Ruin gagna la cathédrale en esquissant des pas de claquettes.
'Avec ça, la mission de l'Empereur Démon est bouclée.'
Le huitième confessionnal de la cathédrale. C'est là que la supérieure Sasha Chef l'attendait, tapie en embuscade.
'Je n'ai plus qu'à remettre l'objet, et c'est terminé.'
Du même coup, la prophétie se trouverait proprement réglée.
C'est alors que...
「Au fait.」
Ginseng Superior pointa discrètement la tête.
「La prophétie cloche un peu, non ?」
'Hein ?'
Ginseng Superior fronça les sourcils.
« L'un de tes quatre coffres au trésor sera découvert à Haven, et l'Union sera plongée dans une stupeur sans pareille. »
「Elle disait que l'Union serait plongée dans une stupeur sans pareille. Mais l'Union... n'a pas été spécialement stupéfaite, si ?」
Ruin eut un rire désinvolte.
'Comme je l'ai trouvé le premier et que je m'en suis occupé en douce, la prophétie a fini par dérailler.'
Ruin, qui était rarement de bonne humeur, gloussa doucement.
Il arriva bientôt devant le confessionnal.
« Salle 8. »
Il ouvrit la porte et glissa sans bruit l'objet dans la fente de dépôt prévue à l'intérieur.
« Cœur du VIP, récupéré avec succès. »
Au bout d'un instant, une voix familière résonna de l'autre côté.
« Oh, parfait ! On peut compter sur Fire Butterfly. C'est bien l'original. Beau travail. »
Sasha prit le cœur avec une vive satisfaction. Ruin hocha la tête lui aussi, comme s'il se jugeait digne d'éloges.
'Oui. C'est la fin. Ça aura été une opération vraiment longue...'
« Bien, alors... »
Sasha parlait d'un ton admiratif, visiblement ravie.
Elle semblait heureuse d'avoir enfin quelque chose de légitime à remettre à Ruin, car les hautes sphères n'aimaient pas le récompenser.
Ce que Sasha lui offrit, ce fut un lingot d'or en guise de prime de mission, et du Minerai Noir, qui renforce la puissance de la Race Démoniaque.
'Parfait.'
Et ce n'était pas tout.
« Voici un objet que l'Empereur Démon, tant il était content, a spécialement ordonné de te remettre en plus. »
'Oh ?'
C'étaient des feuilles. Une sorte de billet d'entrée pour le banquet où se réunissent le Dieu de la Montagne et toutes sortes de rois démons. On pouvait y voir une espèce de certificat d'admission.
« C'est précieux. Je l'accepte avec gratitude. »
Quand Frère Mort était content, Sasha l'était avec lui.
« Oui. Continue comme ça et trouve aussi le prochain Fragment de Cœur. »
... Pardon ?
L'expression de Ruin se figea net.
'Qu'est-ce qu'elle vient de dire ?'
« Pardon ? »
« Je t'ai dit de trouver aussi le prochain Fragment de Cœur. »
« ... ?! »
« Pourquoi tu fais cette tête ? Ça ne te ressemble pas, Fire Butterfly. »
« Le Cœur de l'Empereur Démon... il n'y en avait pas qu'un seul ? »
Sasha joignit les mains d'un air grave.
« En fait, le cœur a été brisé. »
'Quoi ? Comment ça a pu arriver ?'
« N'y réfléchis pas trop. Quoi qu'il en soit, la prochaine fois, je te préparerai une récompense encore meilleure, alors cherche consciencieusement. »
Quoi... ?
Quoi ?
'QUOI ?!'
« Des fragments de cœur... plusieurs morceaux... ? »
De retour à Haven, Ruin avait joint les mains et écarquillait les yeux.
Bon. Ça voulait donc dire que...
« ... Pas un seul morceau, mais plusieurs... ? »
Ça voulait donc dire que...
« Plusieurs morceaux... »
「Ce salaud est dans le déni.」
'Argh !'
Pas étonnant que ça ait eu l'air d'un bout de viande séchée plutôt que d'un cœur !
Enfin, Sasha lui avait dit de ne pas trop s'en faire, et que c'était même l'occasion de soutirer des objets aux hautes sphères, si pingres d'ordinaire.
« En haut lieu, on y voit même une chance. Le Cœur de l'Empereur Démon est aussi un puissant artefact qui crache des malédictions. On estime qu'il peut ronger peu à peu la Puissance de Chance de l'Union et tuer à petit feu les Héros de grade spécial et les jeunes élèves prometteurs. S'il se trouve à Haven, l'académie du Héros, au cœur même de l'Union, le coup serait sans commune mesure. De toute façon, à moins d'être du niveau d'un Héros, il est difficile de le détecter ou de le bloquer. »
En somme, cela revenait à dire : 'Ne te fais pas prendre par le Héros en allant les chercher, tu en es bien capable, non ?'
Voilà pourquoi Ruin se tenait le front.
« Haa... »
Les tuer à petit feu, c'est quoi, de l'arsenic ?
Et surtout, « ne te fais pas prendre par le Héros ». Est-ce qu'ils savaient seulement à quel point il était difficile d'échapper à l'obsession de ce salaud ?
Sasha lui avait dit : « Je compte sur toi. Je n'ai confiance qu'en toi », mais Ruin pensait à tout autre chose.
'Je ne peux pas continuer à accepter comme ça les missions des hautes sphères.'
L'Empereur Démon voulait faire de lui un animal empaillé. Oui, depuis qu'il était devenu Criminel de Classe Spéciale pour avoir tué un parent par le sang de l'Empereur Démon.
Et les hautes sphères de l'Orgueil, qu'il s'agisse de l'Empereur Démon, qui en était pour ainsi dire l'empereur, des « Cinq Maux », des « Sept Palais Noirs » ou de « la Table Ronde de la Lune Noire », n'étaient que des individus dangereux. C'étaient aussi eux qui se servaient des Criminels de Classe Spéciale.
Autrement dit, il ne pouvait pas rester éternellement docile envers des hautes sphères qui cherchaient à l'utiliser.
'Surtout pour une retraite paisible.'
Dans ce cas...
Ruin ramassa le vieux coffre au trésor. Il avait l'air vide de l'extérieur, mais dès qu'il posa la main dessus, l'énergie démoniaque de l'Empereur Démon restée à l'intérieur de la boîte remua.
Si le Héros donnait une impression de bleu, celle-ci était rouge. Rouge, moite, et chargée d'une puissance de malédiction qui n'avait pas encore refroidi.
'Je vais la dévorer.'
Sous ce regard, l'énergie de l'Empereur Démon tenta de se disperser comme pour s'enfuir. Mais l'ombre de Ruin bondit sur elle.
Crac !
Il saisit la puissance magique comme pour l'écraser.
'Absorption Magique.'
La magie interdite, qui décompose et absorbe la puissance de malédiction, s'activa.
Aussitôt, l'énergie démoniaque de l'Empereur Démon résista violemment. Des fragments de souvenirs et un fatras d'émotions impossibles à identifier déferlèrent pour ébranler l'esprit de Ruin.
Mais Ruin ne cilla même pas.
'Je n'ai pas besoin d'informations inutiles.'
L'Absorption Magique filtre les émotions et les souvenirs. Ruin n'en extrayait et n'en dévorait que l'énergie démoniaque à l'état pur.
À cet instant, une puissance magique considérable s'infiltra dans son corps.
« Keuk. »
Une sensation d'étrangeté suffocante. Sa puissance de malédiction se tordit un instant, et son cœur ralentit de deux ou trois battements.
'On reconnaît bien la puissance de l'Empereur Démon.'
Même une quantité plus petite qu'un ongle faisait déjà cet effet.
Ruin serra pourtant les dents. Il ajusta sa puissance de malédiction, étouffa complètement cette énergie démoniaque et l'avala. Il sentit en chemin une présence qui cherchait à lui nuire, mais c'était peine perdue.
[Main Droite de Dieu]
Il élimina toute l'énergie nocive.
Puis...
Un éclair !
Ruin expira doucement.
« ... C'est entré. »
En apparence, rien ne semblait avoir changé. Tout au plus, puisqu'il avait éliminé le reste avec la Main Droite de Dieu, peut-être un peu de Magie de Conservation s'était-il formé ?
Mais quand il bougea la main, les ombres des objets suivirent subtilement le mouvement.
« ... Ça, alors. »
Ce n'était pas physique. Cela relevait des sensations. Le sens du combat, la vitesse de réaction : tout lui paraissait d'un cran plus net. Pour voir, il tira une Balle d'Ombre du bout du doigt.
Pan !
Une énergie puissante apparut, puis se dissipa. Ruin analysa aussitôt la capacité par ses sens.
- Vitesse de réaction nerveuse +12 %
- Taux de synchronisation de la Puissance de Malédiction +5,6 %
- Densité de condensation des ombres +2 niveaux
Ruin fut surpris en son for intérieur. Il n'avait absorbé que de l'énergie résiduelle, et à peine l'équivalent d'un ongle.
'J'ai l'impression d'avoir sauté plusieurs échelons dans la lutte pour la hiérarchie.'
Bien sûr, le choc des puissances magiques avait été si violent que...
Crac !
Les feuilles de Ginseng Superior qu'il avait glissées dans la poche intérieure de son costume se déchirèrent. Elles avaient dû mourir pour payer le camouflage de sa Puissance de Malédiction à l'instant.
Ruin tendit donc tout naturellement la main pour en cueillir une autre de rechange.
「... Dis donc.」
« Quoi ? Il ne faut pas la cueillir ? »
「... Ce que tu as fait, là.」
« Oui. »
「... C'était... plutôt classe, non ?」
« ... Pardon ? »
「Notre petit, qui se tortillait comme une ombre, voilà qu'il dévore l'énergie de l'Empereur Démon. Bon, ce n'était que la taille d'un ongle, mais quand même... Pff, bon sang, je vais en pleurer.」
Ruin fronça légèrement les sourcils.
« Qui a renversé de l'eau sur tes circuits émotionnels ? »
「La ferme.」
Ruin émit un « hmm » et toisa Ginseng Superior de haut en bas. Ce regard avait quelque chose d'inquiétant.
« Mais les feuilles servent au camouflage et se transportent facilement. Alors, quel effet a le corps principal ? »
「... Quoi ?」
« Il arrive que le corps principal ait lui aussi une fonction. De la récupération ? De l'éveil ? Ou peut-être un regain d'endurance ? »
Ginseng Superior devint blanc comme un linge.
「Hé... attends une minute, on se calme. C'est interdit, ça. C'est vraiment !」
Crac.
「Kyaaaaaah !」
Un hurlement déchira l'air.
Sans s'en soucier, Ruin se jeta dans la bouche le bout de radicelle qu'il venait d'arracher.
Tout en mâchonnant les radicelles de Ginseng Superior, Ruin parvint tranquillement à une conclusion.
'L'effet est... une récupération universelle. Pour comparer, c'est comme si les PV et les PM se rechargeaient en même temps.'
Si l'Absorption Magique était un système qui agrandissait le réceptacle de sa puissance magique, Ginseng Superior était pour ainsi dire une potion. Une Potion Universelle. Et une version agaçante, qui hurlait si l'on ouvrait mal le bouchon.
Pendant ce temps, Ginseng Superior, privé de ses radicelles, sanglotait dans un coin comme une héroïne tragique.
「Voilà que tu manges le corps d'un dieu souverain qui est comme ton père. Quelle ingratitude sans bornes... !」
'Hmm. Puisqu'il fait du bruit, il faudra que je lui rachète de l'Engrais pour Plantes.'
Ruin baissa un regard indifférent sur la pile de lettres entassée sur son bureau. Parmi elles, une enveloppe attira particulièrement son attention.
- Invitation à la célébration de l'anniversaire du Premier Prince
Jusque-là, il pouvait encore l'accepter, mais le problème, c'était...
- Votre cavalière : Rose Isles
« ... Pourquoi ça recommence ? »
Ruin se pressa le front, désespéré.
À cet instant, le Frix remua et sortit de l'épaule de Ruin.
'Qui est-ce qui appelle ?'
Bientôt, d'un claquement de doigts, une voix familière se fit entendre.
[À l'heure qu'il est, tu as dû recevoir l'invitation au banquet d'anniversaire du Premier Prince, n'est-ce pas ? J'ai désigné ta cavalière.]
« ... Grand-Duc. »
[Ma fille tient tellement, tellement à y aller avec toi, vois-tu.]
« ... »
'C'est un mensonge à cent pour cent.'
« Surtout, ce n'est pas une rupture de contrat, ça ? »
[Qu'est-ce que j'y peux, si ma fille t'aime bien et te suit partout ? Je n'y suis pour rien.]
Ruin eut un rire creux devant l'aplomb du Grand-Duc. Son regard se tourna tout naturellement vers le plafond.
Grand-Duc... Moi qui croyais qu'il avait renoncé à cette idée, c'était donc son plan depuis le début.
Et en effet.
[Hahaha ! En plus, tu es devenu récemment le seigneur officiel de la maison Wayne, pas vrai ? Parfait, je vais pouvoir présenter officiellement mon gendre à cette occasion.]
« ... C'est un contrat frauduleux. »
[Nous pourrons nous voir de seigneur à seigneur. Allez, à bientôt !]
Tandis que Ruin fronçait les sourcils, le Frix coupa la communication avec un déclic.
Au même moment, la voix de l'assistante d'enseignement Lily éclata derrière lui.
« La fille du Grand-Duc... ! Elle vous a demandé d'y aller ensemble, comme cavaliers ?! »
« Non. C'est un coup du Grand-Duc. »
Ruin replia calmement l'invitation et parla d'un ton ferme.
« Et de toute façon, je n'avais pas l'intention d'aller à cette fête. »
« Mais c'est la fête du Premier Prince ! »
« C'est justement pour ça que je n'y vais pas. »
Plus question de se mêler de politique, et encore moins de la guerre de succession.
Ruin jeta l'invitation à la poubelle. Lily le regardait faire d'un air inquiet.
« Mais vous êtes le seigneur de la maison Wayne, maintenant ! Tous les seigneurs des Huit Grandes Familles vont s'y réunir... Ce ne serait pas bizarre, si vous n'y alliez pas ? »
'Qu'est-ce qu'elle est bruyante.'
'Parmi les Huit Grandes Familles, il y a aussi la famille des Chevaliers Saints. Pourquoi irais-je me suicider là-bas...'
« Et ce n'est pas qu'un banquet : il paraît que la réunion des Huit Grandes Familles se tiendra aussi là-bas. »
Ruin, qui buvait du lait aromatisé au café, sourit au contraire d'un air satisfait.
« Tant mieux. »
« ... Pardon ? »
« Ça veut dire que le seigneur de la famille des Chevaliers Saints... le Héros sera absent lui aussi. C'est l'occasion de souffler à l'Académie. »
Non, pour être exact, cela signifiait que ce serait le moment idéal pour récupérer son indemnité de départ.
Lily le fixait, interdite, mais Ruin, sans s'en soucier, déchira l'enveloppe suivante. Encore une publicité pour des produits pour hommes.
'Des ordres de la supérieure ? Bah, elle doit juste me dire de me dépêcher de trouver le Cœur de l'Empereur Démon...'
Le sourcil de Ruin tressaillit tandis qu'il parcourait négligemment le document.
« ... Pfft ?! »
Et il recracha aussitôt sa boisson.
Lily poussa un cri de surprise.
« Professeur ?! Qu'est-ce qui vous arrive ?! »
Ruin baissa les yeux sur le document, l'air hébété. Un contenu qu'il n'aurait pas osé prononcer à voix haute y était écrit noir sur blanc.
- Attribution de mission : « Assassinat »
- Une arme divine menaçant l'Orgueil doit être dévoilée lors de la célébration de l'anniversaire du Premier Prince Henry Winberg. Le haut commandement juge que le Premier Prince représentera une menace grave pour l'Union tout entière et confirme son élimination comme priorité absolue.
- Détails de la mission : la Division d'Assassinat sera déployée sur place le jour même. « Fire Butterfly » se chargera de sécuriser l'itinéraire et de couper les communications.
'Hé, bande de salauds !'
'Assassiner le Premier Prince, ça ne va pas un peu trop loin, même pour vous ?!'
Au même moment, Ruin comprit le véritable but de cette fête.
'Pas étonnant qu'ils aient parlé d'en faire aussi la réunion des huit grands seigneurs... ! Premier Prince... tu comptais dévoiler des armes de guerre !'
Mais un assassinat, franchement.
'C'est un élève de Haven, bon sang !'
Comme si l'on avait prévu cette réaction, la page suivante en disait davantage.
- Rémunération en cas de succès : █████ quids
Ruin se tut après avoir vu le montant.
« ... »
Sa main s'avança lentement vers la poubelle.
L'assassinat du Premier Prince.
'... S'il ne s'agit que d'un soutien, je pourrais y réfléchir...'
C'est à ce moment-là.
Paf.
'Hein ?'
Une main se posa sur la sienne, au-dessus de la poubelle. Elle appartenait au Second Prince Ryle, qui recopiait des lignes de punition dans le laboratoire de recherche de Ruin.
Ruin demanda :
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Ruisselant de sueur, Ryle répondit :
« ... Eh bien... j'allais vider la poubelle. »
Ruin eut un reniflement moqueur.
« Votre Altesse ? »
Il regarda Ryle comme s'il le trouvait ridicule.
« Vous vous intéresseriez à cette fête, par hasard ? »
« J'y assiste de toute façon. »
« Ah. Alors c'est ma cavalière qui vous intéresse ? »
« ... ! »
Ruin ressortit tranquillement l'invitation et l'agita. Il ne manqua pas le léger tremblement dans les yeux de Ryle.
« C'est Rose Isles que vous visez, n'est-ce pas ? »
« N-non, pas du tout ? »
« Comme c'est étrange. Que le Second Prince, que les femmes n'intéressent pas, s'intéresse à une cavalière. »
« Je vous ai dit que ça ne m'intéressait pas ? »
Ruin eut un rire amusé, comme s'il trouvait cela ridicule.
« Ne me dites pas que vous recevez des "glands" de Rose Isles ? »
« ... Keugh ! »
« ... ? »
'Hein ? On dirait que c'est vrai ?'