner. Alors. »
« Oui, merci. »
Alors que Marin la saluait, la femme de chambre fit demi-tour précipitamment et disparut, inquiète pour l'Impératrice.
Marin et Dia se regardèrent, soupirèrent et se serrèrent fortement la main.
« Dia, ça va ? »
On aurait dit qu'elles avaient entrevu l'envers du palais impérial.
Dia esquissa un sourire amer, mais ses yeux brillaient intensément.
« C'est quelque chose pour quoi j'étais préparée. »
À cet instant, un serviteur s'approcha d'elles en se hâtant.
« Êtes-vous la Jeune Dame Schwentz et la Jeune Dame du comte Adria ? »
« Oui. »
Alors que Marin répondait, le serviteur sourit largement.
« Je vous attendais. Je viens du palais du Prince héritier. Si possible, puis-je vous y escorter ? »
Marin regarda Dia et lui remit le choix.
Dia réfléchit un instant avant d'ouvrir la bouche.
« Je comprends. »
« Je vous escorte immédiatement. »