Des rideaux blancs transparents flottaient dans le vent entre les fenêtres ouvertes.
Des livres étaient densément rangés sur l'étagère qui occupait un mur entier recouvert d'un papier peint aux tons beiges.
Le bureau de l'hôtel particulier de la capitale était plus petit que celui du château ducal, mais l'atmosphère générale y était un peu plus lumineuse.
De retour au bureau, Gerald reçu le rapport d'Olive.
« Lord Zero dit qu'il arrivera dans les dix jours, avec le cadeau que vous avez préparé. »
« Comment se porte le cadeau ? »
« Il est congelé à bloc. »
Olive sourit avec arrière-pensée.
« C'est bien. »
« Heureusement que lord Zero prend du plaisir à cette tâche. Sinon, il aurait refusé et se serait simplement couché. »
Olive frémit comme si la simple idée lui donnait mal à la tête.
« Des nouvelles de cette femme ? »
« Nous cherchons encore Zelmia. »
Olive répondit d'un air grave.
« Vous êtes en retard. »
« Mes excuses. Elle a complètement effacé ses traces, quel que soit l'appui dont elle dispose. »
Olive baissa légèrement la tête, contrit. Bien que retrouver cette femme soit la priorité absolue, sa piste demeurait introuvable.
« Accélérez. »
« Oui. »
Alors qu'Olive relevait la tête après sa réponse, le duc se leva de son siège.
« Où allez-vous ? »
« Marin. »
Le duc donna une réponse brève et s'éloigna.
« Hein ? »
Olive regarda le duc marcher vers la porte et demanda à nouveau, perplexe :
« Y a-t-il d'autres affaires en suspens ? »
« Un message du palais impérial vous demande de vous y rendre...... »
« Ignorez-le. »
Le duc le coupa d'une voix froide.
« Oui. Compris. »
« Y a-t-il autre chose ? »
Le duc haussa les sourcils, mécontent.
Pour une raison quelconque, l'atmosphère suggérait qu'il valait mieux dire qu'il n'y avait rien, même s'il y en avait, alors Olive avala sa salive et afficha son sourire habituel.
« Rien. »
Les rapports qu'il tenait actuellement pouvaient attendre jusqu'à demain.
Depuis son arrivée à la capitale, la lecture des rapports était redevenue sa responsabilité.
C'est que le duc jugeait qu'il n'était pas aussi facile d'éliminer les espions ici qu'au château ducal, et qu'il valait mieux révéler le moins possible les capacités de Marin.
Le duc acquiesça comme s'il comprenait et quitta le bureau. Le bruit de ses pas qui s'éloignaient s'accéléra progressivement.
Un sourire se forma au coin de la bouche d'Olive.
Est-il si content que ça ?
À cette pensée involontaire, Olive renonça à suivre le duc.
Il ne savait pas exactement quel contrat liait le duc et Marin, mais que se passerait-il si le duc en était venu à l'apprécier sincèrement ?
Olive sourit avec satisfaction dans le bureau vide.
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Lorsque l'homme à moitié masqué par une écharpe noire cria qu'il était le prince héritier, l'épée d'Elmis s'arrêta net devant son cou.
« Vite, ordonnez à cette servante de ranger son épée. »
Le prétendu prince héritier baissa les yeux vers l'épée à sa gorge, puis abaissa l'écharpe pour révéler son visage.
Son attitude semblait dire : « Eh bien, regardez ça. » Marin et Dia se regardèrent.
« Dia, as-tu déjà vu un portrait de Son Altesse le prince héritier ? »
« Non. Et toi, lady Marin ? »
« Moi non plus. »
Comme elles ne connaissaient pas le visage du prince héritier, comment auraient-elles pu dire si cet homme l'était ou non ?
Cheveux ondulés couleur or, pupilles dorées rayonnantes, lèvres rouges nettement dessinées, épaules larges et longues jambes.
L'homme face à elles possédait une beauté qui dégageait une douceur miellée.
Face à leur absence de reconnaissance, un air embarrassé traversa les yeux dorés du prince héritier.
Tandis qu'il réfléchissait à comment prouver son identité, l'épée pointée sur sa gorge disparut soudain.
Simultanément, la servante aux yeux froids s'agenouilla et se prosterna devant lui.
« Elmis présente ses respects à Son Altesse le prince héritier. J'ai commis une grave erreur tout à l'heure en vous prenant pour un assassin. Veuillez me pardonner. »
« Pas du tout. J'étais le visage couvert, vous ne faisiez que votre devoir. Vous pouvez vous relever. »
Marin et Dia, surprises, se levèrent prestement de leurs sièges.
Comme la tâche première d'Elmis était la sécurité, elle avait mémorisé toutes les figures importantes de l'Empire.
« Marin de la baronnie Schwentz, je présente mes respects à Son Altesse le prince héritier. »
« Dia de la maison du comte Adria, je présente mes respects à Son Altesse le prince héritier. »
Alors que les deux femmes saisissaient leurs jupes et fléchissaient le genou pour un salut poli, le prince héritier agita vivement la main.
« Tout le monde, relevez-vous. »
Une fois Marin et Dia redressées, le prince héritier s'approcha d'elles.
« Mes excuses de vous avoir effrayées. »
Le prince héritier était un superbe bel homme qui ne paraissait avoir qu'un an ou deux de plus que Dia, mais son langage était désuet comme celui d'un grand-père âgé. Était-ce parce qu'il était prince héritier ?
« Pas du tout. Voulez-vous vous asseoir ? »
Quand le prince héritier jaugea leur réaction, Marin prit la parole la première.
« Je le veux bien. »
Bientôt, les trois prirent place autour de la table à thé en formation triangulaire.
Marin et Dia restaient assises comme des andouilles, ne sachant que dire.
En vérité, l'esprit de Marin était bien compliqué.
Le roman changeait à cause d'elle.
Dans le roman, le prince héritier et Dia promettaient de se marier. Cependant, leur première rencontre n'avait pas lieu ici mais lors de la Débutante.
Si elle n'avait pas été là, Dia n'aurait pas eu ce goûter ici, et n'aurait donc pas croisé le prince héritier.
En réalisant cela, l'anxiété qu'elle avait mise de côté revint en force.
Jusqu'ici, elle avait complaisamment pensé que ce n'était pas grave si des détails mineurs changeaient. Des choses sans rapport avec le fil important du roman, comme sa propre existence ou la mine d'Opale.
Mais il y avait une partie qui absolument ne devait pas changer.
À savoir, les yeux du duc.
Sûrement qu'elle n'échouerait pas à soigner ses yeux, hein ?
L'anxiété monta de ses orteils comme une vague. Ce fait absolument ne devait pas changer.
Elle appliquait de l'herbe de Mandelsohn sur le duc depuis longtemps, mais les progrès étaient minimes. Peut-être que le Mandelsohn n'était pas l'herbe cruciale capable de guérir les yeux du duc.
Quelque chose d'autre que la protagoniste mélangeait au Mandelsohn. Et si cela neutralisait le poison du Mandelsohn et rendait la vue au duc ?
Seule la protagoniste connaissait cette méthode.
Au milieu du silence qui régnait autour de la table à thé, Marin'ouvrit lentement la bouche.
« Mais Votre Altesse le prince héritier. Que vous amène ici ? Et le visage couvert...... »
Le prince héritier desserra légèrement l'écharpe autour de son cou en parlant.
« Je suis venu parce que je souhaitais rencontrer le duc. »
« Il aurait mieux valu envoyer une lettre d'abord. »
Marin sourit brillamment, faisant comprendre qu'il fallait prendre rendez-vous avant de venir.
« J'ai envoyé une lettre au duc, mais il n'y a pas eu de réponse...... »
Marin offrit du thé au prince héritier, qui arborait un air embarrassé. Il saisit sa tasse et continua.
« C'est quelqu'un qui ignore même les lettres de Sa Majesté l'empereur, alors je voulais créer une opportunité de le rencontrer d'une manière ou d'une autre. »
Le prince héritier sourit amèrement.
Elle savait le duc extrême, mais elle ne savait pas qu'il irait jusqu'à ignorer les lettres de l'empereur.
Marin fut intérieurement saisie, mais extérieurement elle sourit.
Souris. Dans ces moments-là, il faut sourire.
« Lady Adria. Puisse la défunte reposer en paix. »
Le prince héritier porta son regard sur Dia et parla d'une voix solennelle.
« Merci pour votre prévenance, Votre Altesse le prince héritier. »
Dia exprima sa gratitude, surprise, comme si elle ne s'attendait pas à de tels mots.
Quand le prince héritier fixa Dia ainsi intensément, Marin sentit l'anxiété la gagner.
Dia venait de dire qu'elle voulait devenir princesse héritière — et si le prince héritier avait entendu ça ?
Dia soutint aussi le regard du prince héritier sans l'éviter.
Le cœur anxieux, Marin observa de côté leur contact visuel chargé d'étincelles.
Est-il tombé sous le charme ? Ou agit-il ainsi parce qu'il a entendu leur conversation d'avant ?
Ce fut un moment tendu.
« Que faites-vous ici en ce moment, Votre Altesse le prince héritier. »
La voix basse du duc résonna froidement dans le jardin.
Surpris, le prince héritier se tourna pour regarder derrière lui.
« D, Duc. »
« Vince, je vois le prince héritier. »
Le duc fit un léger hochement de tête, l'air agacé.