Quelques jours plus tard.
« Monsieur, l'équipe de recherche est sur le point de rentrer. »
Dès qu'il reçut le rapport de Lohan, Chester repoussa son siège et se leva.
L'équipe envoyée enquêter sur la route qui reliait Bernie à la capitale revenait de sa mission. Ses hommes avaient quitté le manoir pour trouver le moindre indice sur la mort de son frère.
Il s'avança sous un soleil de plomb, aperçut l'équipe de recherche qui se dirigeait vers le manoir pour faire son rapport, et pressa le pas.
« Monsieur le duc. »
Les membres de l'équipe s'approchèrent de lui avec un temps de retard.
« Monsieur le duc, pourquoi êtes-vous sorti jusqu'ici ? »
Chester passa les salutations et alla droit au but.
« Toutes mes excuses. »
Le chef des chevaliers, Shane, baissa la tête. L'équipe revenait les mains vides, sans la moindre preuve.
Ils s'inclinèrent devant Chester. Personne n'osait parler, rongé par la culpabilité.
Après des jours à passer au peigne fin les lieux et leurs alentours, ils n'avaient presque pas avancé. Plus d'un détail de l'accident paraissait douteux, mais il n'existait malheureusement aucun indice susceptible de servir de preuve matérielle.
Pour échapper ainsi à la force d'enquête et au réseau de renseignement de la famille Halos, l'affaire avait forcément été préparée avec soin, et depuis longtemps.
« Vous avez tous travaillé dur. »
Chester n'ajouta rien à l'adresse des chevaliers. Les réprimander n'aurait fait que saper leur moral. Shane n'en eut pas moins encore plus honte.
« Je vais élargir un peu le périmètre. Voulez-vous que je renvoie l'unité tout de suite ? »
« Non. Laissez les hommes se reposer jusqu'à ce qu'ils soient remis. »
Il leur ordonna de se reposer d'abord et de se réorganiser ensuite.
On dit que plus on se hâte, plus on risque de laisser passer quelque chose.
'Je savais que cette affaire prendrait du temps. Mais si je continue à chercher des indices sans abandonner, je finirai par découvrir quelque chose, aussi infime soit-il.'
Il ne reculerait jamais. Il était résolu à attraper le coupable.
'Je tuerai ce salaud à petit feu, jusqu'à ce qu'il me supplie de l'achever.'
Les poings serrés au point que ses veines palpitaient, Chester prit la laisse des mains de Shane.
« Warden. »
En voyant Chester, Warden remua la queue comme s'il l'attendait depuis longtemps.
« Tu t'es bien porté ? »
« Wouf ! Wouf ! »
Warden manifesta sa joie en frottant sa tête duveteuse contre la jambe de Chester.
Il était si content qu'il se coucha même sur le dos pour montrer son ventre.
« Warden, tu as bien travaillé. »
Chester caressa Warden avec un sourire tendre. C'était un sourire heureux qu'il n'adressait jamais aux gens.
Warden était un limier qu'il avait élevé avec son frère aîné, six ans plus tôt. Il avait un bon flair et pouvait se rendre utile pour les recherches, aussi était-il parti avec l'équipe.
Chester caressa Warden sans fin, jusqu'à ce que le chien en soit rassasié. Les mines adorables de Warden, qui réclamait sans cesse des caresses, ne semblaient pas faiblir, et Chester finit tout naturellement par éclater de rire.
« Dites au chef de préparer le repas spécial de Warden. »
« Oui, c'est entendu. »
Shane partit vers le manoir.
Chester, qui s'était accroupi pour récompenser Warden de ses efforts, se redressa.
« Warden, attends ici. »
Chester se dirigea vers le manoir, laissant le limier sous un arbre à l'ombre fraîche.
Il aurait très bien pu emmener Warden au manoir avec lui, mais il pensa à Lapel, qu'un grand chien risquait d'effrayer, et le laissa dehors.
Dès qu'il entra dans le manoir, Chester se dirigea vers la salle à manger et s'arrêta en découvrant Werazel et Lapel assis à table.
Cela faisait longtemps que personne ne s'y était assis : lui seul pouvait s'en servir, et il ne le faisait jamais.
« Tu fais des progrès, Lapel. Tu manges des carottes, maintenant ! »
Son expression, qui s'assombrissait au souvenir du passé, retrouva son air habituel en entendant la voix de Werazel.
Werazel souriait gaiement et caressait la tête de Lapel.
Pour une raison ou pour une autre, il ne parvint pas à s'immiscer entre eux. Il avait l'impression de déranger une famille aimante.
Chester fit demi-tour pour s'en aller.
Si Lapel avait montré le moindre signe de gêne en présence de cette femme, il les aurait bien sûr séparés, mais le visage de l'enfant arborait un sourire plus radieux que le soleil.
C'était un sourire adorable, né de la confiance et de l'amour qu'on porte à quelqu'un quoi qu'il arrive.
« Monsieur le duc. »
Mais il ne put ni sortir ni entrer, et n'eut d'autre choix que de s'arrêter, gauchement.
Il suspendit son geste parce que Werazel l'avait appelé, contre toute attente.
« Voulez-vous manger avec nous ? »
Werazel avait aperçu Chester sur le seuil de la salle à manger et le lui proposa par politesse.
Leur chambre lui paraissait étouffante, aussi était-elle descendue exprès à la salle à manger pour prendre son repas avec Lapel.
« Non. »
Au même moment, le chef aperçut Chester et sursauta légèrement.
« Monsieur le duc, le poulet cru que vous avez commandé est prêt. Dois-je l'apporter tout de suite ? »
« ... »
Et en un instant, un silence total tomba sur la salle à manger.
Werazel regarda Chester, bouche bée.
'Waouh, du poulet cru.'
'Il a des goûts singuliers...'
Elle serra la fourchette qu'elle avait failli lâcher, puis se leva.
« Euh... nous avons fini de manger. »
'Je ne veux pas voir ce qu'il mange d'autre, je ne crois pas que je le supporterais. Je ferais mieux de partir tout de suite.'
Elle n'avait pris que deux bouchées et s'était d'abord occupée de Lapel ; elle décida de grignoter quelque chose plus tard pour se remplir l'estomac.
Chester, qui ignorait qu'on le prenait pour un mangeur de viande crue, regarda leurs assiettes sur la table. Celle de Werazel était pleine, à peine entamée. Quand il était entré dans la salle à manger, elle servait Lapel.
N'avait-elle donc pas mangé correctement parce qu'elle était occupée à s'occuper de l'enfant ?
Chester en fut contrarié : il avait l'impression de chasser Werazel.
« Non, je vous en prie, finissez votre repas. »
Voilà pourquoi Chester retint Werazel. Il ne voulait pas passer pour un logeur sans scrupules.
« Je n'ai déjà plus faim. »
Mais Werazel refusa de nouveau et fit descendre Lapel de sa chaise.
« On joue ! »
Lapel sortit de la pièce en courant, riant comme s'il n'attendait que ça.
« Lapel ! Ne cours pas ! »
Werazel fit une révérence précipitée à Chester et suivit Lapel.
La voix du chef lui parvint aux oreilles tandis qu'il fixait leurs dos.
« Monsieur le duc ? Dois-je apporter le repas spécial ? »
« Oui. »
Le chef alla chercher le poulet cru, et Chester Halos resta de nouveau seul dans la salle à manger.
Alors seulement, un paysage tranquille et familier s'étendit sous ses yeux. Il avait l'habitude de manger seul, et la plupart du temps, il prenait ses repas dans son bureau. Les doigts de ses deux mains suffiraient à compter les fois où il avait mangé ici. Il en allait de même du vivant de son frère.
Quand il prenait un repas ici, il lui arrivait de croiser son père, et il se faisait toujours injurier et battre sans raison. C'est pourquoi, dès son plus jeune âge, il avait pris l'habitude de manger dans son propre espace. Pour lui, manger se faisait seul.
Voir quelqu'un manger au manoir, comme il venait de le voir, était pour lui un spectacle assez étranger.
La salle à manger devait rester silencieuse, et personne ne devait y manger.
'C'était mon monde, à l'origine.'
« Euh... au fait, Monsieur le duc. »
Une fois encore, une voix rompit sa quiétude.
Chester se retourna lentement et regarda à qui appartenait cette voix.
Werazel passait la tête par l'embrasure de la porte et l'observait.
« Qu'y a-t-il ? »
Chester avait posé la question, l'air perplexe. Werazel le regarda bien en face de ses yeux verts et limpides.
« Je ne crois pas que ce soit bon de manger cru. Vous risquez une intoxication alimentaire. »
« Que voulez-vous dire ? »
Chester lui retourna la question devant ces paroles inattendues, mais Werazel le regardait comme si elle s'inquiétait sincèrement.
« Vous devriez prendre davantage soin de vous. Vous avez Lapel à élever. »
« Non, attendez, de quoi parlez-vous ? »
« Alors faites cuire vos aliments avant de les manger. »
Une fois qu'elle eut dit ce qu'elle avait sur le cœur, Werazel tourna les talons et disparut de sa vue.
Chester fixa son dos, l'air abasourdi.
« Hahaha ! »
Puis il comprit quelque chose et éclata de rire.
'Je ne comprenais rien à ce qu'elle racontait, mais elle croit vraiment que je mange du poulet cru !'
'C'est un plat spécial pour Warden !'
'C'est absurde.'
'Mais qu'elle s'inquiète pour moi, c'était drôle et mignon.'
« Monsieur le duc ? »
Le chef cuisinier, qui revenait avec un bol de poulet cru, vit Chester rire aux éclats et trouva le spectacle étrange.
C'était un rire du fond du cœur, comme il n'en avait jamais vu.
Des cailloux venaient de soulever une grande onde dans le monde calme et solitaire de Chester.