« Pourquoi ? »
Werazel leva les yeux vers lui, la perplexité peinte sur le visage.
Que Lapel soit le neveu de Chester ne faisait aucun doute, mais elle seule le savait, pour avoir lu l'œuvre originale. Chester, lui, n'en était pas encore convaincu.
Il était donc normal qu'elle garde Lapel jusqu'à l'arrivée de l'antidote, qui révélerait la vraie couleur de ses cheveux et de ses yeux.
D'autant plus que Chester la soupçonnait d'être une escroc.
Et au fait, lui laisser l'enfant ?
Une fois que Lapel serait reconnu comme son véritable neveu, dans un mois, verserait-il vraiment la récompense ?
Ha ! Il n'écoutait pas les gens correctement et les soupçonnait aussitôt.
Elle s'estimait déjà heureuse de lui avoir entendu formuler des excuses.
Chester ne lui faisait pas confiance ; c'était réciproque.
« Cet enfant n'est-il pas mon neveu ? Alors bien sûr, vous devez me le laisser. »
Chester ne pouvait pas confier l'enfant à Werazel. Ils vivaient dans un monde où des parents monnayaient leur propre progéniture. Même cette femme, avec son air innocent, personne ne l'aurait crue capable d'une telle chose envers son enfant, et pourtant.
Et puis, outre la maigreur de ce petit corps, n'avait-elle pas forcé l'enfant à apprendre par cœur le nom de Rapelion ? Allez savoir ce qu'elle lui ferait encore. Il ne pouvait en aucun cas le lui laisser, que cet enfant soit vraiment son neveu ou non.
« Rien ne prouve encore qu'il soit votre neveu. Il va de soi que je le garde. »
« Je m'occuperai de lui dans un meilleur cadre pendant un mois. »
Ils échangèrent un regard tendu, et ni l'un ni l'autre ne céda.
Werazel était d'une humeur exécrable.
Car il n'y avait qu'une seule raison pour que le duc s'impose ainsi.
'Il est persuadé que je ne suis pas digne d'avoir Lapel.'
Mais elle n'avait aucune intention de se soucier de son avis.
Elle finit par abattre sa carte maîtresse.
« Lapel, avec qui veux-tu rester ? »
« Non, la question n'est pas là...! »
« Lizelle !! On va voir grand-père ! »
Lapel enserra les jambes de Lizelle sans un regard pour quiconque.
« L'enfant veut rester avec moi. Et vous, vous le forcez à vivre dans la maison du duc ? Alors qu'il n'en a pas envie ? »
Elle haussa les épaules avec un petit sourire narquois. Chester fronça les sourcils.
L'enfant était accroché à ses jambes comme une cigale à un vieux tronc, sans la moindre envie, semblait-il, de changer de réponse.
À la fin, lui aussi joua son dernier atout.
« Si vous ne me le laissez pas, nous ne pourrons pas vous verser la récompense. »
« Je vous demande pardon ? »
'Vous voulez que le petit vous voie, alors vous me menacez avec de l'argent ?'
Les deux fauves se hérissèrent et se toisèrent.
La deuxième manche allait commencer.
« Si le bruit court que dame Prosier détient messire Rapelion, elle pourrait être menacée. »
Mais grâce à l'intervention de Lohan, la deuxième manche fut interrompue à temps.
« Comment cela, menacée ? » demanda Lizelle.
« Parce que les ennemis qui en veulent aux Halos sont partout. »
Lizelle se mordit la lèvre.
Comme Lohan venait de le dire, dans le récit d'origine, nombre de scélérats visaient la famille de Chester. On n'avait pas encore révélé que Lapel était le fils véritable de l'ancien duc, mais il restait possible qu'il soit menacé par les ennemis des Halos.
Peut-être, en effet, valait-il mieux que Lapel soit placé sous la protection du duc.
Et Lohan avait raison sur un autre point : les rumeurs allaient vite. Il serait fâcheux que ces hommes de sac et de corde se rendent à la résidence du baron.
L'argument, tout à fait raisonnable, ébranlait sa résolution.
'Est-ce que je ne devrais pas simplement obtenir un accord sur la récompense et laisser Rapelion ?'
« Lizelle... »
Mais Lapel ne la laisserait pas partir.
Il s'était même saisi de l'ourlet de sa robe en sentant que l'atmosphère devenait étrange.
C'était là un jugement rapide de la situation, peu ordinaire pour un enfant de son âge.
Les quelques mois qu'il avait passés seul l'avaient sans doute profondément marqué.
« Non... » murmura Lapel.
Chester, qui observait la scène et voyait Werazel hésiter, lança sur une impulsion :
« Dans ce cas, Lapel, tu peux rester avec elle dans ce manoir pendant un mois. »
« Hein ? Et pourquoi je ferais ça ? »
Werazel écarquilla les yeux, comme si elle ne comprenait pas la langue qu'il parlait.
'Cet homme est fou ? Il dit n'importe quoi.'
« Vous ignorez à quelles menaces l'enfant pourrait être exposé au-dehors, et il ne peut pas se détacher de vous. Restons donc ensemble jusqu'à l'arrivée de l'antidote. »
Chester y réfléchit.
Elle se méfiait tellement de lui que ses cheveux se dressaient dès qu'il approchait, et devant cet enfant elle se comportait comme un doux agneau.
'Qui est-elle, au juste ? Elle change tout le temps.'
C'était un peu impulsif, mais, comme l'avait dit Lohan, compte tenu de la sécurité de tous deux, cette solution était la meilleure.
Ses fautes se découvriraient peu à peu, à vivre un mois sous le même toit.
'S'il s'avère qu'elle a cherché à me duper, je ne la laisserai jamais s'en tirer.'
Contrairement à ces gens du peuple dont les mobiles inspiraient la pitié, comme la difficulté de joindre les deux bouts, cette demoiselle de baron avait vécu dans le luxe et tentait aujourd'hui de l'escroquer parce qu'elle n'avait plus de quoi satisfaire sa vanité.
'Si ta tromperie est avérée, je te ferai mesurer ce qu'il en coûte de duper les Halos, de se servir de son enfant comme d'un otage et d'en tirer profit.'
« Voyez-y une forme de protection, mademoiselle. Comme je l'ai dit, si le bruit court que Rapelion est sous votre garde, vous pourriez être en danger toutes les deux, quelle que soit la vérité. »
Lohan, qui avait saisi les intentions de son maître, lui prêta main-forte.
Werazel ne put même pas refuser.
« Restons ensemble. J'expliquerai les choses comme il faut au baron Prosier. »
Chester croisa les bras sans se presser et attendit la réponse de Werazel.
Enfin, la réponse était évidente sans qu'il fût besoin d'attendre.
Elle n'avait aucune raison de refuser la luxueuse demeure ducale, un manoir capable de combler son avidité.
Chester dévisagea Werazel, l'esprit plein de pensées arrogantes.
« Dans ce cas, je n'ai pas le choix. Veuillez me montrer où je peux m'installer. »
Incapable de quitter Lapel comme de l'emmener, Lizelle finit par répondre en prenant une inspiration.
Ce ne serait pas si désagréable de passer un mois environ dans cette maison avec Lapel.
'Je pourrai me préparer à ce que j'ignore encore, et en un mois Lapel se sera adapté à cet endroit, si bien que nous pourrons nous séparer de bon cœur.'
'Je dois donc rester avec lui jusque-là. Quand l'antidote arrivera, on saura vite que Lapel est Rapelion, et je pourrai toucher la récompense et rembourser la dette.'
« Lohan, conduisez dame Werazel à sa chambre. »
Chester sourit d'un air satisfait, comme s'il avait su d'avance qu'elle accepterait.
Et c'est ainsi que ces trois personnes commencèrent à vivre ensemble, comme dans un rêve.
Chester ignorait encore qu'il allait tomber dans son propre piège, et tomber amoureux d'elle.