Et ainsi, nous qui avions repris notre route, continuâmes de visiter divers lieux et de résoudre divers problèmes. Qu'il s'agisse de combattre des pirates sur un navire quittant une ville portuaire, de traverser une tour mirage perçant le ciel au milieu du désert, ou d'affronter un immense dragon de feu dans un volcan crachant du magma, notre aventure était véritablement de celles qu'on peut qualifier d'« équipe du Héros ».
Bien sûr, il est difficile pour un simple porteur de suivre le rythme d'aventures aussi intenses. C'est pourquoi moi-même, j'ai dû redoubler d'efforts pour devenir plus fort…
« Il est parti par là ! »
« Compris ! »
Nous nous trouvions dans l'infâme Forêt Sans Retour, un lieu appelé « Terre Démoniaque » séparant les territoires humains et démoniaques, où je me retrouvais face à face avec un gros monstre sanglier. Cette créature, plus petite que les autres monstres avec ses deux mètres de long environ, arborait des défenses plus épaisses que les cuisses de Gonzo. Aucune chance qu'un monstre vivant ici soit faible.
« Groin ! »
Reniflant, grattant le sol de ses griffes, l'instant d'après, une masse de viande noire se lança sur moi à une vitesse à peine perceptible. Un aventurier ordinaire n'aurait même pas pu réagir à cette attaque et aurait été embroché, tandis que ceux considérés comme de premier ordre auraient à peine réussi à la parer, mais…
« Hum ! »
« Bogi–i ? »
Mon unique coup fendit le corps énorme du sanglier en deux, net. Debout au centre des morceaux de viande projetés de part et d'autre, je n'avais pas reçu la moindre goutte de sang. Une attaque véritablement tranchante peut couper sans que le corps ne réalise même qu'il a été coupé.
« Hum, bon, c'est à peu près tout. »
« On dirait que tu as fini toi aussi. »
Alors que je reprenais mon souffle après avoir fini, Alexis s'approcha de moi. Mais l'expression sur son visage n'était pas de l'admiration pour ma technique, mais un sourire amer teinté d'une certaine incrédulité.
« Je n'aurais jamais imaginé que tu deviendrais vraiment aussi fort… Je n'ai d'autre choix que de m'excuser pour mon manque de clairvoyance. »
« Non, non, pas du tout ! Je suis le plus surpris, après tout. »
En effet, j'étais devenu plus fort. Au cours du voyage, j'avais eu l'opportunité d'être entraîné par un épéiste célèbre. Après avoir reçu ses enseignements, je m'étais renforcé à une vitesse ridicule, incroyablement.
D'ailleurs, selon l'épéiste : « Ta croissance ressemble moins à un jeune qui s'épanouit qu'à un maître ayant perdu la mémoire et retrouvant ses compétences. » J'ai été vraiment perplexe quant à qui je pourrais bien être.
Mais même si on me le disait, je ne suis qu'un mercenaire, rien de plus, rien de moins. J'ai grandi à faire le pitre avec les gamins du même village, donc il n'y aurait pas de drame du genre « En fait, je suis un enfant demi-elfe perdu qui a perdu la mémoire… »
« Vraiment, tu es tellement mystérieux. On n'avait pas l'impression que tu te retenais avant non plus. »
« Gahaha, c'est pas grave ! Y'a pas de quoi s'inquiéter si le gamin devient plus fort ! Peut-être grâce à son entraînement de base solide, son talent a fleuri d'un coup. »
« Haha… Je serais bien content que ce soit le cas. »
Face au visage perplexe de Rouge et à celui de Gonzo riant de bon cœur, je répondis par un sourire indescriptible.
Bon, en effet, le fait que je puisse appliquer de telles techniques d'épée en pratique tenait probablement au fait que je persistais encore à répéter l'entraînement version Gonzo. Ma force physique et musculaire de base avaient fait un bond, améliorant mon escrime, au point de pouvoir rivaliser avec Alexis, que je croyais pourtant hors de portée.
« De toute façon, je n'ai aucune plainte à confier mes arrières à présent. À ce rythme… »
« »
« Ouais, on pourrait bien y arriver cette fois. »
En réponse aux murmures d'Alexis, Gonzo répondit tranquillement. Depuis que j'avais rejoint l'équipe du Héros, trois ans s'étaient écoulés. L'aventure touchait à son paroxysme, et nous nous aventurions enfin sur le territoire du Roi Démon.
Cependant, la Terre Démoniaque, qui devrait s'appeler l'épreuve finale, présentait un environnement rude. Nous avions été contraints de faire demi-tour à mi-chemin même lors de notre deuxième tentative, soigneusement préparée après la première reconnaissance.
Et maintenant, c'est notre troisième tentative, pleinement préparés. En transportant une grande quantité de provisions grâce à moi et Gonzo, malgré un mouvement légèrement entravé et une usure potentielle au combat, nous avions déjà atteint une profondeur considérable dans la Terre Démoniaque. Si nous continuons à ce rythme, nous devrions pouvoir la traverser en quelques jours.
« Ed, comment ça va pour l'eau et la nourriture ? »
« On a encore large. En partant du principe qu'on utilisera le cristal de transfert pour rentrer, on devrait tenir un mois après avoir traversé la Terre Démoniaque. »
Cette fois encore, nous avions préparé des cristaux de transfert pour chacun, non sans mal. S'il n'y avait pas de trajet retour, la durée de séjour était simplement doublée. Il y avait une limite à la quantité de provisions qu'on pouvait porter, donc cette différence était écrasante.
« Des cristaux de transfert, hein… on les a utilisés la fois dernière aussi, donc si ça marche pas cette fois, on pourra peut-être pas en préparer la prochaine. »
« Ouais. Mais ça servirait à rien de perdre nos vies parce qu'on a été radins avec notre matos. Il faut l'utiliser proprement quand il le faut, et puis envisager d'autres options. »
« C'est ça. Il doit encore y avoir plusieurs ruines qu'on n'a pas explorées, donc on devrait pouvoir en avoir quatre, non ? »
Face à la mine sombre d'Alexis, Gonzo et Rouge donnèrent des avis optimistes. Les cristaux de transfert sont essentiellement des reliques excavées dans des ruines, donc ce n'est pas quelque chose qu'on peut obtenir juste avec de l'argent. Nous sommes l'équipe du Héros, donc on a la priorité, mais s'il n'y en a pas, on n'y peut rien.
« Mais ça sert à rien de penser à l'échec maintenant, non ? Si on réussit cette expédition et qu'on bat le Roi Démon, c'est fini. »
« Ben, je suppose… Hum, on dirait que j'ai eu un petit moment de faiblesse. »
« N'importe qui serait anxieux après avoir connu l'échec. Mais on a utilisé ça comme carburant pour se préparer, et tu as des camarades qui te soutiennent. T'inquiète pas, Alexis, on va tracer la voie du Héros ! »
« Hmph ! Bien sûr que ça va aller puisque je suis là ! Si t'as le temps de dire des trucs pathétiques, alors bouge ! Toi aussi, Ed. »
« Hein, pourquoi moi ? Y'avait une partie dans cette conversation qui m'accusait ? »
« De quoi tu parles ? Ta simple existence est décevante, non ? »
« C'est pas un peu dur, ça !? Hé, Yuusha-sama, je fais de mon mieux, non ? »
« …Héhé, c'est vrai. C'est inacceptable pour moi, le Héros, de m'arrêter quand quelqu'un d'aussi banal que toi avance calmement. Allons-y. On devrait pouvoir passer bientôt. »
« Hein ? »
Pour une raison quelconque, l'unité du groupe se renforça par la médisance à mon encontre, et nous partageâmes tous un rire léger en continuant plus loin. Dans la forêt, où il fait encore sombre à midi, maintenant nos nerfs en alerte face aux bêtes démoniaques puissantes qui pouvaient surgir de n'importe où, épuisant nos forces physiques et mentales, nous n'arrêtâmes jamais notre voyage… et enfin, ce moment arriva.
« Hé, c'est pas la sortie là-bas ? »
Nous pouvions voir une forte lumière filtrer à travers les interstices des arbres au bout du regard et des mots de Rouge. Cela signifiait que la forêt se terminait là.
« Ohh, enfin ! »
« Bon, plus qu'un petit effort ! Tout le monde, reprenez-vous. »
Ce n'est pas parce qu'on a traversé le territoire dangereux que le voyage est fini. Au contraire, il faudra frayer un chemin à travers le domaine du Roi Démon jusqu'à son château, et plus important encore, il y a probablement un rude voyage qui nous attend même après avoir atteint le château et affronté le Roi Démon.
Mais quand même, nous avions enfin atteint une étape. Réprimant notre excitation, nous traversâmes la dernière partie de la forêt, sur nos gardes mais à un rythme légèrement plus rapide…
« Qu'est… qu'est-ce que c'est que ça… !? »
« C'est… »
« Vous plaisantez, hein… ? »
「……………………」
Une vue dégagée pour la première fois depuis un moment. Nous laissâmes chacun échapper des mots face au spectacle devant nous. Ce qui nous attendait sur la plaine élargie était une grande armée du Roi Démon, en quantité suffisante pour recouvrir le sol.