« Ah. C'est Ato… comment ça s'appelait déjà ? » demanda Tia.
« Atorumtein. »
« Oui, c'est ça ! Atorumtein ! »
À côté de moi, Tia observait la ville avec entrain, un sourire aux lèvres. Derrière nous, Alexis, qui était descendu de la voiture, affichait une expression complexe.
« Garde ton excitation pour plus tard. Ed, tu es sûr que c'est ici que se trouve le trésor ? »
« Oh, oui, le trésor ! Depuis que tu as dit : "Tu verras quand on y sera !", je suis curieuse depuis si longtemps ! » s'exclama Tia, ravie.
« Gahahah ! Ne te presse pas autant, elfe longévive. Il a dû y avoir des circonstances qui l'ont empêché de nous en parler, pas vrai, le gamin ? » dit le vieux Gonzo en riant.
« Bien sûr. Cependant, ce n'est pas quelque chose qu'on peut discuter ici. Ça vous dérangerait qu'on réserve une auberge et… qu'on en parle là-bas ? »
« Moi, ça ne me dérange pas. Et toi, Alexis ? »
« Hmm. Tu as raison, rester plantés là à en parler n'est pas très élégant. Ça me va. »
« Moi aussi ! »
« Eh bien, c'est décidé. »
Avec l'accord de toute l'équipe, nous traversâmes la ville d'Atorumtein. Les passants vaquaient à leurs occupations dans les rues, mais il y avait peu d'étals, signe que cette ville n'était pas tournée vers les étrangers.
« Waouh, toutes ces cheminées ! Elles sont toutes des forges ? Alors, ils doivent forcément avoir des armes incroyables. »
« N'importe quoi, Tia. Il n'y a pas d'armes dans cette ville, non ? »
« Eh, pourquoi !? E-Ed ? »
« Ah, le héros a raison cette fois. C'est vrai que c'est une ville de mines et de forges, mais ce qu'on y extrait, c'est de l'argent. Du coup, ce qu'on y fabrique, c'est principalement de la vaisselle. »
« Hein. Ah, alors peut-être que le trésor, c'est une vaisselle légendaire qui rend n'importe quel plat délicieux !? »
« C'est génial ! Si on peut améliorer le goût, peut-être que même le petit pourra goûter à mes pilules musculaires ? »
« Non, c'est un peu… Enfin, bref, on en parlera en détail quand on sera à l'auberge. »
« Oui, Ed-sensei ! » dit Tia, toute excitée.
Au fait, ce que le vieux Gonzo appelait « Pilule Musculaire » était une pilule hautement concentrée ne contenant que les nutriments nécessaires à la croissance musculaire. Le goût de sang et de graisse qui fondait lentement dans la bouche évoquait une nausée incomparable à celle des poisons ordinaires, et n'était pas quelque chose qu'une personne dotée d'un sens du goût normal pouvait avaler.
En plus, quand on m'en a fait manger sans que je sache ce que c'était, j'ai vomi de toutes mes forces et je n'ai plus rien senti pendant environ trois jours. Je n'en remangerai certainement pas une deuxième fois. …
Après de tels bavardages dangereux et amusants, nous arrivâmes à l'auberge avant longtemps. Malheureusement, il n'y avait pas d'auberge de luxe que Alexis aurait pu réserver, mais nous obtînmes une chambre dans la meilleure auberge de la ville et nous nous regardâmes à nouveau.
« Alors, expliquez-moi. » dit Alexis, après avoir fermé la porte.
« D'accord. Alors… J'ai obtenu cette information d'une source fiable, et il semblerait que cette mine d'argent soit habitée par des vers des rochers. »
« Des vers des rochers… !? »
Alexis fut saisi par mes mots tandis que je commençais à parler lentement. Bien sûr. Les vers des rochers étaient des bêtes magiques mangeuses de minéraux qui raccourcissaient drastiquement la durée de vie de toute mine qu'elles ciblaient. En plus, les zones qu'elles avaient dévorées étaient truffées de trous, et il y avait eu de nombreux cas d'effondrements à grande échelle dus au fait qu'on n'avait pas remarqué la présence de vers des rochers.
Atorumtein ne faisait pas exception. Si on les laissait faire, la mine s'effondrerait dans environ trois mois. Au moment où nous avons visité la ville six mois plus tard lors de ma première venue, c'était un lieu sombre, empreint de désespoir et d'abandon, déserté par ceux qui avaient perdu leur travail.
« Dis, Ed, tu es sûr de pouvoir faire confiance à cette info ? Ce n'était pas une blague, j'espère ? »
« Bien sûr. L'autre partie est une bête magique vivante, donc j'irais pas jusqu'à dire qu'elle est en train de dévorer les mines à l'instant même. Cependant, il n'y a aucun doute qu'elle utilise les mines d'argent d'Atorumtein comme terrain de chasse. »
« Alors, pourquoi as-tu gardé cette info pour nous ? »
« C'est pour qu'on tue le ver des rochers nous-mêmes. Si, pour une raison quelconque, l'info venait à fuiter, ce serait une catastrophe sous bien des aspects. »
« … Mithril. »
Je ricannai intérieurement devant l'expression amère d'Alexis qui marmonnait. Mais à côté de nous, il y avait une elfe aux longues oreilles qui ne pouvait pas suivre la conversation.
« Hé, hé ? Je comprends pas, mais quel rapport cette bête magique reloue a-t-elle avec le mithril ? »
« Oh, tu sais pas, Tia ? Tia, tu sais c'est quoi, le mithril ? » demandai-je, surpris.
« Quoi… Le mithril, c'est du mithril, non ? Grâce à son taux de transfert de mana élevé et sa grande capacité de mana, la plupart des meilleurs outils magiques et armes enchantées sont faits en mithril. »
« Je parle pas de ça. … Je vais te dire. Le mithril, c'est une mutation de l'argent qui a été exposé au mana pendant longtemps. »
« Vraiment !? Alors, peut-être que tout l'argent de cette montagne, où vit une forte bête magique, a été transformé en mithril !? »
Tia fronça les sourcils quand je la regardai avec une mine embarrassée. Je sais pas si je dois lui dire… De toute façon, elle le saura bien assez tôt.
« Si tu ajoutes du mana à l'argent, ça devient du mithril. C'est vrai, mais… en réalité, il faut qu'il soit exposé en permanence à une puissance magique très forte, du matin au soir, pour devenir du mithril. Donc, avoir une bête magique qui vit à proximité ne suffit pas. Il faut l'exposer au mana de la bête magique pendant longtemps. … »
« … et alors ? »
« … … Les vers des rochers mangent du minerai. Mais tout le minerai qu'ils mangent n'est pas digéré et absorbé. Le minerai restant continue de baigner dans le mana du ver des rochers dans son ventre, et au fil des décennies, il se transforme en mithril. En d'autres termes… »
「……!? Attends, je veux pas l'entendre ! »
« Le mithril, c'est les excréments non digérés des vers des rochers. »
« NON ! Je veux pas l'entendre ! »
La réalité était si cruelle que Tia se boucha les longues oreilles avec les mains et secoua la tête, dégoûtée.
Bah, ouais. Si tu ne l'avais jamais entendu avant, c'est une réaction naturelle. Pour information, nous ne l'avons pas vu la première fois. Nous avions demandé aux gens de cette ville de démanteler les cadavres pour donner du travail à ceux qui avaient perdu leur emploi. Plus tard, on nous a donné un morceau de mithril, mais tout ce qu'on nous a dit à l'époque, c'est qu'il venait de cette mine.
« Comment, je savais pas que le mithril était un… truc pareil… » marmonna Tia.
« Il y a des mines de mithril qui se forment avec la magie environnementale naturelle, ceci dit. Dans ce cas, ce serait plus comme une mine de mithril classique, et ça devrait être bien plus productif pour le monde en général. »
« A-alors ! Le mithril que j'ai touché jusqu'ici, c'est pas du caca de bête magique, hein… ?
« Euh, peut-être. »
Réalistement, la majorité des produits en mithril sur le marché devraient être faits à partir de mithril extrait et traité. Si c'était un produit commercial normal, ce serait définitivement celui-là.
« Mais c'est exactement le genre de trésor qu'on vise cette fois, tu sais ? » ajoutai-je.
« Eh… Eh ? Q-que veux-tu dire… ? »
« Fufufu… Les excréments logés dans le ventre d'un ver des rochers sont le parfait bloc de mithril pur qu'on ne peut jamais obtenir d'une mine ! C'est le trésor qu'on vise, et le matériau pour nos nouvelles armes ! »
« NOOOOOOO !!! »
Le cri déchirant de Tia résonna dans toute la chambre de l'auberge. Mais c'était la seule chose sur laquelle je ne pouvais pas céder. S'ils veulent penser à l'avenir après… mon départ, ils en ont absolument besoin.
« Gahahahah ! Que ce soit de la merde ou pas, tant que ça rend plus fort ! »
« Non ! Je veux pas d'une arme en caca. … »
« Laisse tomber, Tia. Une arme en mithril pur serait assurément un multiplicateur de force. » dis-je.
« Beurk… alors Alexis en aurait une aussi, non ? »
« Hahaha, moi j'ai cette épée sacrée. »
« C'est pas juste ! Hé, Ed ! Tu ferais pas un truc aussi horrible, si ? »
« Laisse-moi faire. Je te préparerai la meilleure arme. »
« Uwaaaaaa !! »
Je lui tapotai l'épaule avec le plus grand sourire que je pus musterer, et Tia se mit à pleurer en mordant dans l'absurdité du monde. Après ça, je me suis fait harceler de la manière la plus insidieuse qui soit, genre me tirer les oreilles et les joues, me claquer les genoux par derrière, mais… cinq jours plus tard, nous avons finalement décidé d'entrer dans la mine pour tuer le ver des rochers.