Après avoir quitté Yuuya, Owen et les autres sont rentrés au château royal pour annoncer au roi que Yuuya avait promis de venir au château. La dernière fois, Lexia avait été attaquée par un assassin, mais cette fois-ci il n'y a eu aucune attaque en dehors des monstres, car Owen et les autres étaient plus vigilants.
« ── Relevez la tête. »
« Ha ! »
Owen a répondu brièvement, puis a porté son regard droit sur la silhouette assise devant lui. Un homme âgé aux cheveux blonds et aux yeux bleus se tenait tranquillement dans un fauteuil haut et somptueux, vêtu d'habits chatoyants. Le corps d'Owen s'est naturellement tendu sous ce regard, qui exprimait à la fois la compassion et la dignité.
── Arnold von Alceria.
Il est l'actuel roi du royaume d'Alcria et le père de Lexia. Pour l'heure, la salle d'audience du château royal, dans cette capitale royale de Montres, ne compte que le roi Arnold et Owen.
« Alors, l'avez-vous rencontré ? Le jeune homme dont il est question. »
« Ha ! Exactement comme Lexia-sama l'avait dit, nous avons pu entrer en contact avec lui dans le Nid du Grand Démon. »
« U-umu… C'était inattendu, dans ce Nid du Grand Démon… Et il vient d'un pays étranger, dites-vous ? »
« Oui. Son nom sonnait très différemment des nôtres. De plus, son apparence détonnait beaucoup dans ce pays : cheveux noirs et yeux noirs. »
« Je vois… »
Au rapport d'Owen, Arnold a hoché la tête en silence. Observant la situation, Owen a poursuivi.
« Cela dit… Votre Majesté, réprimandez Lexia-sama, je vous en prie. Quand elle a rencontré le jeune homme en question, j'ai été sidéré : elle lui a demandé de l'épouser de but en blanc… Ah. »
Owen en a dit autant et s'est empressé de plaquer une main sur sa bouche… trop tard. Il a tourné un regard craintif vers Arnold, où un Arnold sans expression le fixait intensément.
« Qu'avez-vous dit à l'instant ? »
« N-non, ce n'est rie… »
« Qu'avez-vous dit ? »
« C-c'est-à-dire… »
« Qu'avez-vous dit ? »
Owen n'a eu d'autre choix que de répondre en toute franchise. Ce n'était pas parce qu'Arnold avait commencé, en silence, à tirer du fourreau le trésor national [Épée Tranchante Greacle]. Il a fini par rapporter toute la série d'agissements de Lexia depuis ses retrouvailles avec Yuuya. Au bout du compte, Arnold s'est mis à brandir son trésor national dans un accès de rage.
« C'est quiiiiii !? L'ordure qui a séduit ma mignonne Lexiaaaaa ! »
« Ahhhhhh ! Pourquoi la royauté est-elle une telle plaie !? »
Owen essaie désespérément de calmer Arnold, en partie à cause de son propre écart de langage.
───
« C'est ici, donc… »
Nous sommes dans la capitale royale, Montres.
Dans la ruelle du quartier où vivent les vagabonds et les pickpockets se tient une silhouette encapuchonnée en robe. Attentive à ce qui l'entoure, elle atteint une ruelle et tend la main vers un mur nu. Et alors, d'un geste semblable à celui qu'on ferait pour tourner un cadran, le mur a disparu et un passage unique est apparu.
Elle a vérifié les alentours une dernière fois, puis s'est engagée dedans, et les murs sont vite revenus à la normale. En avançant vers l'intérieur, elle a fini par déboucher sur un vaste espace.
Seules quelques lampes éclairaient faiblement les lieux, et l'intérieur était aménagé comme un campement. On y trouve toutes sortes de gens : certains vêtus d'une robe comme elle, d'autres portant des masques, d'autres encore dissimulant leur identité tout en buvant tranquillement.
── Cependant, comme on peut le deviner à leurs regards et à l'atmosphère ambiante, ils ne se contentent pas de boire un verre. C'est un endroit où l'on achète et vend toutes sortes d'informations, et où l'on commande du « travail ».
« Si je réussis un coup d'éclat ici… la position de ma maison Cornes deviendra inébranlable… »
La silhouette s'est dirigée droit vers le comptoir, où elle a interpellé l'homme qui lavait la vaisselle, les gobelets et le reste, sans la moindre expression.
« Je veux commander un travail. »
« …La teneur ? »
« Enquête et élimination d'une cible. »
L'expression de l'homme au comptoir n'a pas bougé d'un cil devant la teneur inquiétante de la commande. C'est parce que tout ce qui s'échange ici relève de la pègre. L'homme au comptoir a interrompu sa vaisselle, puis a sorti une liasse de parchemins de sous le comptoir.
« …Voici la liste des personnes disponibles en ce moment. »
Le commanditaire vérifie aussitôt le parcours et le statut des noms inscrits sur le parchemin, ainsi que les sommes exigées. Puis il a remarqué une feuille.
« Hein ? Ne me dites pas… il est libre en ce moment ? »
« …Oui. De ce point de vue, vous avez de la chance. Il est encore là, mais comme vous le savez, il est très demandé. Alors ? »
« C-celui-là ! Je veux celui-là ! C'est possible, n'est-ce pas ? »
Le commanditaire avait l'air impatient en posant sa question, mais l'homme au comptoir, impassible comme toujours, a sorti un parchemin décrivant l'individu et a désigné l'une des salles.
« …Allez là-bas. Il s'y trouve. »
« T-très bien. »
Suivant les indications de l'homme, le commanditaire s'est rendu dans une pièce privée tout au fond de la taverne. Il est arrivé devant la porte et a fini par entrer.
« ── Une commande, hein ? »
S'il fallait décrire d'un seul mot la personne qui se tenait là, ce serait « noir » : une robe à capuche vert sombre et un masque noir inquiétant couvrant tout le visage. Des yeux bleus luisaient sous les fentes du masque.
Le commanditaire a été presque englouti par la présence écrasante qui émanait de ce corps, alors même qu'il était simplement assis.
« Ê-êtes-vous… la [Chasseuse de Têtes] ? »
Comme pour répondre à cette question, quelque chose miroite autour du cou du commanditaire.
« La réponse est déjà autour de votre cou, vous savez ? »
« Hiii ! »
« Hmpf… si j'étais allé un pas plus loin, c'est votre tête qui volerait au lieu de répondre. »
Cette chose brillante a disparu d'un coup du cou du commanditaire quand la silhouette sombre a remué légèrement les doigts, et il a repris son souffle, trempé de sueur.
« Hah, hah, hah… ! »
« J'ai dû vous menacer un peu trop. Enfin, maintenant je n'ai plus besoin de me présenter, n'est-ce pas ? Je suis celui qu'on appelle la [Chasseuse de Têtes]. »
« Ah… J-je suis… »
Le commanditaire, qui avait réussi à reprendre son souffle, s'apprêtait à ouvrir la bouche, mais la silhouette sombre l'a arrêté d'un geste de la main.
« Non, il me suffit d'être payé. Vos informations personnelles ne m'intéressent pas le moins du monde. »
Devant ces mots de la silhouette sombre, à qui cela était sincèrement égal, le commanditaire a froncé les sourcils un instant, mais il a vite retrouvé son expression d'origine.
« Vous êtes donc venu me passer une commande ? …Vous vous rendez compte ? M'engager coûte très cher, vous savez ? »
« Oui, je le sais ! Malgré tout, il y a quelqu'un que je voudrais faire disparaître ! »
En disant cela, le commanditaire a sorti une feuille de sa poche.
« Voici un résumé de ce qui circule ces derniers temps. »
« Hmpf… »
Une fois la feuille reçue, la silhouette sombre l'a parcourue.
« …Oh, vous parlez de l'attaque contre cette première princesse. Dans le Nid du Grand Démon, les assaillants ont perdu la vie, et la princesse a été sauvée… »
« Ah, oui. L'assassinat de la princesse a demandé pas mal de travail, mais plus encore, l'environnement du Nid du Grand Démon était encore plus dangereux. C'est comme ça que seule la princesse a survécu… »
« Hmpf… tout le monde sait que le Nid du Grand Démon est dangereux. Oublier ça au moment où l'on s'en prend à la princesse, c'est révélateur de ce qu'ils valent… mais c'est vrai, vous avez raison, il est anormal que seule la princesse ait survécu. À lire ce document, il semble qu'Owen, l'escorte de la princesse, était lui aussi absent à ce moment-là. Si la princesse est la seule survivante dans une situation où Owen n'est pas là… il est très probable qu'il y avait quelqu'un d'autre. »
« C'est pourquoi j'aimerais que la [Chasseuse de Têtes] assassine la princesse. Cependant, il y a peut-être dans son entourage un être dont on dit qu'il a protégé la princesse. Gardez-le à l'esprit. »
« Je vois… Je comprends la teneur de la commande. Il s'agit surtout de faire plaisir au premier prince, j'imagine… »
« Hein ? P-pourquoi dites-vous cela… ? »
Devant le commanditaire visiblement ébranlé, la [Chasseuse de Têtes] a soupiré, incrédule.
« Vous… vous n'êtes pas taillé pour être noble. Avec un visage pareil, comment comptez-vous vous en sortir dans une société aristocratique plus chaotique que ce Nid du Grand Démon ? »
« T-taisez-vous ! Je le sais sans qu'on me le dise ! »
« …Enfin, peu importe. Quoi qu'il en soit, j'ai compris la commande. Comme vous le demandez, je me charge d'assassiner la princesse. »
« O-oui ! »
« Dans ce cas, disons 500 pièces d'or d'acompte, n'est-ce pas ? »
« Gah !? T-très bien… »
Une fois le commanditaire sorti de la pièce pour préparer l'avance, la [Chasseuse de Têtes], restée seule, s'est renversée loin en arrière dans son fauteuil.
« …Je me demande combien de temps je vais devoir continuer comme ça… »
── La Guilde Noire.
C'est un groupe de criminels qui reçoit quantité de commandes illégitimes. Ceux qui en font partie sont tous des gens dangereux : des esprits dérangés, des êtres mauvais par nature… mais il y avait aussi, à coup sûr, des gens qui en faisaient partie sans avoir eu le choix.
La rencontre qui va changer le destin de la [Chasseuse de Têtes] est toute proche.