L'Empereur avança jusqu'au centre de la salle de la Débutante, un sourire bienveillant aux lèvres.
« Tout le monde, levez la tête. »
Alors que les nobles relevaient la tête, l'Empereur sourit, contemplant les jeunes filles d'un air décontracté.
« Écoutez, vous qui faites votre Débutante aujourd'hui. Je bénis votre avenir. »
« Merci, Votre Majesté. »
Les jeunes filles disséminées ça et là s'inclinèrent légèrement et le saluèrent en se relevant. Dia fit de même.
L'Empereur sourit avec satisfaction et porta son regard vers l'orchestre, et la musique commença.
Ce n'est qu'alors que les jeunes seigneurs s'approchèrent des demoiselles en Débutante.
Marin observa les jeunes gens qui se ruaient vers elles, le visage légèrement las.
« Êtes-vous sûre de ne pas avoir besoin de moi ici ? »
Le duc, qui se tenait à ses côtés, demanda d'une voix décontractée.
Marin esquissa un sourire maladroit.
« Je pense que vous pouvez rester encore un peu. »
Le duc gloussa à ses mots, fit un pas en avant et dégagea une aura puissante.
Sur quoi, les jeunes seigneurs qui arrivaient en trombe s'arrêtèrent net et commencèrent à se disperser.
À cette vue, Marin tapa l'épaule du duc, sans force, sur le ton de la plaisanterie.
« Comment Dia peut-elle recevoir des invitations à danser si vous dégagez une aura aussi terrifiante ? »
« C'est vous qui m'avez dit de rester tout à l'heure ? »
« Gerald, même si vous restez planté là sans bouger, la plupart des jeunes seigneurs n'oseront pas approcher. Rangez votre aura féroce. »
Alors que le duc calmait son aura, les visages des jeunes gens qui hésitaient aux alentours trahirent leur conflit.
Le duc était effrayant, mais ils voulaient approcher Dia.
Marin n'eut d'autre choix que de pousser légèrement le flanc du duc.
« Je ne pense pas que ça marchera. Éloignez-vous un peu plus. Je ne peux pas laisser notre Dia devenir une fille à marier. »
« Vous ne cessez de changer d'avis. »
Le duc grogna, mécontent.
« Fichez le camp, fichez le camp. »
Le menton du duc tressaillit.
« Certains sont déjà en train de se diriger vers la piste de danse. »
Marin regarda avec anxiété les jeunes filles et les jeunes seigneurs qui, main dans la main, gagnaient la piste.
La carte de bal de Dia — la liste où noter les noms des partenaires — était vide, mais des gens dansaient déjà.
Notre Dia doit être la star de la Débutante !
Gerald jeta un coup d'œil au visage agité de Marin, les yeux baissés, puis les referma.
« Je n'ai pas besoin de types qui n'ont pas le cran d'approcher ma nièce. »
À cela, Dia attrapa légèrement le bras de Marin, la voix souriante.
« Marin, ça va. Je n'ai pas vraiment envie de danser. »
Marin posa sur le beau visage de Dia un regard apitoyé.
Au lieu de rester dans un coin comme ça, tout le monde devrait voir cette beauté.
Ce fut à cet instant.
« C'est agréable de voir tout le monde ici. »
Le Prince héritier, aux cheveux dorés lissés en arrière en boucles souples, s'approcha.
Il était indéniablement remarquable, vêtu avec élégance pour la fête. Les jeunes filles alentours en restaient si fascinées qu'elles dérobaient des regards vers son visage.
« Votre Altesse le Prince héritier… »
Alors que Marin et Dia s'empressaient de le saluer, il leva la main pour les en empêcher.
« Les salutations sont inutiles. »
« Votre Altesse, vous êtes magnifique aujourd'hui. »
Marin le salua avec un sourire radieux.
« Merci pour le compliment. La demoiselle est également belle aujourd'hui. Plus que cela, je souhaiterais inscrire mon nom sur la carte de Lady Adria. »
Le Prince héritier dit avec un doux sourire.
Alors que Marin se tournait vivement vers Dia, celle-ci acquiesça légèrement.
Marin sourit et lui tendit la carte de bal.
Le Prince héritier y inscrivit son nom sur la toute première ligne. Et il continua à écrire son nom plus bas.
Marin fixa la scène, les yeux écarquillés.
« Votre Altesse ? »
« Oh, est-ce interdit ? »
Le Prince héritier sourit timidement, mais continua d'écrire soigneusement son nom jusqu'à la dernière case.
Marin considéra la chose d'un air ahuri, puis se tourna vers Dia.
Dia contemplait le Prince héritier avec intensité, d'un regard étrange.
« Alors, Mademoiselle, voulez-vous danser avec moi ? »
« Oui. »
Alors que le Prince héritier tendait la main, Dia, gantée de satin noir, y posa délicatement la sienne.
Le Prince héritier doucement rayonnant et Dia subtilement lumineuse ressemblaient à un tableau, debout côte à côte.
Après le départ des deux, Marin baissa les yeux sur la carte de bal.
Dois-je tracer des lignes supplémentaires en dessous ?
« Que faites-vous ? »
« Je m'inquiète. La carte de bal ne fait que la taille de ma paume. Je me demandais si je pouvais faire des cases au dos aussi. »
Le duc pouffa et lui saisit la main.
« Pourquoi ? »
« Cinq pas. »
« Je suis déjà à un pas, non ? »
« C'est particulièrement dangereux dans les endroits bondés comme celui-ci. »
« Ah, oui, oui. »
Marin répondit distraitement, quand soudain les nobles s'écartèrent comme la mer Rouge.
Inconsciente, elle porta son regard de ce côté et vit l'Empereur avancer vers eux, le sourire aux lèvres.
Marin retira vivement sa main de celle du duc, fléchit les genoux et s'inclina.
« Marin de la baronnie Schwentz, je salue l'Empereur de l'Empire. »
« Bynes, je salue l'Empereur de l'Empire. »
« Relevez la tête. »
« Oui. »
Alors que Marin relevait la tête, elle sentit l'Empereur l'observer avec des yeux curieux.
Marin tenta de se ressaisir.
L'Empereur.
Elle n'avait jamais imaginé voir l'Empereur de si près.
L'Empereur était l'un de ceux qui avaient tourmenté le duc. Il convoitait la richesse du duc acquise par le commerce occidental et enviait son pouvoir, un méchant mesquin.
Pendant ce temps, l'Empereur examinait la dame qui se tenait devant lui.
Comment cette dame avait-elle volé le cœur du duc de l'Ouest ? Leurs fiançailles sont-elles réelles ou fictives ?
Pendant que la demoiselle du comté Adria attirait le plus l'attention ici et qu'il s'approchait, le Prince héritier la lui avait ravie.
Quoi qu'il en soit, il avait un fils qui n'avait aucune qualité.
Ce serait été bien s'il avait eu un fils de plus.
Il avait vu dix princesses à travers ses impératrices jusqu'ici, mais aucune impératrice n'avait donné naissance à un fils.
Naturellement, il n'y avait pas de dispute de succession, et le Prince héritier était devenu héritier immédiatement.
Le Prince héritier avait confortablement reçu la position de Prince héritier, pour laquelle il avait livré d'innombrables batailles contre ses frères.
Cela le mécontentait.
Il était encore en bonne santé, il n'avait d'autre choix que d'essayer d'avoir plus de fils.
« Enchanté, Mademoiselle. »
L'Empereur sourit avec bienveillance, contrairement à ses pensées intérieures.
« Votre Majesté, c'est un honneur de vous rencontrer. »
Il vit les épaules de la dame trembler légèrement de peur alors qu'elle le saluait.
Contrairement au duc, cette dame semblait parfaitement connaître sa place.
Il valait mieux que le duc épouse une dame d'origine humble comme celle-ci plutôt qu'une grande noble au grand pouvoir.
Pour la première fois depuis longtemps, l'Empereur sourit sincèrement.
« Mes salutations sont tardives. Félicitations pour vos fiançailles. J'espère que vous serez heureux. »
« Merci, Votre Majesté. »
« Duc de l'Ouest également. »
« Oui. »
Le duc répondit brièvement, par un monosyllabe.
Le visage souriant de l'Empereur se figea froidement, puis reprit vite son expression normale.
« Je ne peux pas retenir des gens occupés longtemps. Je vais prendre congé maintenant. »
« Oui. Votre Majesté. »
Le duc prit la main de sa fiancée et fit un pas, s'appuyant sur sa canne.
Il pouvait voir sa fiancée prendre les devants d'un pas devant lui.
Un duc aveugle et une fiancée d'origine humble… N'est-ce pas un tableau parfait ?
Un ricanement profond se dessina sur les lèvres de l'Empereur.
\ \ *
Alors que le Prince héritier et Dia gagnaient la piste de danse, les jeunes seigneurs et les demoiselles autour d'eux reculèrent progressivement. Naturellement, ils se retrouvèrent au centre.
Une mélodie douce s'éleva, et le Prince héritier et Dia commencèrent à danser. Les jeunes seigneurs et les demoiselles qui étaient restés immobiles reprirent aussi à danser.
« Vous êtes éblouissante de beauté aujourd'hui. »
Le Prince héritier dit avec un doux sourire.
« Merci. Vous aussi, Votre Altesse. »
« Est-ce sincère ? »
Dia, qui avait gardé la tête baissée tout du long, releva le regard et plongea ses yeux dans les yeux dorés du Prince héritier.
« Oui. »
« Tu m'as manqué. »
Ses yeux vert foncé montrèrent une pointe de doute face à cette confidence franche.
« Pourquoi ? »
Le Prince héritier sourit à nouveau.
« Me croiriez-vous si je disais que je suis tombé amoureux de vous au premier regard ? »
Mais ses yeux brillaient d'une pure bienveillance, non du désir d'être amoureux.
Un doux sourire se dessina sur les lèvres roses de Dia.
« Vous mentez mal, Votre Altesse. »
« Pourquoi ne me croyez-vous pas ? »
« Parce que je sais. »
« Quoi ? »
« N'y a-t-il pas des amoureux autour de moi ? Quand je les vois, je le sais naturellement. À quoi ressemblent les amoureux. »
Dia détourna le regard et regarda du côté du duc et de Marin. Le regard du Prince héritier suivit le sien.
« Ces deux-là sont amoureux ? »
Dia plissa les yeux, comme si elle trouvait l'idée amusante.
« On ne peut pas ne pas le savoir quand on est à côté d'eux. »