« Je vois… Ed, tu n’es pas seulement doué au maniement de l’épée, mais tu as aussi l’esprit vif. »
« Ça n’a rien d’extraordinaire. C’est juste une intuition qui m’est passée par la tête, et elle vaut strictement pour cette semaine. Sur une durée plus longue, le tableau serait sûrement différent. »
Je me grattai la tête en répondant à Amelia, dont l’enthousiasme semblait sincère, loin des compliments convenus. Je ne jouais pas la modestie pour autant : je n’avais toujours aucune preuve à l’appui. Bon, j’estimais tout de même que mes calculs étaient solides, étant donné qu’ils découlaient de l’association de la [Boussole Akashique] et de [Cartographie Automatique], mais il était encore trop tôt pour entrer dans les détails.
« Fufufu, inutile de faire preuve de modestie. Il y a déjà eu bon nombre de gens, à ton instar, Ed, pour se pencher sur l’hypothèse d’une logique derrière les vagues de bêtes démoniaques. Mais je n’y ai jamais trouvé d’ordre logique. … Disons que je n’avais pas pensé à diviser les incursions elles-mêmes selon les types de monstres ni à chronométrer chaque groupe séparément… voilà qui explique ma lacune. »
« Franchement, Ed, ta perspicacité frise le génie. Moi, je me contentais de lâcher des sorts depuis les hauteurs et je n’ai rien relevé du tout. »
« C’est probablement parce que je combattais en première ligne, là où ils franchissent notre seuil. D’en haut, on peut facilement réduire toutes ces masses de monstres arrondies à l’état de poussière d’un seul coup, mais les bêtes qui atteignent nos positions varient selon leur vitesse d’approche, non ? L’idée de les étudier à part m’est alors venue naturellement. »
« Hum, je n’aurais jamais imaginé que rester en première ligne puisse mener à une observation pareille. … Peut-être que je devrais y aller de moi-même, ne serait-ce qu’une fois. »
À entendre Amelia prononcer une idée aussi inquiétante le visage grave, je ne pus retenir un haussement de sourcils et répondis d’une voix peu convaincue.
« Non, s’il-te-plaît, oublie. Rien que l’idée de voir la chevalière se risquer en première ligne, avec tous les risques que ça comporte… ça me taraude. Laisse tomber. »
« Pourquoi donc ? Le soin de mes propres jours ne relève pas de vos missions, si ? »
Amelia tourna légèrement la tête, intriguée. Quelque peu naïve… ou plutôt, manifestement épargnée par l’air vicié de la noblesse.
« Ah… Admettons. Mais si tu tiens tant à l’expérience, pourquoi ne pas glisser quelques gardes royaux dans ton escorte, déguisés en mercenaires ? La prétendue égalité des valeurs ne s’applique qu’aux divinités sans âme et aux bêtes démoniaques dénuées d’intelligence. »
Les aléas de l’existence, les cataclysmes, les accidents et ces « destins » invisibles fauchent tout sur leur passage, roi comme voyou. Les bêtes dénuées de raison dévorent sans distinction toute vie mise sur leur route. Mais en dehors de ça… chez les humains, la vie n’a pas le même prix. Mathématiquement, sacrifier un individu pour en sauver cent est purement rationnel. Pourtant, si ce seul individu nous était cher, notre instinct nous pousse bien sûr à massacrer les cent autres.
« Hah ! Tout ça reste assez tordu, non ? »
« Certainement. »
Un sourire amer aux lèvres, Amelia hocha la tête, mimant exactement ma grimace tandis que je vidais mon verre. On disait le cru excellent, mais l’alcool laissait un goût légèrement âcre, sans doute empoisonné par l’ambiance des lieux. Nous achevâmes notre dîner sans encombre et regagnâmes nos quartiers. Par la suite, Amelia — attirée apparemment par notre compagnie — nous entraîna parfois à table entre deux campagnes. C’était le cas ce soir-là.
« Pardon de vous prendre ainsi autant de temps. C’est vrai que j’adore échanger avec vous deux, ça me dépasse. »
« Hahaha, ne t’en fais pas. N’est-ce pas, Tia ? »
« Elle a raison. Vu les bons petits plats qu’elle nous sert à chaque fois, je trouve normal d’encaisser les regards noirs des autres. »
« Mmm… »
Amelia fronça les sourcils face à l’absence de façons de Tia.
« Navrée. Est-ce que ça vous encombre de venir me rejoindre régulièrement ? Si c’est le cas, dites-le-moi. Je n’en serai que plus rassurée. »
« Tu en fais tout un plat. Évidemment, si ton approche relève du flairage pour courtiser un puissant, ça passe mal. Mais quand l’amitié naît spontanément avec une personne importante, les critiques ne valent pas le coup. Au pire, tu peux passer outre. »
« Je vois… C’est un sujet qui m’a taraudée un moment, mais Tia… elle est vraiment exceptionnelle. Plus ferme de caractère que je ne l’imaginais… »
Devant la retenue d’Amelia, Tia lui adressa un sourire bienveillant.
« Ara, merci beaucoup. Je ne fais que laisser parler ma nature. Et toi, Amelia, tu n’es pas en reste non plus ? Cette cité regorge de chevaliers, et tu es la seule femme à porter leurs armes. »
« C’est exact. Je suis la fille cadette d’un modeste baron. Mon aîné ayant pris la succession, mon avenir tracé ne laissait place qu’à un mariage dans une petite maison noble, voire auprès d’un marchand prospère. … Mais j’avais une envie folle de vivre ma propre vie. Je me suis imposée avec force contre l’avis de mes parents, et j’ai fini par gravir les échelons de la chevalerie. Du coup, on m’a balancée ici, sur la ligne de front… et puisque j’ai survécu jusque-là, je suppose que je vis effectivement… comment dire… à ma guise ? »
« Exactement ! Tu vois bien que toi aussi, tu es quelqu’un de solide, Amelia. »
« Hahaha, vraiment ? C’est la première fois qu’on me lance ça sans chercher à me flatter ni tourner le dos. Ça me touche. »
Les mots francs et dénués d’arrière-pensée de Tia tirèrent un large sourire d’Amelia. On m’avait souvent répété qu’une peau hâlée était un signe de déclin social pour une demoiselle noble, mais il semblait que la noblesse locale manquait cruellement de critères rigoureux pour laisser filer un tel éclat de joie pour une simple question de carnation.
« Allez, ça suffit, on va arrêter ! Par contre… qu’est-ce qu’on creuse aujourd’hui concernant les profondeurs de la Forêt Noire ? »
« Que proposes-tu ? »
Elle changea de conversation avec trop d’évidence pour que j’ose relever la moindre remarque. Je portai une rapide gorgée à mes lèvres et enchaînai sur un sujet de fond.
« Il y a effectivement un point. Comme je l’indiquais plus haut, il est impossible qu’autant de bêtes démoniaques continuent de proliférer de façon naturelle. Une origine existe obligatoirement. … La vraie question, c’est de savoir si cette source relève de « quelque chose » ou de « quelqu’un ». »
« Hoho… « quelque chose » ou « quelqu’un » ? »
Personnellement, je penchais presque pour « quelqu’un », sous-entendu le Roi Démon, mais je souhaitais connaître l’opinion courante ici-bas. Saisissant mon intérêt discret, Amelia arbora une expression songeuse et continua sur sa lancée.
« Oui. La théorie la plus plausible repose sur « quelque chose » : un artefact magique, très ancien, qui permettrait de multiplier ces créatures. Véridique ou spéculation, je l’ignore, mais la maîtrise technique nécessaire pour cloner des individus, passant d’un unique sujet à des centaines, voire des milliers, remonte à une époque reculée. … Je ne sais pas quelle pouvait bien être la raison d’un tel dispositif à l’époque. »
« Ah, c’est une piste qui semble tout à fait envisageable. »
Dans chaque univers traversé, les récits circulent sur une hypercivilisation enfuie dans les brumes du temps, inaccessible de nos jours. Logiquement, l’homme moderne devrait considérer ses innovations actuelles comme supérieures à des technologies perdues lors de cataclysmes anciens. Mais c’est sans doute là que le côté romantique prend le dessus.
« Quant à « quelqu’un », l’hypothèse la plus fréquente désigne une bête démoniaque monstrueuse, scellée voici des millénaires, qui générerait à l’infini des suiveurs issus directement de sa propre chair. »
« Mais cette antique civilisation ? Pour des êtres comme nous, les elfes, il est difficile de saisir ce que signifie « ancien » pour les humains. Nos historiques couvrent toujours cette période. … »
« Laisse tomber, Tia. C’est plein de charme ! »
« Même en l’accordant… »
Notre espérance de vie avoisinant les trois siècles, remonter cinq générations nous projette déjà dans une lointaine antiquité de mille ans. Or, les archives humaines se limitent généralement à cette même durée. Ce qui représente, à nos yeux, une disparition historique totale, n’est pour nous qu’un vague écho familial du type « mon grand-père a entendu raconter ça par le sien… ». Difficile, dans ces conditions, d’y percevoir une dimension romantique.
« Haha, le croisement des durées de vie engendre effectivement des perspectives bien distinctes. Bon, revenons à nos moutons. Qu’en pensez-vous à tous les deux ? Selon vous, cette prolifération anormale des bêtes démoniaques… enfin, soit par « quoi », « qui » ou « quelle essence » est bien la racine du problème ? »
« Et bien, je penche pour « quelqu’un » moi aussi. »
Sollicité à mon tour, je ne cherchai pas à esquiver et exposai mon avis. Amelia posa à nouveau son regard intéressé sur moi.