« Baines, je vois le prince héritier. »
Le duc fit un léger signe de tête, l'air contrarié.
C'est un talent, de savoir saluer quelqu'un avec autant de désinvolture. Marin fut de nouveau impressionnée par l'audace du duc.
« Duc ! J'ai appris que vous étiez blessé et j'ai été si inquiet que je n'ai pas pu le supporter. J'ai envoyé des lettres mais je n'ai reçu aucune réponse, alors je suis venu vous voir moi-même. »
Le prince héritier regarda le duc avec ardeur, ses yeux dorés pétillant.
Marin regarda alternativement le prince héritier et le duc, l'air hébété.
Le prince héritier est-il un fan du duc ?
« Votre Altesse, il existe une chose appelée procédure. »
« Je m'excuse d'être venu sans permission. »
Le prince héritier regarda le duc, l'air abattu.
« Haa, allons ailleurs. »
« Le temps est beau, je pense qu'on peut discuter ici… »
« Al-lons. Ail-leurs. »
Le duc prononça chaque mot lentement, d'une voix glaciale.
Le prince héritier offrit alors un sourire gêné et se leva prestement de son siège.
Marin et Dia se levèrent également.
Le prince héritier leur parla poliment.
« Je m'excuse une fois de plus d'avoir dérangé l'heure du thé de ces dames. J'enverrai bientôt un cadeau d'excuses. »
« Cela ne sera pas nécessaire. »
Avant qu'elles ne puissent parler, le duc refusa le premier.
Marin jeta un coup d'œil au duc avec une expression « est-ce bien raisonnable ? », puis regarda le prince héritier.
Et s'il se vexait d'être humilié publiquement comme ça ?
Mais heureusement, le prince héritier semblait s'attendre à une telle réplique, et ne conserva qu'un faible sourire, apparemment insensible.
« Alors, je vous souhaite un bon moment. »
Comme le prince héritier les salua poliment le premier, Marin et Dia s'inclinèrent aussi précipitamment.
Le duc s'éloignait déjà à grands pas. Le prince héritier se mit à le poursuivre en trottinant.
« Duc, allons-y ensemble. »
À ces mots, l'allure du duc ne ralentit pas, mais s'accéléra. Pourtant, le prince héritier souriait et le suivait, comme s'il y prenait plaisir.
Le silence retomba dans l'endroit où les deux hommes étaient passés.
« …A-t-il entendu ? »
Marin fixait le vide quand les paroles de Dia la ramenèrent à elle.
« Il n'a pas pu entendre…. »
S'il te plaît. Contentons-nous du jeune couple qui s'est aimé au premier regard !
Alors que la voix de Marin tremblait légèrement, Dia sourit avec un air « ne t'inquiète pas ».
« Ce n'est pas grave, Marin. Si le prince héritier s'éloigne de moi après avoir entendu ces mots, alors c'est quelque chose qu'on ne peut pas changer. »
Marin la regarda avec une expression admirative face à l'attitude mature de Dia.
\ \ \
Marin se tenait devant le bureau du duc.
Olive s'occupait de lire les rapports, c'était donc sa première fois dans cet endroit.
Juste au moment où elle allait frapper, elle entendit la voix du duc.
« Entrez. »
Lorsqu'elle ouvrit la porte et entra, le bureau était lumineux.
« Que voulez-vous ? »
« Je pensais aller faire du tourisme dans la capitale avec Dia. »
À peine eut-elle fini de parler que le duc se leva.
Les yeux verts de Marin s'écarquillèrent.
« Pourquoi vous levez-vous ? »
« Vous avez dit que vous y alliez. »
« Quand ai-je dit ça ? »
« Vous avez dit que vous alliez faire du tourisme dans la capitale. »
« Oui, Dia et moi. Bien sûr, j'emmènerai Elmis pour la protection. On va dans une rue animée juste devant le palais impérial, il n'y aura rien de dangereux. »
« Je vous l'ai dit ? Cinq pas. »
Le duc s'approcha d'elle et se tint droit, à portée de bras.
« Cela me semble être un pas. »
Marin jaugea la distance des yeux et dit fermement.
« C'est selon mes standards. Selon les vôtres, c'est cinq pas. »
Le coin de ses lèvres se détendit.
« Vous vous moquez de mes jambes courtes, là ? »
« Ce ne sont pas seulement vos jambes qui sont courtes, tout chez vous est court, pourquoi faites-vous comme si c'était nouveau. »
Alors que Marin le regardait avec une mine boudeuse, un sourire se forma sur les lèvres détendues du duc.
C'est vrai. Pourquoi m'énerver comme si c'était nouveau.
« C'est juste que celles de Gerald-nim sont plus longues que nécessaire, moi je suis normale— »
« Je dis que cette distance me convient. »
Le duc, qui s'était un peu rapproché, baissa la tête et chuchota lentement à son oreille.
Le souffle chaud du duc lui chatouilla l'oreille.
Marin se saisit précipitamment ses oreilles qui brûlaient. Son cœur battait si fort qu'il en faisait mal.
Pourquoi bat-il comme ça ? Il aime la distance, pas moi, la distance.
La distance qui s'était resserrée à l'approche du duc apparut dans son champ de vision. Son cœur, qui battait vigoureusement, retrouva lentement son rythme.
C'est vrai. Je dois garder mes distances avec lui. J'avais le pressentiment que si je continuais à me laisser mener par le bout du nez comme ça, mon cœur aurait bien du mal.
Marin, qui avait pris sa décision, se détourna vivement de lui et recula en trottinant.
« Qu'est-ce qui vous prend ? »
L'un des sourcils du duc se haussa.
« Ne me suivez pas. Si vous me suivez…. »
« Si je vous suis ? »
Le duc ricana, comme pour dire : essaie de me menacer.
« Je ne parlerai que de secrets de femmes. Grossesse, accouchement, premier amour…. »
« Premier amour ? »
Soudain, le coin des lèvres du duc se raidit.
« Ne me dites pas que vous êtes curieux du premier amour de votre nièce ? »
« Bien sûr que non. Et vous… vous avez un premier amour ? »
Sa voix baissa prudemment.
« Si je vous le dis, vous ne me suivrez pas ? »
« Oui. Mais pas de mensonge. Je sais tout détecter. »
Il inclina la tête sur le côté, comme pour écouter ses paroles.
« Moi…. »
Alors qu'elle entrouvrait lentement les lèvres, elle vit le duc cesser de respirer.
Pourquoi est-ce si important que cette personne soit si concentrée ?
Son froncement de sourcils, ses cils pleins, tendus et légèrement tremblants, et la mâchoire lisse qui tressaillit tandis qu'il serrait les dents.
Marin ne put continuer à parler, fascinée par son visage.
« Vous êtes ? »
Alors que le ton du duc devenait piquant en répétant ses mots, Marin revint à elle.
« En fait, non. »
Elle le lui dit honnêtement, n'ayant aucune raison de mentir.
« Bien. Je n'irai pas. »
Ce n'est qu'alors qu'un sourire satisfait apparut sur les lèvres du duc.
« À la place, ne allez que dans les rues animées, et restez près d'Elmis. »
Depuis quand est-il devenu un tel ronchon ? Marin éclata de rire.
« Oui ! »
Un sourire se forma sur les lèvres de Gerald au bruit de ses pas joyeux entendus au-delà de la porte.
\ \ \
Marin et Dia étaient assises dans une petite pâtisserie.
C'était une toute petite boutique avec seulement trois tables dans la salle. La plupart des clients semblaient emporter leurs commandes, car elles étaient les seules à l'intérieur.
Bientôt, le serveur apporta un gâteau tranché. Des parts de gâteaux de diverses couleurs étaient disposées sur une assiette ronde rose.
« Nous n'avons inclus que les gâteaux les plus populaires de notre boutique. Bon appétit. »
Marin, qui hocha légèrement la tête, regarda le gâteau aux fines tranches de fraises superposées sur une génoise blanc neige. Il avait l'air appétissant au premier coup d'œil.
Lorsqu'elle piqua seulement les fraises avec sa fourchette et les goûta, une saveur rafraîchissante et sucrée se répandit dans sa bouche. C'était un goût de fraise qu'elle n'avait jamais goûté dans l'Ouest.
« Les fraises sont délicieuses. »
Dia sourit doucement et acquiesça.
« Cette pâtisserie utilise des fraises du Sud. Les fraises du Sud sont délicieuses. »
« Le Sud est chaud, je pense que tous les fruits y sont délicieux. »
« C'est exact. »
Dia sourit radieusement en se remémorant sa ville natale.
« Comment avez-vous découvert cet endroit ? »
« C'est un endroit que ma mère aimait. »
Dia continua, regardant lentement autour de la boutique, comme si elle rappelait des souvenirs avec un être cher.
« J'aime vraiment que cet endroit soit resté tel qu'il était. Je l'aime encore plus parce que je suis venue avec Marin. »
« Moi aussi ! »
Marin répondit délibérément sur un ton plus enjoué.
À cet instant, la porte de la boutique s'ouvrit en grand et un homme entra.
L'homme balaya rapidement la pâtisserie du regard et se dirigea droit vers elles.
Elmis se tenait là, le visage sévère, comme pour bloquer le passage.
« Que voulez-vous ? »
« Ah, je voulais juste demander quelque chose. »
Le grand homme dit en tendant le cou sur le côté pour les voir.
L'homme aux cheveux jaune citron et à la peau foncée portait un t-shirt sans manches et un pantalon fin qui laissaient voir ses avant-bras, bien que ce soit l'hiver.
Marin ignora l'homme et baissa les yeux sur le gâteau, avec un pressentiment funeste que s'impliquer avec lui serait source d'ennuis.
« Hé, les dames. Y a du monde ici. »
Le bel homme au physique exotique agita frénétiquement les mains pour se faire remarquer.
« Quoi ? »
Marin releva la tête, pensant qu'il ferait beaucoup de bruit si elle continuait à l'ignorer.
« Le carrosse devant la boutique. Il était vraiment en diamant. C'est ça ? »
Les yeux noirs de l'homme pétillaient comme ceux d'un enfant qui a trouvé un jouet intéressant.
« Oui. »
Marin répondit avec nonchalance. Être remarquée en montant dans le Carrosse de Diamant était une occurrence quotidienne.
« J'aime ce carrosse, vous me le vendez ? »
Marin fronça les sourcils et regarda l'homme avec une expression hébétée. Il la tutoyait dès la première rencontre. Et il lui demandait soudain de lui vendre le carrosse.
« Non. »
« Pourquoi ? Je peux donner beaucoup d'argent. »
L'homme laissa tomber ses larges épaules et fit une expression de chiot abandonné.
« Ce n'est pas une question d'argent, je ne peux pas le vendre parce que c'était un cadeau. »
« Vraiment ? C'est généreux d'offrir une chose pareille. Pourquoi n'y ai-je jamais pensé ? »
L'homme, qui poursuivait la conversation sans la moindre gêne malgré Elmis entre eux, se mit soudain à s'en vouloir.
« Eh bien, ça arrive. C'est pour ça qu'il faut beaucoup voyager et beaucoup voir. Mais mademoiselle, vous êtes mignonne. Vous voulez sortir avec moi ? »
L'homme, qui était déprimé tout seul, plissa soudain les yeux et sourit joliment, le moral remonté tout seul.