« C'est ici ? »
Werazel murmura ces mots en observant la ruelle sombre.
Quiconque lirait ce roman singulier et plein de sous-entendus dans lequel elle se trouvait saurait que, quelque part dans ce dépotoir de bidonville, se cachait le Rapelion que le duc de Halos recherchait. Rapelion Halos.
Il était le fils caché d'Iorn Halos, ancien duc de Halos, que l'on surnommait le Grand Père de l'Empire, et le protagoniste masculin du roman. Le père du héros, le duc de Halos, était resté longtemps sans épouse après avoir hérité du titre, parce qu'il aimait déjà une femme et un enfant. Iorn, laissé seul au repos dans une villa tranquille six ans plus tôt, était tombé amoureux d'une simple servante de campagne, et cette femme lui avait donné un fils.
Et puis... le duc avait voulu en faire son épouse, mais s'était heurté à l'opposition farouche de son propre père, qui la jugeait de condition roturière. Ce n'est finalement que quelques mois plus tôt, après la mort et les funérailles du vieux duc, qu'Iorn avait pu faire venir la femme qu'il aimait et leur enfant. Seulement, le duc parti les chercher n'était jamais rentré au domaine.
Il était mort avec son épouse dans un accident de voiture. Laissant Rapelion seul au monde. Rapelion, dont la tête avait été gravement blessée dans cet accident, avait perdu la mémoire et erré au hasard.
Puis le fils de l'ancien duc de Halos avait été retrouvé par un homme et ramené sain et sauf à la maison.
« Voilà le passé du héros, et... c'était quoi, l'intrigue, déjà ? »
Elle n'en gardait que les grandes lignes.
Le cœur du roman, c'étaient le couple de marquis, très proches des Halos, et leur fille unique, Einsia Heneron, qui séjournait quelque temps chez le duc et se trouvait mêlée à la vie du héros.
Le héros souffrait de douleurs extrêmes à cause de sa mémoire perdue, et chaque fois qu'une crise survenait, Einsia, l'héroïne aux mystérieux pouvoirs de guérison, venait à son secours.
De là, les deux devenaient amis, puis leur lien se muait en histoire d'amour. Ensemble ils traversaient les crises, ensemble ils devenaient adultes.
Autrement dit, un récit d'apprentissage pour enfants, l'eau qui fait pousser la plante.
Ainsi, on en était au moment où le duc Chester Halos dépensait argent et temps à rechercher son neveu, Lapel.
C'était bien une décharge, elle en était certaine. Le roman disait que Lapel, privé de mémoire, était resté un temps dans le dépotoir après avoir erré sans but. On ne l'avait pas trouvé plus tôt parce que personne n'avait imaginé le chercher dans les ordures.
'Je ne peux pas laisser passer une occasion pareille.'
La récompense s'élevait à 100 millions de shillings. Une somme colossale : une fois toutes les dettes réglées, il en resterait encore 20 millions.
Werazel s'efforça de contenir le sourire qui lui venait aux lèvres. Elle s'engagea dans la ruelle sombre, en plein jour, pleine d'espoir.
À chaque pas dans la ruelle, un peu de détritus s'écrasait sous ses semelles. La Werazel d'origine serait devenue folle à l'idée de l'odeur d'ordures sur ses chaussures ; elle, cela lui était bien égal.
'Qu'est-ce que des ordures peuvent bien peser ? J'ai 100 millions de shillings devant moi.'
Les pas de Werazel, qui avait traversé la ruelle sombre et pénétrait dans la décharge, s'arrêtèrent net.
'Il a vraiment vécu dans un endroit pareil ?'
Le spectacle la prit de court au point de la stupéfier. Elle n'arrivait pas à y croire. Des gens pouvaient-ils réellement vivre ici ? La vue était épouvantable. Toutes sortes de déchets jonchaient la cour du dépotoir. Des meubles brisés, des paperasses fines, de la nourriture pourrie. Le sol en était couvert. Elle ne trouvait pas où poser le pied.
« Beurk ! »
Werazel se couvrit précipitamment le nez pour se protéger de cette odeur acide et putride. Son visage, tandis qu'elle retenait son souffle, s'empourprait comme si elle allait défaillir d'un instant à l'autre.
En regardant autour d'elle, son regard s'arrêta sur une colline.
'Ce ne sont que des ordures...'
Les sommets qui, de loin, ressemblaient à des collines s'élevaient en montagnes de déchets. Tout autour, les mouches tourbillonnaient, et des chiens et des chats affamés fouillaient les tas à la recherche de nourriture.
Frou. Frou.
À ce moment, un froissement lui parvint à l'oreille, et la surprise la figea sur place. Le bruit venait de tout près.
« Qui est là ? »
Cela ressemblait à une bête en quête de nourriture, mais avec le soupçon que ce fût Rapelion, Werazel avança avec précaution.
« Lapel ? »
Partout il n'y avait que des ordures, et elle ne distinguait aucune forme humaine. Werazel fit demi-tour, se disant qu'elle s'était sans doute trompée.
Elle voulait quitter cet endroit au plus vite.
Le vent se leva et charria une odeur écœurante. Une vague de nausée lui monta à la gorge. Elle se demanda si elle n'allait pas vomir sur place. Ce lieu n'était pas un endroit où des êtres humains pouvaient vivre.
Aucun être vivant ne tiendrait un mois ici. Non, personne ne supporterait même une semaine.
'Pourvu qu'il ne soit pas là.'
C'eût été une vraie chance que l'enfant ne se trouvât pas dans un cloaque aussi sale et aussi effroyable.
« M... maman... »
Mais un petit son, venu avec du retard, la força de nouveau à s'immobiliser.
« Il y a quelqu'un ? Lapel, c'est toi ? »
Elle regarda partout avec urgence, et ne vit que des ordures.
« Maman... Papa... »
La voix ténue se fit entendre de nouveau. Werazel se précipita.
Peu lui importait que sa robe s'accroche aux détritus ou que ses chaussures la fassent trébucher.
« Oh... »
Un soupir lui échappa.
Là où ses pas s'étaient arrêtés gisait un petit enfant, sans force.
Ses cheveux noirs et rêches s'éparpillaient sur les ordures, et ses yeux rouges étaient ternes et voilés, comme sur le point de s'éteindre. Cheveux noirs et yeux rouges. Seule la famille Halos portait ces traits. Cet enfant était à l'évidence Rapelion Halos.
« Rapelion... »
Werazel ferma la bouche. À l'instant où elle croisa le regard de cet enfant qui se mourait, ce qu'elle éprouva ne pouvait se dire avec aucun mot.
Le visage et les membres de Lapel étaient crasseux, comme s'il avait roulé dans l'eau boueuse, et sa figure fine n'était presque plus qu'un squelette. Ses lèvres avaient une teinte violette de mort, et le sang y avait séché en craquelures.
« ... Maman ? »
Une petite main tremblante agrippa l'ourlet de sa robe, comme un enfant qui retrouve la mère qu'il a perdue.
À cet instant, Werazel fronça les sourcils et ses yeux rougirent.
« Non... Je ne suis pas ta maman. Je suis désolée. »
À la compassion se mêla une légère culpabilité qui s'affaissa dans son cœur. Honteuse d'elle-même, elle éprouvait du remords.
« Où est ma maman... ? »
À cette question de Lapel, Werazel ne put rien répondre.
Elle connaissait la réponse, mais n'était pas assez cruelle pour dire à cet enfant seul que ses parents n'étaient plus de ce monde, et pas assez éhontée pour lui mentir en promettant qu'ils allaient venir.
« Maman... Papa... »
Les larmes coulèrent sur les joues de Rapelion. Werazel les essuya de la main, le cœur serré. Un petit enfant qui pleure en appelant des parents qui ne sont plus au monde... Le bout de ses doigts la picotait de chagrin.
« Hiiii... waaah... »
Lapel pleurait et sa respiration se faisait irrégulière. Son visage était brûlant comme une patate douce sortie du four.
Alarmée, elle posa vivement la main sur son front.
« Il est bouillant. »
Le corps de l'enfant était chaud, bien trop, comme une braise ; ses paupières étaient lourdes, et ses yeux se fermèrent au bout d'un moment avant de se rouvrir.
Le bruit de son souffle était si faible qu'il semblait prêt à s'arrêter.
« Tu peux te lever ? »
Il fallait d'abord conduire l'enfant chez un médecin au plus vite. Werazel glissa les mains derrière le dos de Lapel, allongé. Il tenta de se redresser de toutes ses forces, mais ne parvint pas à tenir assis et retomba au sol, inconscient.
« Hh, j'ai froid... »
Lapel murmura cela en fixant le vide, comme à demi absent.
« Froid ? Attends un peu, avec quoi est-ce que je peux te couvrir... »
Elle repéra une couverture un peu plus loin. Mais elle ne pouvait pas couvrir un enfant malade avec un chiffon souillé de restes et de poussière.
Werazel n'hésita pas à déchirer à la main l'ourlet de sa robe. Elle enveloppa soigneusement le corps du petit dans le tissu arraché. Par chance, l'étoffe comptait trois épaisseurs, de quoi lui tenir chaud.
Werazel ôta ses chaussures et les jeta vers une paire de bottes dépareillées qui traînait tout près. Cela sentait mauvais, mais peu importait. Mieux valait cela que de porter un enfant sur des talons et de s'étaler.
« Ça va aller, je vais te faire soigner très vite. »
Elle redressa le buste de Lapel. Il n'avait pas la force de marcher : elle allait devoir le porter dehors.
Malgré sa dénutrition, un enfant reste un enfant, et elle sentit un poids réel dans ses bras. Elle le serra contre elle et sortit du dépotoir, sans se soucier de sa robe qui ne lui arrivait plus qu'aux genoux. Pour l'enfant, en revanche, les bras chauds de Werazel avaient tout de ceux d'une mère. La première main tendue dans un endroit où personne n'écoutait, même quand on appelait à l'aide.
Cette femme qui l'appelait Lapel lui faisait l'effet d'un rayon d'espoir.
« Maman... »
Il en allait ainsi. Lapel leva sa petite main et s'accrocha fermement au bras de Werazel.
Il ne voulait pas la lâcher. Il saisit la scène qui ne cessait de se brouiller, et le visage de Werazel en sueur sous l'effort, comme pour les graver dans son cœur.