« J'aime les fins heureuses. Lisez uniquement ce genre de livres à présent. »
« Pardon ? »
Marin leva les yeux vers le Duc avec un air qui disait : Quelles bêtises raconte-t-il encore ?
« Mes goûts ont changé. »
« Ah, les goûts. »
Il n'y avait rien à répondre quand il affirmait que ses goûts avaient changé.
« Mais qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Un cadeau. »
Le Duc tendit une boîte carrée en velours rouge.
« J'ai déjà reçu tant de choses. »
Était-il convenable de continuer à accepter des cadeaux du Duc ?
« Vous recommencez. »
« Je recommence quoi ? »
« À dire qu'il doit y avoir une condition pour que je vous donne quelque chose. »
« Ce n'est pas nécessairement ça, mais vous ne cessez de m'offrir des présents, alors… »
Marin bredouilla, décontenancée.
Elle avait refusé parce qu'elle n'avait pas l'habitude de recevoir des cadeaux sans qu'on n'attende rien en retour, mais après avoir entendu ses mots, elle eut honte d'avoir peut-être ignoré la bienveillance du Duc.
« Faisons comme ceci. Considérez cela comme le remboursement d'une dette. »
« Quelle dette ? »
« Votre servante a été blessée, n'est-ce pas ? Considérons que cela rembourse cette dette. »
« Alors c'est Yuria qui devrait le recevoir, pas moi. Elle s'est blessée en essayant de me sauver. »
« Je dédommagerai la servante séparément. C'est une dette du cœur que je dois à vous. »
« Je comprends. »
Marin accepta la boîte et l'ouvrit.
À l'intérieur se trouvait un bracelet circulaire qui brillait d'une teinte vert clair. En son centre, des gemmes bleue, rouge et noire étaient serties proprement en ligne.
« C'est un bracelet ? »
« Il te plaît ? »
« Il est joli. »
« Tant mieux. Essaie de le mettre. »
Le bracelet était assez épais. Assez large pour glisser jusqu'à son avant-bras quand elle y passait la main.
Fallait-il l'appeler brassard plutôt que bracelet ?
« C'est assez grand, non ? »
Marin regarda le bracelet avec une mine perplexe.
« Ôtez-le à nouveau. »
Sur l'injonction du Duc, elle retira docilement le bracelet.
« Appuyez sur la gemme bleue. »
Comme elle faisait ce qu'il disait, le bracelet se transforma d'une forme circulaire en une barre droite de la taille de sa paume.
« Tendez-le vers l'avant, et appuyez une fois de plus. »
Quand elle pressa à nouveau la gemme bleue, la barre droite s'allongea comme un bâton triple. Une lame acérée, de la taille d'une phalange, jaillit à l'extrémité.
« Waouh. »
Les yeux de Marin pétillèrent tandis qu'elle faisait virevolter l'épée-bâton triple. C'était définitivement plus maniable qu'une dague.
« Ce sera plus facile à transporter qu'une dague. D'ordinaire, portez-le comme un bracelet. Si vous appuyez sur la gemme rouge, il déviera n'importe quoi comme il l'a fait avec le vin auparavant, et si vous appuyez sur la gemme noire, il en sortira du feu, m'a-t-on dit. »
« Du feu ? C'est Lord Jeromian qui l'a fait ? »
« Oui. Une collaboration avec Surenne. La fonction de la gemme noire a été ajoutée sur un coup de tête, donc si vous croisez Zero, demandez-lui de la changer pour du feu ou de l'eau. »
Donc, en plus de Butler, le Duc était aussi celui qui avait demandé une épée à Surenne.
Marin regarda le Duc avec des yeux reconnaissants.
Un tel cadeau — elle ne l'avait pas prévu. Elle l'aimait encore plus que lorsqu'elle avait reçu les bijoux.
« On dirait que ça te plaît. »
« Oui ! »
« Alors tu m'aimes à présent ? »
Il inclina légèrement la tête, comme pour jauger sa réaction, et demanda.
« Pardon ? »
« Belle posture. »
« Ah, non. Attendez ! Ce "oui" n'était pas un "oui" affirmatif, mais un "oui" interrogatif de surprise. »
Marin se hâta de se corriger.
« Pourquoi es-tu surprise ? »
Le Duc croisa les bras sur sa poitrine et fronça les sourcils comme s'il ne comprenait pas.
« La plupart des femmes aiment les cadeaux, j'ai entendu dire. »
« Selon cette logique, si j'aimais quelqu'un juste parce qu'il m'offrait un cadeau, j'aurais dû aimer Lord Gerald depuis longtemps. »
« Exactement. Pourquoi ne m'aimes-tu pas encore ? »
Marin frappa sa poitrine, frustrée.
Quel genre de conversation exaspérante était-ce ?
« Qui dit que les femmes tombent amoureuses à cause des cadeaux ? »
« Olive. »
« Ah… »
Olive, qui était décontenancé face à Surenne, lui vint à l'esprit. Il aurait dû demander conseil à la bonne personne.
« Tu as choisi le mauvais conseiller. »
« Alors dis-le-moi toi-même. »
« Dire quoi ? »
« Ce qu'il faut faire pour que tu tombes amoureuse de moi. »
Marin fixa le Duc, les yeux écarquillés.
« Faut-il aller si loin pour la comédie ? »
« Oui. »
Il répondit fermement d'une voix froide.
Marin le regarda, confuse.
Était-il une sorte de perfectionniste ?
« Eh bien, je… »
Comme Marin hésitait longuement sans répondre, il décroisa les bras et se détourna.
« Je te laisse du temps. »
La silhouette du Duc qui s'éloignait parut solitaire pour une raison quelconque.
* * *
Marin se dirigea vers le salon avec Dia.
Dia semblait pure et innocente aujourd'hui dans sa robe ivoire. Ses somptueux cheveux noirs étaient demi-attachés par un ruban de la même couleur que la robe, cascadant dans son dos.
Un serviteur'ouvrit la porte du salon, et Marin et Dia entrèrent.
« Mes respects, Mademoiselle Schwentz, Mademoiselle Adria. »
Un homme aux cheveux bruns et un homme aux cheveux rouges bondirent de leurs sièges.
« Bienvenue. Héritier Sanchez, Héritier Johnren. »
Les deux hommes ne pouvaient pas détacher leurs yeux de Dia.
Dia baissa légèrement le regard et se tint avec réserve.
Elles sont éprises, complètement éprises.
Tandis que Marin et Dia s'asseyaient sur le canapé, Elmis s'approcha et versa le thé pour elles.
Bientôt, les bavardages commencèrent.
Marin, en tant que chaperon, s'assit silencieusement comme si elle n'était pas là, écoutant leur conversation et cliquant de la langue intérieurement.
Tsk, tsk. Comment peuvent-ils faire valoir son charme avec de si maladroites tentatives ?
Ce fut à ce moment.
Toc, toc.
Après les coups, le majordome Canolam entra et s'inclina légèrement.
« Qu'y a-t-il ? »
« Mademoiselle Dia a un visiteur. »
« Nous avons déjà des visiteurs ? »
Marin demanda, les yeux écarquillés.
Dia porta la tasse à ses lèvres, cachant son sourire.
« J'ai l'impression d'être venue au mauvais moment. »
Le Prince héritier apparut derrière la porte du salon avec une expression raide.
Les deux hommes assis sur le canapé bondirent et le saluèrent.
« Philip du comté Sanchez, je salue Votre Altesse le Prince héritier. »
« Yarus du comté Johnren, je salue Votre Altesse le Prince héritier. »
« Levez-vous. »
Marin et Dia se levèrent également de leurs sièges et le saluèrent.
Le Prince héritier regarda Dia avec un regard significatif.
Dia soutint son regard sans détourner les yeux.
« Êtes-vous occupée ? »
« Oui. »
Les yeux dorés du Prince héritier se tournèrent vers les deux hommes.
Ils baissèrent légèrement la tête, l'air coupables sans raison.
« Je comprends. Je m'excuse pour l'intrusion. »
« Oui. »
Dia répondit docilement, baissant le regard.
« J'espère que les deux héritiers passeront également un bon moment avant de partir. »
« Oui. Merci, Votre Altesse. »
Les deux hommes s'inclinèrent simultanément.
« J'escorterai Votre Altesse le Prince héritier jusqu'à la sortie. »
Marin fit un geste à Dia et se retourna.
Elle regarda Elmis, lui signalant de surveiller de près les deux hommes, et elle acquiesça légèrement.
Dehors, contrairement à son attitude composée tout à l'heure, les épaules du Prince héritier étaient affaissées.
« Votre Altesse. »
« Ah, Mademoiselle. Je ne suis pas venu sans rendez-vous cette fois. »
« Oui… »
Dia a dû l'appeler délibérément à ce moment pour rendre le Prince héritier anxieux.
Voir l'air abattu du Prince héritier la rendit un peu désolée.
« Votre Altesse, je m'excuse. Je veillerai à arranger un moment convenable la prochaine fois. »
« …Mademoiselle. »
Le Prince héritier l'appela prudemment.
« Oui. »
« Savez-vous peut-être ce que Mademoiselle Adria pense de moi ? »
Ses yeux dorés tremblaient visiblement d'anxiété.
Marin connaissait le but de Dia, mais pas ses véritables sentiments.
« Eh bien, je ne sais pas. Mais Dia n'aime pas Votre Altesse le Prince héritier. Cela est certain. »
« Merci. C'est une réponse encourageante. »
Il sourit faiblement.
« Que pense Votre Altesse de Dia ? »
« Je veux demander la main de la Mademoiselle. »
Ses yeux dorés brillèrent intensément.
Mais à cet instant.
« Votre Altesse choisit toujours le chemin difficile. »
« Duc ! »
Le Prince héritier regarda le Duc, qui était descendu dans le hall du premier étage, avec une expression accueillante.
Le Duc le salua d'un visage impassible.
« Je salue Votre Altesse le Prince héritier. »
« Je pensais ne pas voir le Duc avant de partir, quelle chance. Haha. »
« Poursuivez votre route. »
Le Prince héritier, feignant de ne pas entendre le congé du Duc, posa une question au Duc.
« Duc, est-ce que je prends un chemin difficile ? »
« Oui. »
« Le chemin facile n'est pas amusant, cependant. »
Le Prince héritier grimaça.
« Cela dépend du chemin. »
Marin, qui écoutait leur conversation cryptique sur le côté, secoua la tête.
Donc, ce que le Duc voulait dire, c'était : « Ne pense même pas à épouser ma nièce. » Le Prince héritier voulait dire : « Je n'abandonnerai pas. » Les mots du Duc se résumaient à : « Crois-tu que je vais permettre ça ? »
« Je dois y aller maintenant. Veuillez remettre ceci à Mademoiselle Adria. »
« Oui. »
Quand le Prince héritier tendit une lettre, Marin l'accepta vivement.
Après son départ, le Duc se tenait de travers et désigna du menton.
« Qu'est-ce que le Prince héritier t'a donné ? »
« Une lettre. »
« Vas-tu la donner à Dia ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Je le ressens depuis longtemps, mais pourquoi détestez-vous autant Son Altesse le Prince héritier, Lord Gerald ? »
« Ce n'est pas que je le déteste, il est juste agaçant. »
« C'est la même chose. »
La mâchoire du Duc tressaillit.
« Je le ressens depuis longtemps, mais pourquoi êtes-vous si aimable avec le Prince héritier ? »
« C'est Son Altesse le Prince héritier. »
« Et alors ? »
« Je suis faible face au pouvoir. »
« C'est pour ça que vous étiez si aimable avec le Troisième Prince de l'Empire Sanders aussi ? »
Non, pourquoi la conversation prend-elle cette direction ?