« Il est malade et sous-alimenté. »
Le médecin qui venait de terminer les soins de Lapel avait parlé en fixant Werazel. Son expression était lourde de reproches : il se demandait ce qu'on avait bien pu faire à cet enfant pour le mettre dans cet état.
De la malnutrition, à notre époque... Et chez un enfant vivant dans la demeure d'un baron.
Le praticien claqua la langue. Il se dit en lui-même que c'était bien la dernière chose à laquelle il s'attendait.
« Est-ce qu'il va s'en sortir ? »
Werazel avait posé la question pour Lapel, allongé dans le lit, sans détacher les yeux de lui. Les petits yeux clos, le souffle faible, l'enfant paraissait malade à n'importe quel regard. Ses lèvres bleuies tremblaient, et la sueur froide qui perlait à son front lui coulait sur le visage.
« Je vais prescrire un remède, mais l'essentiel est de bien le nourrir et de le laisser se reposer. »
Le médecin remit à Werazel une petite fiole. Le flacon contenait un liquide fluide, rouge comme du sirop de fraise.
« Il lui faut trois vrais repas par jour, et une cuillerée à soupe de ce remède après chacun d'eux. »
Lizelle acquiesça.
Le médecin rangea son matériel dans la chambre. Cette femme qui ne pouvait pas quitter son enfant des yeux, et qu'on disait rentrée d'un déplacement, semblait très inquiète pour lui. Sauf que l'enfant était dénutri. Affamé et négligé à ce point... Décidément, les gens ne sont pas ce qu'ils paraissent.
'Quelle personne détestable.' Le médecin quitta la pièce sur ce jugement sévère.
Si Werazel avait seulement regardé le visage du praticien une fois, elle aurait compris sur-le-champ ce qu'il pensait et l'aurait détrompé. Mais elle était trop occupée de Rapelion et n'en sut rien. Elle n'eut donc d'autre choix que de découvrir bien plus tard les étranges rumeurs qui coururent ensuite.
« Lizelle. Qui est cet enfant ? »
La baronne était entrée dans la chambre de Werazel, hésitante, une fois le médecin sorti.
« Je l'ai vu et j'ai compris qu'il avait perdu ses parents. Je ne pouvais pas le laisser là. »
Selon le plan de Lizelle, elle devait se rendre chez le duc dès qu'elle aurait trouvé Rapelion ; en le voyant dans cet état, le rétablissement de l'enfant était passé d'abord, et elle l'avait ramené à la maison.
La baronne Rosalie avait pris peur en voyant sa fille rentrer à demi folle, la robe déchirée jusqu'aux genoux, et un enfant dans les bras.
Elle avait craint que sa fille ne lui ait caché un enfant à son insu. La réponse de Lizelle la soulagea. Elle put enfin respirer normalement. Par bonheur, ce n'était pas un souci de cette nature.
« Je vois, c'était donc cela. Et l'enfant, il va bien ? »
« Oui, dès qu'il aura mangé et se sera reposé, il ira vite mieux », répondit Lizelle en écartant les cheveux sombres collés par la sueur sur la joue de Lapel.
« M... maman. »
Un petit son s'échappa de ses lèvres menues, la voix rauque. On voyait bien qu'il cherchait sa mère. C'était ainsi depuis la mort de ses parents dans l'accident. Werazel soupira doucement.
Elle ne pouvait pas ne pas avoir pitié de lui. Cet enfant lui ressemblait, telle qu'elle était autrefois.
À cette époque-là, elle avait désespérément besoin d'un peu d'affection, et Lapel aussi.
« J'ai fait de la soupe, alors si l'enfant se réveille, donne-la lui. »
« Oui, merci, maman. »
Rosalie quitta la pièce en tapotant l'épaule de Lizelle et en lui disant que tout irait bien.
Werazel remplaça la serviette posée sur le front du petit par une propre. Que le médecin de tout à l'heure ait été bon ou non, la température de Lapel, bien trop élevée, redescendait peu à peu vers la normale.
« Tu vas bientôt revoir ta famille. »
Craignant qu'il ait froid, elle le borda avec soin, la couverture remontée jusqu'au menton.
Ses parents n'étaient plus là, mais son oncle, le duc Chester, présenté dans le roman comme l'oncle du héros, chérirait à coup sûr Rapelion.
« Alors il faut que tu guérisses et que tu ailles voir ton oncle. »
Werazel posa la main sur sa petite poitrine et lui donna de légères tapes. Pour l'instant, cet enfant passait avant tout. Une fois Lapel remis, il serait temps de penser à la récompense.
Le soleil monta au milieu du ciel.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
« Euh... »
Rapelion ouvrit péniblement les yeux ; ses paupières fines étaient un peu sèches et, à force de cligner, sa vision brouillée se fit lentement plus nette. Un lieu inconnu se reflétait dans ses yeux perdus.
Le garçon regarda prudemment autour de lui.
« Alors, tu te sens bien ? »
En entendant cette voix inquiète tout près de lui, Lapel tourna la tête sur le côté. La femme qu'il avait déjà vue était assise à son chevet. Il essaya de contenir les larmes prêtes à déborder et déglutit.
« Je suis contente, ta fièvre est beaucoup tombée. »
Werazel posa la main sur son front pour vérifier sa température. Elle avait bien baissé depuis la première fois, et il semblait nettement remis, à voir son souffle devenu régulier.
« Maman... »
Lapel tendit sa petite main et agrippa le col de Werazel.
Il voulait retrouver l'étreinte chaude qu'il avait sentie plus tôt. La couverture de coton, douce et douillette.
« Lapel, je ne suis pas ta maman », déclara fermement Werazel. Elle savait qu'à la manière d'un caneton qui s'attache à la première chose qu'il voit, Lapel, perdu, s'était attaché à elle.
Mais elle ne l'était pas. Parce qu'elle ne pourrait jamais être la mère de Lapel.
« Hhhi ! Maman... ! »
Repoussé par Werazel, Lapel fondit en larmes.
De grosses larmes, comme des gouttes de rosée, roulèrent sur ses joues et tombèrent sur le drap. À les voir, Werazel fut prise de remords et de culpabilité, mais encore une fois, elle n'était pas sa mère.
Avec une résolution ferme, elle s'adressa au garçon, le visage sévère : « ... Lapel. »
« Ouiiiin ! »
Elle attendit que Lapel cesse de pleurer.
Il tendit son petit bras maigre en réclamant à grands cris qu'on le prenne, et elle refusa d'un mouvement de tête sans y céder.
Autrefois, elle avait toujours eu une faiblesse particulière pour les enfants ; elle aurait voulu le serrer contre elle et le consoler, mais elle retint ses mains qui frémissaient.
Les sanglots qui emplissaient la chambre s'espacèrent lentement, et Lapel regarda Werazel de ses yeux pleins de larmes tout en buvant un verre d'eau.
« ... »
« ... Viens ici, Lapel. » Werazel tendit alors les bras et le souleva. Lapel poussa un cri, comme s'il n'attendait que cela, et enfouit son visage contre son épaule.
« C'est fini, Lapel. Ne pleure plus. »
Werazel tapota doucement le dos du garçon accroché à son cou. Ses épaules étaient trempées de larmes.
« Hmm... Je m'appelle Lapel ? » Il la serrait de toutes ses forces, refusant de perdre ces bras chauds qu'il retrouvait enfin. Comme prévu, elle était douillette, pareille à une couverture de coton moelleuse.
« Oui. Ton nom est Rapelion Halos. » Werazel se mit à marcher dans la chambre en le tenant dans ses bras.
« Où ils sont, mon papa et ma maman ? » Werazel s'arrêta un instant devant cette question ouverte. Elle chercha et pesa la meilleure façon de l'expliquer à cet enfant.
« Tu pourras bientôt retrouver ta famille. Ce sont des gens très, très gentils. »
Elle finit par choisir une réponse vague. Elle estima qu'il valait mieux qu'il apprenne la nouvelle de sa famille, du duc, plutôt que d'entendre la mort de ses parents de la bouche d'un étranger. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était le leur rendre.
« Ma famille ? »
« Oui, ta famille. Ils attendent juste que Lapel rentre à la maison. »
Pour être exact, le duc attendait avec une impatience dévorante. Il avait tenté de retrouver son neveu par tous les moyens. Il fallait donc l'amener chez lui au plus vite.
« Tu n'es pas ma famille, toi ? »
Lapel releva la tête et la dévisagea. Un point d'interrogation flottait dans ses yeux rouges, à présent secs.
« Non. Je suis seulement Werazel. »
« Wer... azel ? »
« Oui. »
« Werazel. »
Lapel répéta son nom de ses petites lèvres, comme s'il lui plaisait, une fossette au creux de la joue tandis qu'il souriait.
Elle sourit à son tour devant ce spectacle. Un petit bonhomme comme lui prononçait son nom. C'était plutôt attendrissant.
En le voyant heureux, elle lui caressa la tête et sentit sous sa main une rugosité. Il s'agissait de crasse.
À peine l'avait-elle ramené qu'elle n'avait pas songé à le laver, préoccupée d'abord par les soins. Les cheveux de Lapel étaient couverts de poussière et collés par mèches, et son visage portait des traînées de suie noire à plusieurs endroits.
« Lapel, on va aller faire quelque chose d'amusant. »
Il fallait lui donner un bain, puisqu'il semblait avoir repris des forces. Son corps n'était pas encore tout à fait remis, mais le laisser dans une saleté pareille ne ferait que l'affaiblir davantage.
Les yeux de Lapel s'illuminèrent à ces mots.
« Amusant ? »
« Oui, quelque chose d'amusant. Vite, allons-y. »
« Amusant ! C'est amusant ! »
Lapel gloussait dans les bras de Werazel.
Il ignorait encore que des larmes de chagrin allaient couler de nouveau.
Quelques minutes plus tard, les cris de Lapel résonnaient dans la salle de bain, quand il comprit que la chose amusante, c'était le bain.
« Kyaaah ! Nooon ! »