« Maître. »
« Qu'y a-t-il ? »
Chester s'interrompit. Si Lohan, qui savait gérer les choses tout seul, l'appelait, cela voulait dire que quelque chose s'était produit.
Chester tourna résolument la tête vers son homme de confiance.
« Tu as gagné, Lizelle ! » s'exclama Lapel, comme s'il n'avait attendu que cela. Werazel, elle aussi, chantait un air joyeux au fond de son cœur.
À cet instant, Chester fronça les sourcils.
'Pourquoi Lohan m'appelle-t-il à un moment pareil ?' Il effaça cependant les émotions qui paraissaient sur son visage.
« Excusez-moi un instant », dit-il calmement.
Il feignait l'indifférence, mais au-dedans il bouillait.
« Oui. Bien sûr », dit Werazel, le visage détendu, avec un sourire de victoire.
C'était une attitude de gagnante.
Chester se retourna et quitta le salon avec Lohan, comme s'il ne voulait plus la voir.
Et c'est ainsi que se passa leur première rencontre.
« Tu as gagné ! »
« Oui, grâce au soutien de Lapel. »
Les deux se regardèrent et rirent.
« Héhéhéhé », sourit Lapel timidement, les joues rougies par cette louange agréable.
Werazel se laissa tomber sur le canapé.
Son esprit « était usé » par un combat inattendu.
Elle se frotta le tour des yeux avec les mains et décida de se reposer sur le canapé, le dos contre le coussin.
En vue du deuxième round, quand Chester reviendrait.
'Je ne pouvais pas perdre encore la prochaine fois.' Le duc Chester, sorti du salon, se tenait dans le couloir et fixait Lohan.
« Que se passe-t-il ? » La dureté de son ton disait assez son irritation.
'Si Lohan ne m'avait pas appelé, j'aurais pu battre cette demoiselle, une escroc bouffie de vanité.'
Chester, qui avait la réputation d'avoir le sang froid, avait perdu son sang-froid et s'était laissé prendre à une querelle puérile.
Lohan fut un peu gêné de voir son maître dans cet état pour la première fois.
Jusqu'à présent, c'était un maître résolu, imperméable aux absurdités, qui ignorait les affaires contrariantes et coupait les ponts avec ceux qui l'agaçaient.
'Je n'arrive pas à croire que vous rugissiez à cause d'une seule personne. Et pas même un homme : une femme fragile.'
C'était un spectacle étrange.
« Je vous demande pardon. Toutes les fioles d'antidote sont brisées. »
« Quoi ?! »
Contrairement à Lohan, qui avait parlé calmement, Chester fronça profondément les sourcils.
« Quelle est cette absurdité ? »
« L'étagère s'est effondrée d'un coup. Je vous demande pardon ; nous avons déjà passé commande, mais comme les ingrédients sont difficiles à obtenir, nous ne les aurons que dans un mois. »
La situation lui donnait mal à la tête. Chester passa brutalement la main dans ses cheveux.
« Il n'en reste rien ? »
« Non, je vous demande pardon. »
'Il fallait que j'administre l'antidote sur-le-champ à l'enfant qu'elle m'a amené.'
Il était nécessaire de révéler le détail de l'escroquerie de cette femme lors de cette entrevue. Mais il n'y avait pas d'antidote.
C'est seulement avec l'antidote qu'on peut inculper quelqu'un.
Là-dessus, Chester soupira.
'Elle va jusqu'à le dévisager sans fuir son regard, à demander ses intentions, alors que c'est elle qui escroque.'
Son impudence l'avait frappé. Il avait le sentiment que ses sens se relâcheraient une fois qu'il aurait vu vaciller ses imposants yeux verts.
'Autrement, je ne crois pas que je pourrais m'endormir.'
Mais sans antidote, cette escroquerie ne pouvait pas être mise au jour. À moins qu'elle ne l'avoue d'elle-même.
À en juger par les manières de cette femme, il n'était guère probable qu'elle se dénonce.
Tous ceux qui l'avaient trompé auparavant avaient depuis longtemps été rabattus par des preuves claires, mais il n'y avait cette fois aucun autre moyen de prouver sa culpabilité.
« Je n'y arriverai pas. »
Chester décida de renoncer. C'était contrariant, mais il n'y avait rien à faire sans antidote.
« Je vais lui expliquer et la renvoyer. »
Lohan sortit le premier, de peur que son maître ne se querelle encore avec elle. Il devait renvoyer vite la jeune demoiselle.
L'entrevue avait été brève, mais ces deux-là ne sont pas compatibles.
Comme l'eau et le feu, l'un et l'autre ont un caractère fort et inflexible.
« Je le dirai moi-même. »
Chester arrêta cependant Lohan, qui se dirigeait vers le salon.
Lohan avait horreur de cela et voulait demander pourquoi il y allait lui-même, mais il suivit Chester sans ouvrir la bouche.
« Oh, mais pourquoi est-ce qu'il ne revient pas ? »
Werazel, restée seule avec Lapel, grommela.
Il lui semblait qu'il était parti depuis un bon moment, et le duc n'était toujours pas revenu.
Il était clair que le chevalier mal élevé qui gardait la grille ressemblait à son maître.
Les bras croisés, Werazel jeta un regard mécontent au salon.
Il était bien à l'image du maître de maison, tant il était somptueux.
« Ha, je suis folle. »
'Je n'arrive pas à croire que j'aie trouvé ce duc beau.'
Werazel résista à l'envie de s'arracher les cheveux.
'Si seulement je pouvais revenir en arrière, je ne le dirais jamais. Je garderais la bouche fermée. Qu'est-ce qui est arrivé à mes yeux pendant un instant ?'
« Quand est-ce qu'on rentre à la maison ? »
La tête de Werazel se tourna vers la question de Lapel.
Les lèvres en avant d'ennui, Lapel balançait ses jambes sur le canapé.
« À la maison ? »
« Notre maison ! »
Il semblait que Lapel prenait sa maison pour la sienne.
« Je veux voir grand-père ! »
Werazel resta sans voix et se mordit la lèvre. 'Comment réagirait Lapel si je lui disais qu'il doit vivre ici désormais ?'
'Je m'inquiète déjà de ce que mes parents voient Lapel comme un membre de la famille.'
« Excusez-moi. »
Juste à temps, la porte du salon s'ouvrit et Chester se dressa devant Werazel de toute la longueur de ses jambes, comme la première fois qu'il l'avait rencontrée.
« Vous en avez terminé avec vos affaires ? »
Elle se leva de son siège en affichant son mécontentement. Chester put saisir à son attitude son désir d'en finir vite.
« Oui, c'est cela. »
« Alors qu'allez-vous faire, à présent ? »
« Tout d'abord, l'antidote qu'il faut administrer pour révéler la couleur de ses cheveux et de ses yeux n'arrivera que dans un mois. »
Estimant qu'il n'était pas besoin de tourner autour du pot, Chester le dit aussitôt droit au but.
« Un antidote ? »
« Oui. »
« Pourquoi en avez-vous besoin ? »
Werazel fixa Chester, exigeant une explication.
'Révéler la couleur des yeux et des cheveux. Un antidote ? Est-ce qu'une chose pareille existait ? Je ne me rappelais pas bien, parce que j'avais lu la première partie du roman trop vite. Et même si une telle chose existe, est-ce de cette manière qu'il a établi son sang, à l'époque ?'
Les cheveux noirs et les yeux rouges sont les traits que seuls les Halos possèdent dans l'empire.
« Il est courant de changer la couleur des cheveux et des yeux par magie. »
« Oh. »
C'est alors seulement que Werazel comprit pourquoi il lui avait demandé si elle pouvait le prouver.
'Non, attendez un peu.'
'Vous m'avez traitée comme ces escrocs ? C'est pour cela que vous me dévisagez ?'
« Pensez-vous que je suis en train de tromper Monsieur le duc, en ce moment ? » Werazel laissa paraître son expression mécontente sans la cacher.
'J'ai trouvé son neveu, et il me traite comme une escroc au lieu de me remercier. Je suis profondément offensée.'
« Je ne crois pas qu'il y ait de mal à être prudent. »
« Nous n'avons plus d'antidote pour déchiffrer la couleur des cheveux et des yeux de l'enfant. Je vous demande pardon, mademoiselle, mais comprenez que c'est pour nous une procédure nécessaire. »
Lohan, qui observait la scène, poussa un soupir et ajouta ces mots.
« Non, mais... »
« Avant vous, plusieurs personnes sont venues. Toutes ont usé de magie pour faire changer d'apparence l'enfant qu'elles amenaient, et visaient la récompense », dit Chester en regardant l'enfant droit dans les yeux, d'un air mécontent.
Werazel semblait comprendre à présent pourquoi le duc se méfiait tant d'elle.
'Mais c'était une autre affaire de me traiter comme une escroc.'
'Vous n'en savez même rien au départ, et vous êtes grossier par-dessus le marché.'
« Bien. Alors faites-moi savoir quand l'antidote sera prêt. Je prendrai la récompense à ce moment-là. Allons-y, Lapel. »
Werazel tendit la main à Lapel. Le garçon sourit de tout son visage et prit sa main.
'Je voulais sortir d'ici bien vite et retourner là où sont grand-père et grand-mère.'
Au même instant, Chester arrêta les deux personnes qui s'apprêtaient à s'en aller.
« Vous devez laisser l'enfant. »