Une semaine passa très vite.
« C'est ici ? »
Werazel descendit de voiture et murmura ces mots en contemplant la grille dorée. Ils avaient voulu emprunter le carrosse de la famille, mais les chevaliers leur avaient barré le passage et il avait fallu mettre pied à terre. Elle se rendait chez le duc comme convenu, maintenant que Lapel était tout à fait rétabli.
Ses parents avaient eu tant de peine à le voir partir qu'il leur avait fallu plus de vingt minutes d'adieux sur le pas de la porte avant de pouvoir monter tous les deux en voiture.
'Enfin, ils ont passé la semaine entière avec toi, forcément, ils se sont attachés.'
Ses parents aimaient beaucoup Lapel. Le baron disait que, chaque fois qu'il posait les yeux sur le garçon, il revoyait l'époque où il l'élevait, elle. Comme Lapel, elle avait longtemps goûté la chaleur d'une famille.
Les sept jours s'étaient écoulés, et l'instant de la séparation se dressait maintenant devant eux.
« Qu'est-ce qui vous amène ? » lança le chevalier posté à l'entrée en toisant Werazel.
Il y avait comme de la méfiance sur son visage. Ou bien se faisait-elle des idées ?
« Je m'appelle Werazel Prosier. J'amène l'enfant que le duc recherchait. »
Elle venait d'énoncer précisément ce que le chevalier s'attendait à entendre, et il renifla.
« Ha. Vous ne pouvez pas entrer avec une voiture particulière. Pour pénétrer chez le duc, il faut le carrosse du duc. »
Qu'est-ce que c'était que cette réaction ?
Planté là, les jambes croisées, un regard indifférent glissé vers elle, le chevalier était franchement grossier.
« C'est ainsi que le duc traite ses invités ? Il faudra que je lui en touche un mot... »
Deux yeux verts et froids se posèrent sur lui. L'insolence du chevalier avait fini par atteindre Werazel.
« Mademoiselle... c'est-à-dire que... il y a eu un malentendu. Ce n'est pas du tout ce que... »
Comprenant enfin à qui il avait affaire, le chevalier, tout penaud, se redressa en hâte.
À force de ne voir défiler que des escrocs, il avait traité une jeune noble avec rudesse sans même s'en apercevoir.
« Faites venir une voiture. »
Werazel l'ignora, prit Lapel dans ses bras et le reposa au sol.
'Je n'ai pas encore rencontré le duc et je suis déjà épuisée. Pourquoi ?'
'J'ai le pressentiment que la journée va être longue.'
« Mademoiselle, enfin. » Le chevalier commençait à s'inquiéter sérieusement : si le duc venait à l'apprendre, il serait renvoyé, ou bien on lui rognerait son maigre salaire.
« La voiture », répéta Werazel d'un ton ferme. 'Il fallait s'y prendre correctement dès le début. Et maintenant on baisse la queue ?'
« Bien », lâcha le chevalier d'une voix éteinte, désespéré, avant de s'éloigner.
« Ouah ! »
Lapel, lui, était ébloui par l'immense grille dressée devant lui.
« C'est grand ! »
Émerveillé, il sauta des bras de Werazel et lui attrapa la main. Elle leva les yeux à son tour vers la grille et déglutit, impressionnée.
'Oui, c'est plutôt grand.'
Haute de plus de trois mètres, la grille laissait les visiteurs pantois avant même qu'ils aient atteint le manoir. Qu'elle fût d'or véritable ou non, elle affirmait sa présence au soleil avec une majesté sans réplique.
Il étalait sa fortune autant qu'il lui plaisait, en homme le plus riche de l'empire. 'Ce sale gosse.'
Peu après, le portail s'ouvrit sur le carrosse annoncé, et Werazel fut surprise une seconde fois.
« Ouah ! Ça brille ! »
Les yeux de Lapel, éclatants comme des étoiles, étaient rivés sur l'attelage.
La voiture d'argent était admirablement entretenue, astiquée jusqu'au moindre reflet, sans un défaut. Les dorures étaient si nettes qu'un seul doigt y aurait laissé sa trace, et le motif de vigne peint sur la caisse était somptueux.
« Veuillez monter. »
Le chevalier ouvrit la portière et s'effaça avec douceur.
Il y avait dans son ton des excuses qu'il ne prononçait pas.
'Il faudra t'en contenter.'
Sans même lui accorder un regard, Werazel grimpa avec Lapel dans un carrosse qui semblait deux fois plus vaste que celui du baron.
'Il jette son argent par les fenêtres.'
Ce fut sa première pensée en découvrant l'intérieur.
L'habitacle était si fastueux qu'il en devenait excessif. Les banquettes étaient garnies de coussins de velours rouge moelleux, et les parois peintes avec un soin admirable. La voiture et la peinture s'accordaient si bien qu'on eût dit une seule oeuvre d'art. Quand elle posa prudemment le bas du dos sur l'assise, elle la trouva plus douce et plus souple que son propre lit.
« Ouah ! »
Lapel courait d'un bout à l'autre du carrosse, tout excité. Werazel, subjuguée, le regardait faire d'un air absent sans même songer à l'arrêter. À l'intérieur s'alignaient encore, sur des présentoirs disposés entre les deux banquettes, des boissons de toutes les couleurs.
« Ça, c'est de la première classe... »
On aurait dit la première classe d'un avion, celle qu'elle n'avait jamais vue qu'en vidéo dans sa vie antérieure, réduite et transportée dans une voiture à chevaux.
« La première classe ? C'est quoi ? »
« Oh ? Non, rien du tout. »
Ramenée à elle par la question de Lapel, Werazel l'installa sans bruit sur la banquette.
« Allons-y. »
Le carrosse, pourtant à l'arrêt un instant plus tôt, ne tressauta presque pas. Elle ne sentit les secousses qu'aux tout premiers mètres. La voiture avançait, c'était une évidence, mais sa stabilité et son confort donnaient l'illusion qu'elle n'avait pas bougé.
'On ne se croirait pas dans une voiture à chevaux. Combien est-ce que ça coûte ?'
Décidément, cela n'avait rien à voir avec l'attelage du baron dont elle avait l'habitude.
'Le nôtre cahote tellement que le mal des transports me vidait l'estomac presque à chaque trajet, et il fallait tenir bon.'
« Lizelle ! L'eau, elle pousse ! »
Le nez collé à la fenêtre, le petit garçon tira sur son col pour la presser de regarder.
« L'eau ! Elle pousse ! Elle pousse ! »
« Elle pousse, elle pousse ? »
'Pousser ? Qu'est-ce qui pousse quoi ?' Werazel se pencha comme Lapel le lui indiquait. Tous deux collèrent leur visage à la petite vitre et regardèrent au-dehors. Ils avaient tout d'une famille très unie, vus de l'extérieur.
« Hmm. Une fontaine ? »
« Fon... fontaine ? »
« Oui. C'est une fontaine. »
Au milieu de la cour, sur le chemin du manoir, se dressait un grand bassin circulaire. Pareil à un arc-en-ciel de sept couleurs, un jet dont la teinte changeait à chaque instant jaillissait du sol avant de retomber.
« Un arc-en-ciel. Regarde, Lapel, c'est un arc-en-ciel. »
Werazel en resta saisie. 'Je n'ai jamais vu une fontaine pareille.'
« Oh... »
Lapel était si absorbé qu'il ne parvenait pas à décoller son visage de la vitre. À voir l'expression de son petit minois, il donnait tout ce que sa concentration d'enfant pouvait donner.
À mesure que le carrosse roulait, il laissa échapper exclamation sur exclamation.
D'une statue de lion à un immense ange de pierre si vivant qu'on l'aurait cru prêt à bouger : des oeuvres d'art avaient été plantées un peu partout, comme si l'on avait déménagé une salle d'exposition entière dans le parc.
'Mais quand est-ce qu'on arrive au manoir ?' Il y avait bien plus de dix minutes qu'ils étaient montés, et le bâtiment restait invisible. 'On dirait que je suis venue visiter un village, pas un duc.'
Elle s'adossa aux coussins moelleux.
'Je n'ai toujours pas rencontré le duc et je suis déjà fatiguée.'
'Dans le roman, on n'en disait qu'un manoir splendide et majestueux ; en vrai, c'est grand comme un village.'
'Est-ce qu'on a une chance d'arriver aujourd'hui ?'
Une fois de plus, elle prenait la mesure de la fortune du duc.
Combien de temps cela dura-t-il ?
Après une longue course, le carrosse s'immobilisa.
Une ombre fine passa sur le visage de Werazel.
« Ouuuh. »
Werazel inspira profondément. Guidés par l'homme qui s'était présenté comme Lohan, l'intendant, ils atteignirent le salon en un rien de temps.
L'intendant leur apprit que le duc s'était absenté un moment, puis quitta la pièce pour leur apporter de quoi boire en attendant.
« Tu ne te sens pas bien ? » Assis sur le canapé de cuir, balançant d'avant en arrière ses deux jambes qui ne touchaient pas le sol, Lapel posa la question avec un visage candide. Elle seule était nerveuse.
« Non, non. » Werazel essuya machinalement sur sa robe ses mains moites d'appréhension.
'Si je suis dans cet état, c'est peut-être à cause de ce salon.'
'Mais quels goûts a-t-il ? C'est trop. Beaucoup trop !'
Le carrosse était déjà remarquable, mais le salon, lui...
Du corridor jusqu'à la pièce d'accueil, tout retenait le regard. Si elle avait été la Werazel d'origine, celle qui aimait le luxe, elle en aurait eu les yeux éblouis.
« Hmm, hmm. » Lapel fredonnait en souriant.
Werazel caressa la tête de l'enfant et attendit le paon. Bientôt.
« Monsieur le duc est arrivé. »
La porte épaisse et lourde du salon s'ouvrit, et un homme en costume entra.
En quelques enjambées de ses longues jambes, il vint s'arrêter devant Werazel.
« Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre. Je suis Chester Halos », dit-il en la saluant avec courtoisie.
Sa voix basse et profonde se propagea dans l'oreille de Werazel comme une onde à la surface de l'eau. Assise sur le canapé, elle releva lentement la tête et regarda le visage de Chester.
Puis sa bouche s'ouvrit sans qu'elle l'eût décidé.
« Ouah, vous êtes beau... »
Hup.
Werazel, épouvantée, plaqua ses deux mains sur sa bouche.
'Qu'est-ce que je viens de dire ? Tu es folle ?!'
Ses deux joues claires s'embrasèrent d'un coup.
« Beau ? C'est quoi, beau ? »
'Aaaah !'
Werazel fixa Lapel, le visage brûlant. Sa mine était celle d'un enfant sincèrement curieux de ce qu'elle venait de dire.
Une seconde vague de honte la submergea. 'Il m'achève une deuxième fois.' Et elle ne pouvait rien répondre à ce visage innocent.
Elle baissa sa figure écarlate.
'J'aimerais me cacher dans un trou et pleurer, tout de suite.'
Elle n'avait aucune idée de la tête qu'il fallait faire pour affronter le duc debout devant elle.
'Décidément, la journée va être longue', songea Werazel.