« Au fait, Mademoiselle, vous êtes mignonne. Ça vous dit de sortir avec moi ? »
Marin cligna des yeux et se tourna vivement vers Dia.
Dia le fixait, elle aussi, l'air hébété.
« Mademoiselle. Je parle de vous, Mademoiselle. »
L'homme désigna Marin. Sa main fut aussitôt rabattue par Elmis, qui se tenait sur son passage.
« Moi ? »
Marin leva un doigt vers elle-même.
Laisser la belle Dia pour me choisir ?
« Ouais. Tu es mon genre, Mademoiselle. Qu'en dis-tu ? On sort ensemble ? »
L'homme acquiesça, satisfait de lui-même, et sourit des yeux.
« Pardon ? »
Une nouvelle arnaque, ou quoi ?
Marin écarquilla les yeux, l'air de dire : « De quoi parlez-vous ? »
« Ah, c'est vrai, je devrais d'abord me présenter si on doit sortir ensemble. Je m'appelle… »
Ce type ne parle que de lui.
C'est à ce moment-là que ça arriva.
« Le voilà ! »
Soudain, plusieurs hommes déboulèrent dans le salon de thé.
« Ah, je me suis fait prendre. Mademoiselle, on se revoit plus tard. »
L'homme sourit en farceur et demanda au commis derrière lui où se trouvait la porte arrière.
Tandis qu'il filait dans la direction indiquée, les autres hommes se lançaient à sa poursuite.
……
Marin et Dia se dévisageaient, l'air tout aussi hébété.
« C'était quoi, ça ? »
« Il a l'air bizarre. »
« Je suis d'accord. »
Marin secoua la tête. Elle dreadait déjà l'idée de le croiser à nouveau.
\ \ *
Toc toc.
Au bruit, Elmis ouvrit la porte.
Le majordome Canolam entra, une pile d'invitations à la main, en s'inclinant légèrement.
Marin, assise sur le canapé, un livre à la main, plissa les yeux à cette vue.
C'est bizarre. Pourquoi la pile ne diminue-t-elle pas ?
« Ne les avons-nous pas toutes refusées il y a quelques jours ? »
Le majordome offrit un doux sourire.
« Ce sont des invitations nouvellement reçues. »
« Autant que ça ? »
« Il semble que tout le monde veuille voir la voiture de la Jeune Dame. »
Le majordome Canolam le dit en souriant.
La Voiture de Diamant qui avait traversé la capitale était déjà assez remarquable, mais le fait qu'elle se soit rendue à l'hôtel particulier du duc de l'Ouest l'était encore davantage.
Bientôt, quand la protagoniste de la Voiture de Diamant fut révélée être la fiancée du duc, les invitations affluèrent.
« Rejetez-les poliment à nouveau, Majordome. »
« Oui, je comprends. Et celle-ci m'a semblé un peu délicate à gérer seul, alors je l'apporte. »
Le majordom remit celle du dessus.
L'enveloppe dorée contenait ni plus ni moins qu'une lettre du Prince héritier.
« Hein ? »
La lettre était emplie de phrases fleuries d'une belle calligraphie, mais l'essentiel était de savoir s'il pouvait venir rencontrer Dia.
« Majordome, quand est-elle arrivée ? »
« Je suis monté dès qu'elle est arrivée, à l'instant. »
Marin interrogea vite Elmis.
« Elmis, quelle heure est-il ? »
« Il est 15 heures. »
Les lèvres de Marin s'entrouvrirent légèrement quand elle lut l'heure portée sur la lettre.
« Le Prince héritier annonce qu'il viendra dans une heure ? »
Une manœuvre raffinée pour ne pas nous laisser le temps de refuser ?
« Je vais préparer la salle de réception pour l'accueillir. »
Le majordome Canolam acquiesça, comme s'il comprenait.
« Faites-le. Elmis, où est Dia ? »
« Elle est dans sa chambre. »
Marin se leva prestement.
Le fait qu'il veuille rencontrer Dia en personne après l'avoir croisée « par hasard (?) » dans le jardin il y a quelques jours était un signe positif : il n'avait pas entendu leur histoire.
Comme prévu, il était tombé sous le charme de la beauté de Dia au premier regard.
Marin descendit à la chambre de Dia, frappa, et une servante ouvrit.
« Dia. »
Dia, assise près de la fenêtre en train de broder, sourit avec bonheur et releva la tête.
« Maître, qu'est-ce qui vous amène ? »
Au lieu de répondre, Marin se tourna vers la servante de Dia.
« Pourriez-vous nous laisser un instant ? »
« Oui. »
La servante sortit, et Elmis monta la garde devant la porte.
Ce ne fut qu'une fois toutes deux seules dans la pièce que Marin tendit vivement la lettre à Dia.
Dia la lut et la posa sur l'appui de la fenêtre, le visage impassible.
« Il n'a définitivement pas entendu notre conversation la dernière fois ! C'est bon signe. Quelle robe dois-je mettre ? »
Tandis que Marin s'agitait, les yeux brillants, Dia secoua lentement la tête.
« Je ne peux pas ne pas le voir aujourd'hui ? Je ne veux pas le voir. »
« Ah, mais bien sûr ! Tu n'es pas obligée de le voir si tu ne veux pas, Dia. »
Marin acquiesça vivement.
Le Prince héritier, peu importe.
« Merci, Maître Marin. »
Dia rougit légèrement et chuchota.
Elle semblait gênée de dire qu'elle ne voulait pas rencontrer le Prince héritier après avoir proclamé son ambition de devenir princesse héritière elle-même.
Marin sourit pour la rassurer et se leva.
« Puisqu'il vient quand même, je devrais au moins aller l'accueillir. Tu restes dans ta chambre, n'est-ce pas ? »
« Oui, je resterai. »
« D'accord. »
Marin quitta la chambre en hâte et baissa les yeux sur sa robe bleu clair.
Ce n'était pas elle que le Prince héritier voulait voir. Il ne semblait pas nécessaire de se mettre sur son trente-et-un, aussi descendit-elle directement au salon des hôtes.
Quand elle ouvrit la porte et entra, le Prince héritier était déjà assis.
Marin masqua vite sa surprise et le salua poliment.
« Marin de la baronnie Schwentz, je salue le Prince héritier. »
« Relevez-vous. Vous n'aurez plus à faire de salut si formel désormais. »
« Oui. »
Tandis que Marin se redressait et fixait le Prince héritier, celui-ci offrit un sourire gêné et détourna légèrement les yeux.
« Je suis arrivé un peu en avance. »
Un peu ? La lettre datait de peine, et il était déjà installé dans le salon des hôtes.
Marin réprima de justesse le froncement qui naissait sur son front sous l'effet du mal de tête. Elle s'assit face à lui.
« La Jeune Dame Adria va-t-elle un peu tarder ? »
Le Prince héritier lança un coup d'œil à la porte et demanda.
« Dia ne se sent pas bien et ne pourra pas sortir. Je serai votre interlocutrice aujourd'hui, Votre Altesse. »
« Est-elle bien malade ? »
Les yeux d'or du Prince héritier étaient emplis d'inquiétude.
N'importe qui aurait vu qu'elle prétextait pour l'éviter, mais lui le croyait ?
Vraiment, il est pur, vu comme ça.
Marin releva maladroitement les commissures de ses lèvres.
« Merci pour votre sollicitude. Elle ira bien bientôt. »
« Je vois. Alors, pourrai-je la voir si je viens demain ? »
« Ah, c'est… »
Ce fut à cet instant.
« Cessez de venir. »
Soudain, le duc apparut, une atmosphère glaciale autour de lui.
« Ah, cette fois je suis venu parce que je voulais voir la Jeune Dame Adria, pas le duc. »
« Ni moi ni ma nièce ne le permettrons. »
« Et pour Mademoiselle Schwentz ? »
« Ce n'est pas perm— »
« C'est permis. »
Marin coupa net la parole du duc et sourit radieusement.
Le duc tourna la tête vers elle, l'air mécontent.
Marin ignora son expression et sourit en regardant le Prince héritier.
Se voir souvent était le meilleur moyen pour deux personnes de tomber amoureuses.
Elle ne laisserait pas le duc faire obstacle à cela.
« Marin. »
Le duc prononça son nom d'une voix basse.
« Pourquoi ? Je veux voir Votre Altesse souvent. »
À ces mots, le Prince héritier offrit un sourire timide, comme embarrassé, et l'atmosphère s'éclaircit.
Le duc fronça les sourcils et serra les lèvres.
Marin scruta le visage du Prince héritier et prit la parole.
« Votre Altesse. J'aimerais que vous me fassiez une promesse en échange. »
« N'importe quoi. »
Le Prince héritier sourit à sa seule alliée et répondit.
« Au lieu d'aujourd'hui, j'aimerais que vous veniez la prochaine fois après échange de lettres et prise de rendez-vous. »
« Ah, j'ai été trop pressé et n'ai pas réfléchi. Je le ferai sans faute. »
Le Prince héritier baissa les yeux, l'air contrit.
Le duc croisa les bras sur sa poitrine et garda le silence.
« Alors, Votre Altesse, voulez-vous prendre une tasse de thé avec moi ? »
« Volontiers. »
« Moi aussi. »
Le duc vint soudain se placer à côté d'elle.
Marin regarda le profil du duc.
« N'êtes-vous pas occupé ? »
« Je ne le suis pas en ce moment. »