« Mes plus plates excuses, Votre Majesté. L'incompétence de ma subordonnée... »
Face à cette défaite inattendue, Barlock s'inclina profondément devant le roi. Cependant, le roi Pompassa, destinataire de ces excuses, ne sembla pas s'en offusquer.
« Ne t'inquiète pas, Barlock. N'est-ce pas plutôt une raison de se réjouir, que le Héros ait un tel compagnon fiable ? D'ailleurs... je ne peux pas imaginer qu'elle soit la mage la plus forte de notre pays ? »
« Bien sûr que non ! »
Sans hésiter, Barlock répondit à la question du roi. En réalité, si Flanite était forte pour son âge, elle n'était que légèrement au-dessus de la moyenne si l'on considérait l'ensemble du Ministère de la Magie.
« Puisque vous l'accompagnez dans son voyage, vous devrez vous absenter du royaume pendant une longue période. Nous ne pouvons donc pas envoyer quelqu'un qui joue un rôle crucial dans la défense nationale... »
« Pas de souci. Je comprends, tout s'est bien passé au final. Au contraire, je ne saurais quoi faire si nous avions envoyé la plus forte sans réfléchir et qu'elle avait perdu. »
« Je vous suis reconnaissant pour votre compréhension. »
Il y avait, en fait, un arrière-pensée : si une jeune fille proche de l'âge du Héros le rejoignait, elle pourrait l'influencer vers les intérêts nationaux... Cependant, cela n'avait pas besoin d'être dit. C'était quelque chose que tout le monde comprenait.
« Mais alors, on ne peut pas s'attendre à grand-chose la prochaine fois, non ? Un chevalier ? Ou avez-vous nommé quelqu'un de compétent parmi les soldats ordinaires ? »
« Eh bien, Votre Majesté... »
Celui qui répondit à la question du roi Pompassa était un homme dans la quarantaine, vêtu d'une armure métallique robuste mais sans ornement. Se tenant à côté du roi et autorisé à porter l'épée, l'homme s'adressait au roi sur un ton familier.
« Nous avons quelques jeunes pleins d'entrain, et nous avions initialement prévu d'en envoyer un... mais j'ai changé d'avis. »
« Général Lobel... Je te l'ai dit maintes fois, ton ton n'est-il pas trop familier quand tu t'adresses à Sa Majesté ? »
« C'est bon, Barlock. Alors, Lobel. Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ? »
« Oui. J'ai pensé que je pourrais tenter ma chance. »
« Quoi !? »
Barlock exprima sa stupéfaction face aux mots de Lobel, mais à côté de lui, le roi esquissait un sourire en coin.
« Oh ? Tu t'intéresses à cet homme à ses côtés ? »
« Oui, enfin. La fille elfe était impressionnante, mais l'autre est fort. Je le vois rien qu'en l'observant de loin. Alors j'ai envie de me mesurer à lui. »
« N'ayez pas l'absurdité, Général Lobel ! Vous ne pouvez pas sérieusement suggérer que vous voulez quitter le royaume pour voyager avec le Héros !? »
Lobel, qui ne doutait pas le moins du monde de sa victoire, répondit avec un sourire carnassier au discours de Barlock.
« Dans ce cas, sous prétexte d'entraîner le Héros, je le trimballerai dans le royaume pendant deux ou trois mois et je lui donnerai un peu d'entraînement. Après ça, j'échangerai ma place avec l'un de nos jeunes comme prévu initialement. Ça ne devrait pas poser de problème, non ? »
« Hmm, bien... S'il reste dans le royaume... Qu'en pensez-vous, Votre Majesté ? »
« Hmm... Je suppose que c'est acceptable. Ce n'est pas nécessairement une situation où nous devons nous concentrer sur la victoire, mais perdre continuellement porterait atteinte à notre prestige national. Si vous y allez, nous attendrons une victoire. »
« Comptez sur moi. Je ferai de mon mieux. »
Face à Lobel qui s'inclinait profondément, le roi Pompassa acquiesça généreusement.
« Très bien, alors allez. Montrez au Héros toute l'étendue de la force du plus grand chevalier de notre royaume. »
« Compris. »
*****
« Les règles sont les mêmes qu'avant. Faites attention à ne pas y aller trop fort, d'accord ? »
S'adressant aux deux qui venaient de s'avancer au centre du terrain d'entraînement, le soldat faisant office d'arbitre les interpella. Cependant, son regard était clairement dirigé vers Lobel, et son expression était amère. Et face à un tel adversaire, le jeune guerrier... Ed avait également une mine assez sombre.
« Je ne m'attendais pas à affronter un vieux... enfin, un chevalier expérimenté. Je devrais y aller mollo ? »
« N'ayez pas l'absurdité. Je vous laisse le premier mouvement, alors ne vous retenez pas ! »
« D'accord, d'accord, c'est gentil. »
Ed, qui pensait qu'un autre jeune soldat sortirait comme avant, grimace face à l'apparition évidente d'un vrai concurrent. Si son adversaire avait été de son âge, il aurait pu gagner normalement et en finir là, mais maintenant, s'il ne gagne pas correctement, il risque de recevoir des critiques de la part des nobles et des royaux alentours.
(Pourquoi est-ce arrivé à ce point... Est-ce parce que Tia a gagné trop facilement ? Ils essaient d'équilibrer en me faisant perdre, mais quand même, je ne peux pas me permettre de perdre.)
S'il perd ici, il y a de fortes chances qu'il soit retiré de l'équipe du Héros. Pour Ed, c'est quelque chose qu'il veut éviter à tout prix... Et alors, il prend sa décision.
(Je n'ai pas d'autre choix que de me mettre au sérieux.)
Il ne peut pas utiliser sa compétence de bannissement dans un endroit aussi en vue. Mais son escrime affûtée ne le trahira jamais. En synchronisation avec l'appel du soldat arbitre « Que le match commence ! », Ed se met naturellement en garde.
****
「……………………..」
「……………………..»
Ils restèrent face à face pendant trente secondes. Aucun des deux ne bougeait, mais tandis que l'un choisit de ne pas agir, l'autre se retrouve bloqué sur place... Bien sûr, c'est Lobel qui ne peut pas bouger.
(Ceci est...)
Même si Ed se tenait simplement là, son épée en position, il n'y avait pas la moindre trace d'ouverture. Mais ce fait seul fit suer à grosses gouttes Lobel.
(Il ne va même pas feindre une ouverture... ?)
Normalement, si l'on possède un tel niveau, on crée intentionnellement une ouverture quelque part. Que l'adversaire vise dedans ou l'ignore, c'est fait pour créer un déclencheur qui limite les mouvements de l'adversaire et mène à un jeu de lecture.
Mais Ed n'a pas d'ouvertures. En d'autres termes, il déclare qu'il gérera n'importe quoi... n'importe quand, n'importe où, et avec assez de force, peu importe comment on frappe. Que ce soit du sang-froid ou de l'arrogance... cela sera déterminé par le coup que Lobel s'apprête à lancer.
« J'arrive ! »
Avec un cri, Lobel leva son épée haut et l'abattit droit devant lui. Sans feinte inutile, il frappa de toute sa force et à sa vitesse maximale. Ed, en réponse, heurta sa propre épée contre celle-ci.
Clang !
« !? »
À première vue, il semble qu'il ait contré avec une simple parade. Le visage de Lobel changea pour exprimer l'étonnement, et il attaqua à nouveau Ed sous différents angles, vitesses et forces, mais tout fut simplement dévié.
Clang ! Clang !
« Ce n'est pas... possible... !? »
Saisi par la situation, Lobel recula inconsciemment de cinq pas. Dans son dos, une sueur froide, née d'une peur qu'il n'avait pas ressentie depuis longtemps, ruisselait.
(Il a dévié mon attaque avec exactement la même force !? Quelle incroyable technique... c'est l'escrime d'un homme qui n'a pas vécu la moitié de mes années !?)
Si c'avait été le résultat d'un outil magique ou d'une capacité invisible, Lobel n'aurait peut-être pas été si surpris. Mais ayant vu les mouvements des membres d'Ed maniant l'épée, il reconnut que la technique d'Ed était indéniablement humaine.
Vraiment, Ed n'utilisait pas sa compétence de bannissement. Ce qu'il aurait pu faire facilement avec sa compétence [Réflecteur d'Orbite], il le reproduisait avec la seule escrime qu'il avait affûtée. Il y avait des raisons à cela, dont celle qu'il ne voulait pas révéler son jeu et utiliser sa compétence de bannissement ici, mais Lobel ne le savait pas.
(Si je peux faire les mêmes mouvements, je peux faire la même chose. Mais combien d'entraînement faudrait-il pour y arriver ? Trente ans ? Cinquante ans ? Serait-ce que ce type n'est pas humain, mais un demi-elfe qui passe pour un humain ?)
Si c'est le cas, c'est compréhensible. Si l'on s'entraîne pendant des décennies tout en gardant un corps jeune, on pourrait atteindre ce niveau de technique... Lobel pensa de telles choses, mais secoua la tête pour chasser les pensées inutiles.
(Bon sang, n'y pense pas. Tout ce que je peux faire maintenant, c'est donner le maximum !)
« UOOOOO !!! »
Avec un rugissement puissant, Lobel fonça sur Ed. L'attaque qu'il lança était une estocade de tout son poids, un coup mortel s'il touchait, mais pas quelque chose à utiliser sans avoir brisé la garde de l'adversaire.
Mais Lobel était certain qu'Eddy la parerait. Et en effet, Ed rencontra l'épée de Lobel et porta la sienne en réponse.
Clang !
「……………………..»
« Quoi... !? »
Alors qu'Ed et Lobel restaient silencieux, seul le marmonnement de l'arbitre résonna faiblement. Suivit un faible rire qui s'échappa de la bouche de Lobel.
« Ha, haha... penser que tu pourrais parer une estocade avec une estocade. »
La pointe de l'épée d'Ed était parfaitement alignée avec la pointe de l'estocade de Lobel. Bien que Lobel ait une force physique supérieure et aurait pu le repousser avec...
« Oups, je l'ai encore parée. On dirait que nous sommes égaux―― »
« J'abandonne. »
« On dirait que... hein ? »
« ... Quoi !? Le match est terminé ! Le vainqueur est Ed ! »
WAAAAAA !!!
« C'est ma défaite complète. Cette défaite, je la considère comme un honneur, grand épéiste Ed. »
« Non, non, non, non, ce n'est pas ça ! Nous sommes égaux, non ! Hein ? »
Au milieu des acclamations tonitruantes et de Lobel s'agenouillant fièrement devant lui, seul le vainqueur, Ed, arborait une expression amère indescriptible.