Chester s'était de nouveau rendu au marché ce jour-là.
C'est qu'il voulait achever de décorer la chambre de l'enfant avant de retrouver Rapelion.
Un enfant dont il croyait qu'il était forcément vivant.
Rapelion était le fils d'Iorn, le tuteur et l'ami intime qu'il avait le plus aimé.
Il n'avait jamais rencontré le petit, mais Chester voulait élever Rapelion sans qu'il manquât jamais de rien. Autant que l'amour qu'il avait lui-même reçu de son frère aîné, il voulait tout lui donner, le combler et le chérir.
Pour lui, Iorn avait tenu lieu de père.
S'il avait poussé jusqu'au marché ce jour-là, c'était parce que son frère aîné lui avait dit un jour que Rapelion aimait regarder les étoiles.
« Quand je vois ses grands yeux rouges levés vers les étoiles, j'en ai le cœur serré. J'ai envie de protéger ce petit être précieux. »
Avec cette phrase en tête, Chester achetait des objets en forme d'étoile dès qu'il en avait le loisir.
Au plafond, des étoiles avaient été peintes à la peinture fluorescente magique, et tout, des cadres aux jouets, était en forme d'étoile.
La chambre de Rapelion était déjà saturée d'objets étoilés, et pourtant il la trouvait encore incomplète.
Peut-être était-ce là une autre façon d'exprimer le manque que lui laissait son frère.
Chester parcourut la boutique du regard et tendit la main vers une boule à neige contenant une grande étoile. Une boule à neige scintillante, voilà assurément ce qu'un enfant adorerait.
Seulement, ce ne fut pas une boule à neige qu'il attrapa, mais une main blanche et tiède.
Il releva vivement la tête et regarda sur le côté.
Là se tenait Werazel, avec une grimace telle qu'il se demanda comment un visage pouvait en produire une pareille.
Lui-même n'appréciait pas beaucoup la situation, mais l'attitude de cette femme l'irrita franchement.
« Qu'est-ce que c'est que cette tête ? »
« Je l'ai eue la première », dit Werazel d'un ton pincé.
Elle avait sur le visage une expression qu'il ne comprenait pas.
Elle resserra sa prise sur la boule à neige qu'elle avait saisie et la tira vers elle, mais Chester y mit lui aussi de la force, bien décidé à ne pas céder d'un pouce.
Les bras des deux se tendirent.
« Vous avez tous les deux bon goût. C'est une boule à neige magique : quand on appuie sur l'interrupteur, dessous, la lumière s'allume. »
C'était exactement ce que Rapelion aimerait.
Les objets brillants et lumineux suffisent à capter l'attention d'un enfant.
Lizelle mit toute son insistance dans son regard vers Chester, avec la pression muette de le voir lâcher le premier.
C'était pourtant une menace sans effet sur lui, aussi solide qu'une brique.
« C'est le dernier en stock. Ho, ho, ho. »
Aux mots du propriétaire, les deux se fusillèrent du regard et n'en devinrent que plus avides d'obtenir la boule à neige.
« Duc, je l'ai attrapée la première, alors lâchez. »
« Je l'ai attrapée en même temps. Renoncez. »
Les deux chats, le poil hérissé, se grondaient l'un l'autre.
Le propriétaire paraissait embarrassé, mais au fond il ne pouvait pas cacher sa satisfaction.
« Vous avez pour passe-temps de collectionner les affaires de bébé ? »
Un grand gaillard et une noble dame en train de se disputer parce que ni l'un ni l'autre ne veut céder une petite boule à neige.
« Maman, regarde ! Les grandes personnes se battent pour un jouet ! »
L'enfant qui traversait le marché en tenant la main de sa mère s'était écrié en voyant l'allure de Chester et de Lizelle.
« Chut ! Ne dis pas cela ! »
« ... »
« ... »
La mère comprit, en la voyant, qu'elle avait affaire à une noble, et elle s'éloigna prestement en entraînant son enfant.
D'autres passants regardaient eux aussi le couple et riaient intérieurement, mais les deux ne s'en souciaient pas le moins du monde.
Werazel espérait plutôt que Chester, qui tenait tant à sa face, ne supporterait pas la situation et lâcherait le premier.
« Cela m'est égal. »
Mais ce type-là, telle une forteresse imprenable, se moquait même des regards alentour.
Werazel trouva sa ténacité remarquable, mais d'un autre côté elle ne comprenait pas cet homme qui ne cédait rien par orgueil, et se demandait à quoi il comptait bien employer ce petit jouet.
'A-t-il vraiment pour passe-temps de collectionner ce genre de choses ?'
« Tiens ? L'intendant est venu avec vous ? »
Werazel, qui ne pouvait décidément pas perdre, avait lancé cela en regardant derrière Chester, la surprise peinte sur le visage.
« Quoi ? »
Ce fut l'instant où la tête de Chester se tourna, se demandant ce qui pouvait bien arriver avec Lohan puisqu'il était venu seul.
Werazel tira d'un coup sec sur la boule à neige.
« Combien ? »
La gagnante du jour était Werazel.
Elle paya le prix au propriétaire, la boule à neige à la main.
Chester baissa les yeux sur sa main vide, le visage stupéfait.
Ses yeux rouges tremblèrent légèrement devant l'absurdité d'avoir été victime d'une ruse aussi grossière.
Werazel, qui avait reçu la boule à neige emballée, adressa un large sourire au Chester muet.
Il y avait là le contentement d'avoir encore gagné aujourd'hui.
« Vous ne venez pas ? »
Sa démarche gracieuse et assurée s'éloigna, légère comme une plume.
Chester eut un léger sourire en la voyant partir devant, souriante.
Il ne se sentait ni agacé ni vaincu comme la veille, sans savoir pourquoi.
Son sourire doux et ensoleillé était aussi lumineux que celui d'un enfant.
Il se demanda quand, pour la dernière fois, il avait vu quelqu'un sourire avec une telle sincérité.
Autour de lui, il n'y avait que des gens qui dissimulaient leurs émotions et riaient par affectation. Des gens répugnants, écœurants.
Elle, pourtant, riait innocemment pour un simple jouet.
'Quelle drôle de femme.'
'Non. Non.'
Il secoua la tête et effaça le sourire qu'il ne savait pas avoir laissé paraître.
'De quoi une escroc ne serait-elle pas capable ? Ne sont-ils pas justement ceux qui savent toujours fabriquer un sourire sincère ?'
Chester la suivit à grandes enjambées, songeant qu'elle était bien plus experte qu'il ne l'avait cru d'abord.
En dehors de la boule à neige, il n'y avait plus rien qui lui plût, et il n'était pas désagréable de l'observer de près.
« Hmmm... »
Werazel sortit du marché en fredonnant, le cœur joyeux.
Elle se réjouissait à l'idée que la boule à neige plairait à Lapel. D'autant plus qu'elle l'avait achetée après avoir gagné contre ce duc.
Elle ne voulait pas perdre contre lui, après ce qui s'était passé la veille.
'Il faut que je rentre vite. Lapel m'attend.'
Werazel pressa le pas pour regagner la voiture.
Contre toute attente, quelqu'un cria, dans un bruit de ferraille secouée en tous sens :
« Poussez-vous ! Laissez-moi passer ! »
Quand Lizelle tourna la tête, une charrette lourdement chargée fonçait droit sur elle.
Son corps frêle bascula de côté et pivota, tant elle craignait d'être heurtée.
« Oh, eh... »
Le bout de son nez, qui avait cogné contre quelque chose, la picotait. Lizelle se frotta le nez, releva la tête et vit Chester sous elle.
Les deux corps étaient complètement l'un contre l'autre.
« Tout va bien ? »
Deux paires d'yeux se fixèrent.
Une voix aussi dure que les bras qui lui enserraient la taille lui perça les oreilles.
Il l'avait manifestement sauvée d'une collision avec la charrette.
« Oui, je vais bien. »
Werazel se redressa contre cette poitrine de pierre.
Elle se dégagea de ses bras, cherchant à écourter autant que possible cette situation embarrassante.
Chester se releva lui aussi en époussetant ses vêtements souillés de poussière.
La chaleur qu'il avait sentie entre ses bras avait déjà disparu.
« Pardon, je suis vraiment désolé, monsieur le duc », supplia le propriétaire de la charrette en s'agenouillant devant Chester.
Il avait failli blesser un noble : il n'avait plus rien à dire pour sa défense.
« Faites attention. »
Mais, contrairement à toute attente, Chester s'adressa au propriétaire d'un visage neutre et se contenta de ramasser les objets tombés de la charrette.
« Je suis désolé. Je suis désolé. Je vais le faire ! »
Le propriétaire courbait l'échine et s'excusait.
Chester ramassa les objets tombés et les remit sur la charrette.
Werazel, qui ne pouvait pas rester à regarder, donna elle aussi un coup de main. Avec tant de bras, la tâche fut vite finie.
« Pardon, merci beaucoup », répéta le propriétaire en tirant sa charrette, avant de disparaître.
Chester remit de l'ordre dans ses cheveux. Des mèches noires s'éparpillaient dans sa grande main.
Le regard de Werazel s'arrêta sur cette main.
Un morceau de peau, au bout d'un doigt, s'était arraché en heurtant le sol pendant leur chute, quand il l'avait protégée.
« Vous vous êtes écorché la main. »
Ses yeux rouges sans expression examinèrent la plaie, et il répondit :
« Ne vous en faites pas. »
« Comme vous voudrez. »
Werazel grommela dans le dos de Chester, même si elle s'inquiétait.
'Il n'a rien dit de plus, alors je ne dirai rien non plus.'
Lizelle, qui exprimait ainsi son mécontentement, sourit aussitôt avec douceur, comme si elle n'avait jamais cessé de le faire, à l'instant où leurs regards se croisèrent quand il se retourna. Le changement d'expression était d'une grande habileté.
« Merci de votre aide. »
Après tout, il l'avait sauvée : il fallait bien qu'elle lui témoigne sa gratitude.
« Allons-y. »
Chester contempla le sourire de Lizelle, puis fit demi-tour.
'Hmm. Voilà qui est surprenant.'
'Je sais que les nobles tiennent à leur face et à leur prestige, et pourtant il n'a ni réprimandé ni sermonné le propriétaire de la charrette.'
'Mais c'est tout. L'impression que j'ai de lui s'arrête là.'
Werazel emboîta le pas à Chester, qui marchait devant.
Et, au bout d'un moment, un homme coiffé d'une capuche noire, qui observait les deux silhouettes s'éloigner, apparut.
Les yeux de cet homme lancèrent un éclair en direction de ceux qui venaient de quitter le marché.