« Regardez-moi ces cheveux noirs et ces yeux rouges ! C'est forcément l'enfant que le duc recherche ! »
Un homme aux cheveux bruns, avec une tête de belette, poussa devant lui l'enfant qui se tenait à ses côtés et l'exhiba fièrement.
Il bombait le torse comme s'il était sûr de son fait, sans oublier d'afficher une expression résolue.
« C'est exact. Cheveux noirs et yeux rouges. Cela correspond tout à fait à l'enfant que je cherche. »
Le vaste salon était splendidement orné d'objets coûteux. Peut-être l'avait-on décoré ainsi pour intimider les visiteurs et afficher la magnificence du duc.
Dans la pièce, un homme était élégamment assis, jambes croisées, sur un canapé de cuir de luxe, sous un grand lustre.
Le duc Chester Halos, duc de Halos en exercice, qui avait hérité du titre à la mort d'Iorn Halos.
Il portait une lavallière au cou. En son milieu, une émeraude verte comme une forêt drue, sertie d'un cadre d'or, le tout authentique, et présentement le bijou de créateur le plus recherché. C'était l'unique pièce de ce genre au monde, et elle coûtait plusieurs mois de travail à un aristocrate ordinaire.
« C'est bien l'enfant que le duc recherche ! »
L'homme jeta un œil au bijou de la lavallière. Ses yeux avides scintillaient : il se demandait si la pierre précieuse portée par ce noble personnage était vraie.
« Je suis heureux que vous soyez venu. »
« ... Vraiment ? »
Le duc Chester jeta un regard au garçon debout, recroquevillé. Ses yeux rouges et perçants glissèrent sur l'enfant. De toute évidence, comme l'indiquait l'avis de recherche, c'était un garçon aux cheveux sombres, aux yeux rouges et au corps menu.
Pourtant, allez savoir pourquoi, ces cheveux d'un noir grisâtre et ces yeux rouges, aussi ternes que ceux d'un poisson mort, lui paraissaient artificiels.
Il était cependant trop tôt pour trancher. Ce gamin était peut-être le vrai Rapelion. Chester n'avait jamais vu son neveu. L'avis de recherche portant l'image d'un enfant avait été composé d'après ce que son frère lui en avait toujours dit : l'apparence d'un enfant dont on affirmait qu'il avait les mêmes yeux et les mêmes cheveux que son père.
« Où avez-vous trouvé cet enfant ? »
Après avoir observé le gamin, Chester fixa l'homme, qui ne parvenait pas à détacher les yeux de son bijou.
« Ah, oui ! Je l'ai trouvé à l'orphelinat de l'ouest et je l'ai amené. Il y a trois mois, quelqu'un a recueilli un enfant qui errait dans la rue et s'en est occupé. »
L'homme qui lorgnait le bijou déglutit et répondit prestement. L'attitude du duc, qui montrait de l'intérêt pour l'enfant, commençait à l'exciter : il se crut cru sur parole et se vit déjà céder le gamin.
Cet homme cupide comptait courir aussitôt au tripot dès qu'il aurait touché ses cent shillings, en faisant fi des menaces que lui adressaient sans cesse ses créanciers.
Le duc, qui observait tout cela de son regard perçant, fit un geste à Lohan, debout derrière lui.
« Oui, maître ? »
« Comptez-vous laisser Rapelion debout ? »
À ces mots, l'homme à tête de belette eut un large sourire.
'Le duc me croit, c'est évident, et il accepte l'enfant comme Rapelion. Je vais enfin mettre la main sur les cent millions de shillings !'
« Pardonnez-moi, maître Rapelion, vos jambes vous font déjà mal ? Souhaitez-vous vous asseoir ici ? »
Lohan approcha un petit canapé de velours et s'adressa à l'enfant. Celui-ci hésita et s'agrippa au pantalon de l'homme, effrayé par cette faveur et cette attention inattendues.
« Ah, papa... aïe ! »
« Rapelion doit être très intimidé ! »
L'homme cria en pinçant en hâte le bras de l'enfant.
'Si je n'avais pas coupé la parole au gamin, tout aurait été perdu. Personne ne doit savoir que ce gosse est mon fils.'
Il lui avait fallu dix mille shillings pour changer la couleur des cheveux et des yeux de son fils, en lui faisant boire une potion magique intermédiaire obtenue alors qu'il se débattait avec ses dettes.
Cette somme représentait les frais de subsistance mensuels de trois familles.
« Lapel, il n'y a pas de quoi s'intimider, je suis ton oncle. » Chester, qui avait surpris l'homme en train de pincer l'enfant, croisa le regard du garçon avec un sourire nuancé, comme s'il n'avait rien vu.
« Ça... ça... »
L'enfant chancela devant le sourire de cet inconnu et leva les yeux vers son père.
Alors le visage de celui-ci, qui parut se fâcher d'un coup, se forma dans sa vision brouillée.
« Hahaha. Je crois que l'enfant est devenu timide à force de vivre dans un endroit inconnu et de rencontrer tant d'étrangers. »
L'homme jeta au gamin un regard menaçant. 'Avance jusqu'à ce canapé et assieds-toi.'
« Oui... »
L'enfant finit par faire un petit pas sous la contrainte de son père. Il parcourut une distance de plus d'un mètre en regardant son père d'innombrables fois, terrifié.
Mais le père se contenta de le repousser d'une expression résolue. L'enfant s'assit sur le siège, le visage prêt à fondre en larmes à tout instant.
« Lapel. Tout va bien. »
Chester tapota l'épaule du petit garçon. Lohan quitta un moment le salon en annonçant qu'il allait chercher de quoi boire.
« Voilà, alors l'argent... »
L'homme le regarda avec insistance et ouvrit la bouche devant le duc Chester. 'Je veux être payé au plus vite et filer d'ici.'
'Quand j'ai acheté la potion magique, on m'a dit qu'on ne me prendrait jamais tant que je ne donnerais pas l'antidote, mais je ne peux pas m'empêcher d'avoir peur de me faire prendre.'
« Ah, oui. Je vais vous remettre votre récompense. »
« Tac. »
Le noble claqua des doigts, la porte du salon s'ouvrit et deux grands gaillards entrèrent en portant un gros coffre. Peu après, Lohan revint lui aussi, avec une boisson que les enfants aiment souvent.
« Mieux vaut être précis : vérifiez votre récompense, je vous prie. »
Les hommes posèrent le coffre devant lui. Un bruit lourd retentit dans le salon, qui disait le poids de la chose.
« Oh, non ! Le duc ne tricherait jamais, je vais simplement l'emporter. »
Malgré ses protestations, les hommes soulevèrent le couvercle. Des dizaines de milliers de pièces d'or scintillèrent.
« Vous devez avoir soif, jeune maître. Buvez ceci, je vous prie. »
Lohan tendit le verre à l'enfant. Chester observa le garçon qui but aussitôt, savourant le goût d'orange de la boisson.
« Ça... c'est vraiment cent millions de shillings... »
L'homme toucha les pièces à l'intérieur du coffre d'une main tremblante.
Chester claqua la langue et se leva en voyant l'homme absorbé par l'argent. Il traversa la pièce à grandes enjambées et s'arrêta net devant lui.
Le visage de Chester s'abaissa vers cet homme qui humait l'argent en bavant.
« Le père de cet enfant, c'est vous. »
« Oui, oui c'est... hein ? »
L'homme répondit sans réfléchir à cette voix basse, puis releva la tête, saisi.
« Comment cela, moi, son, euh, son père ? ... Ça, ce n'est pas possible. »
Lohan réapparut devant l'homme en portant l'enfant qui était assis sur le canapé. À cet instant, les yeux de l'homme s'écarquillèrent de plus en plus.
« Des yeux bruns et des cheveux bruns, exactement comme vous. »
L'enfant, qui sirotait sa boisson dans les bras de Lohan, souriait devant ce breuvage délicieux qu'il goûtait pour la première fois de sa vie. Ses cheveux sombres et ses yeux rouges avaient viré au brun.
« Épargnez-moi, monsieur le duc ! »
'Je suis fichu. On a tout découvert.'
L'homme s'agenouilla prestement devant le duc Chester et se prosterna. Lohan sortit du salon avec l'enfant, sur un regard de Chester.
« Vous croyiez être le seul à user d'une ruse aussi grossière ? »
Ses yeux, d'une froideur glaçante, fixaient l'homme.
« Je vous en prie, je vous en prie, ayez pitié de moi... »
Comme l'homme agrippait le pan de son vêtement d'une main tremblante, le pli impeccable de son pantalon se froissa entre ses doigts.
À cet instant, les sourcils de Chester se rapprochèrent. Il écarta la main de l'homme d'un coup de pied, sans ménagement.
« Occupez-vous de lui. »
C'était un ordre froid, sans l'ombre d'une clémence. Comme une lame finement forgée, la lumière de ses yeux était sanglante, comme si elle traversait le cœur de l'homme.
Sur l'instruction du duc, les deux grands gaillards saisirent l'homme par les bras et l'emmenèrent de force.
« Monsieur le duc ! Je vous en prie ! Je vous en prie ! Sauvez-moi ! »
Une voix hurlante résonna dans le vaste salon, mais il n'y eut aucune pitié.
Une fois l'homme traîné dehors, Chester, resté seul, s'enfonça de nouveau dans le canapé. Il étendit ses longues jambes et les posa sur la table.
Il pressa le pli qui se formait au milieu de son front.
« Fumiers », dit-il d'un ton sombre, comme l'avertissement d'un fauve.
C'était déjà la onzième fois qu'il affrontait une escroquerie de ce genre depuis qu'il avait commencé à chercher Rapelion. Iorn avait soigneusement caché la femme qu'il aimait et Rapelion.
Parce que son père, l'ancien duc, Louis Peter, avait tenté de les tuer.
La logique voulait qu'une femme d'origine roturière ne serait jamais accueillie comme compagne et duchesse de son fils, et qu'un enfant portant ce sang ne pourrait pas succéder au duc : il fallait donc trancher dès le départ.
Aussi Chester lui-même ne connaissait-il pas le visage de Rapelion.
Pourtant, allez savoir comment, la chose avait fini par filtrer. Personne dans le duché n'avait vu le garçon en personne, si bien que nul ne savait à quoi il ressemblait.
Depuis, des gens que la récompense aveuglait se présentaient chez le duc. Ils affirmaient qu'un enfant tiré d'un orphelinat, ou un gamin errant dans la rue, ou comme aujourd'hui leur propre fils, était Rapelion. Avec l'aide d'une potion magique, en changeant du même coup les cheveux et les yeux.
« Pour de l'argent qu'il ne dépensera même pas pour sa famille, il vend son propre fils. »
Ayant prévu la situation, Chester faisait boire aux enfants l'antidote qu'il avait préparé, et la couleur d'origine des cheveux et des yeux revenait bientôt.
Dans les manœuvres frauduleuses de ceux qu'aveugle la cupidité, les boucs émissaires étaient toujours des enfants, et ces petits qui ne savaient rien se trouvaient contraints par la main d'adultes égoïstes.
'J'ai un mal de tête épouvantable.' Chester se passa brusquement la main dans les cheveux et soupira profondément.
Quand il répondit aux coups frappés à la porte, Lohan se tenait devant lui.
« Maître. »
« L'enfant ? »
« Par chance, sa mère est venue le chercher en pleurant : je l'ai donc renvoyé chez lui. »
« Bien. »
Chester se frotta le visage et laissa retomber ses paupières lasses. Rapelion, qu'il cherchait nuit et jour, était toujours dans l'ombre.
'J'ai beau chercher partout, je ne sais même pas s'il est encore en vie.' L'inquiétude de Chester ne faisait que croître.
'Je t'en prie, sois vivant.'
« Sortez. »
« Bien. »
Après le départ de Lohan, le salon fut emporté par le silence.
Chester était épuisé. Et il n'avait plus aucune illusion sur ceux qui tentaient de le tromper par folie de l'argent.
'S'il se trouve encore quelqu'un pour vouloir de l'argent et se livrer à une escroquerie pareille, je ne le laisserai jamais s'en tirer.'
Une lueur rouge du soleil couchant brillait derrière Chester, à qui le monde prêtait une réputation de sang-froid.