Pour le dire simplement, le prince Wilfred avait eu raison.
Après avoir usé de la salle de bains du château et enfilé une robe neuve, je me rendis à la salle d'invocation du bâtiment séparé pour procéder au Contrat de l'Esprit.
Seul Al assistait. C'était une invocation à deux, mais l'esprit répondit immédiatement à mon appel. Ce fut d'une facilité invraisemblable.
« Je réponds à cet appel. »
Ce qui apparut était un esprit des Ténèbres, entièrement noir. Contrairement aux esprits précédents, celui-ci avait une forme masculine, vêtu de quelque chose comme une armure noire.
« Euh, eh bien... »
Il me regarda et hocha la tête une fois.
« Tu es ma contractante. Contractante, dis ton nom. »
« Je, je suis Liz Bertrand... »
« Liz Bertrand. Je suis Noir. Un esprit des Ténèbres de haut rang. Je me réjouis d'être ton esprit contracté à partir de maintenant. »
« ...Oui, je m'en réjouis aussi. »
C'est ainsi que le contrat s'acheva avec une facilité surprenante.
Je restai stupéfaite devant cette conclusion si abrupte, qui donnait envie de demander à quoi avaient servi toutes mes peines, et Al ne put cacher sa surprise non plus.
« ...Je n'arrive pas à croire que ce fût aussi simple. Will disait donc la vérité ? »
J'étais entièrement d'accord sur ce point.
J'avais eu beau m'efforcer, je ne parvenais pas à conclure de Contrat de l'Esprit et j'ignorais pourquoi. Et pourtant, suivre simplement le conseil du prince Wilfred m'avait permis de contracter si aisément que je ne pouvais que conclure que ses paroles étaient vraies.
« Mais j'ai enfin réussi à contracter, n'est-ce pas ? »
Dis-je à Al, qui s'approchait, surpris. Les larmes me montèrent aux yeux sans que je m'en aperçoive.
Le lourd fardeau que je portais au cœur avait disparu, et je me sentis si soulagée que j'aurais pu m'effondrer.
« Je suis si heureuse... »
Comme je disais cela en savourant ma joie, Al me prit les deux mains avec bonheur.
« Félicitations, Lili. Je suis si heureux que toi, qui souffres depuis si longtemps, aies enfin obtenu un résultat. »
« Merci, Al. »
Des larmes de joie coulèrent. Al m'avait dit que ce n'était pas grave si je ne parvenais pas à contracter, mais je ne pouvais absolument pas l'accepter.
Al est un homme digne d'être le prochain roi. Je ne pouvais pas le laisser être arraché à tous à cause de moi. C'est pourquoi j'étais résolue à réussir mon Contrat de l'Esprit coûte que coûte. En le voyant accompli de la meilleure façon possible, je fus soulagée du fond du cœur.
« Al, cela veut dire que tu ne renonceras pas à la place de prince héritier, n'est-ce pas ? »
Je demandai par acquit de conscience, et Al cligna des yeux.
« Hein ? Tu t'inquiétais de cela, Lili ? »
« Bien sûr. »
De quoi parlait-il ? Je le fusillai du regard, agacée, et il ouvrit la bouche d'un air embarrassé.
« Honnêtement, cela m'était plutôt indifférent. »
« Al ! »
« Parce que ce qui compte le plus pour moi, c'est de pouvoir épouser Lili. Si je le peux, alors il est très bien de rester prince ; sinon, je n'ai d'autre choix que de me retirer. C'est aussi simple que cela. Je t'ai déjà dit quelque chose de semblable, non ? »
Je l'avais bien entendu, mais l'accepter était une autre affaire. Mon visage pâlit tandis que je fixais Al. Il m'offrit un sourire doux.
« Enfin, cela n'a plus d'importance maintenant, non ? Lili, tu as contracté avec succès. Je suis toujours prince héritier, donc il n'y a plus lieu de parler d'hypothèses, n'est-ce pas ? »
« C'est... vrai, mais... »
« Tu vois ? C'est tout ce qui compte. »
Al me fit taire d'un sourire. J'eus l'impression d'avoir été habilement embobinée mais, dans les faits, la question de son abdication était close. Je me dis qu'il était vain de discuter de possibilités qui n'arriveraient pas, et j'acquiesçai à contrecœur.
Al tourna les yeux vers l'esprit contracté qui flottait à mes côtés, Noir.
« Oh, un esprit de haut rang. C'est remarquable, Lili. »
« Tu es... Ah, je le vois sans que tu me le dises. Tu portes les bénédictions des esprits de haut rang du feu et du vent. Le prince héritier du royaume de Roseblade, n'est-ce pas ? »
Dit Noir en remuant le nez comme s'il flairait, avec une attitude hautaine. Al, cependant, n'en prit pas ombrage et hocha la tête : « Oui. »
« Enchanté. Comme tu l'as deviné, je suis Alan. Alan Roseblade, prince héritier du royaume de Roseblade. Mais peut-être est-il plus facile pour toi de comprendre si je dis que je suis le futur époux de ta maîtresse ? »
« Époux ? Maîtresse ? »
Noir tourna les yeux vers moi. Ses yeux d'un noir absolu semblaient sertis de cristaux noirs. Sous son regard, je répondis honnêtement.
« Oui... Al est mon fiancé. »
« Je vois. Compris. Je le garderai à l'esprit. »
« Au fait, Noir, c'est cela ? Pourquoi as-tu répondu à l'appel de Lili ? Avec la puissance magique de Lili, je pensais qu'un esprit intermédiaire serait plus indiqué. Tu es assez puissant, même parmi les esprits de haut rang, n'est-ce pas ? »
« Hein ? Vraiment ? »
Je ne m'étais souciée que de pouvoir contracter, alors j'avais balayé sans y penser le fait que Noir fût un « esprit de haut rang ». Mais comme le disait Al, si ma puissance magique était correcte, je n'avais rien d'exceptionnel. On m'avait dit un jour que je pourrais peut-être contracter avec un esprit de haut rang avec de la chance, mais je trouvais que le jugement selon lequel un esprit intermédiaire convenait mieux n'était pas faux.
Noir nous regarda, Al et moi, hocha la tête une fois et parla.
« ...Auparavant, la Maîtresse a invoqué un esprit des Ténèbres de rang intermédiaire. Cet esprit regrette depuis lors de n'avoir pas pu contracter avec toi. À l'origine, c'est elle qui devait apparaître cette fois. Cependant, il y a eu certaines circonstances de notre côté, et j'ai fini par échanger avec elle. »
« Échanger ? Est-ce seulement possible ? »
« Contracter ou non est laissé à la discrétion de l'esprit. Si nous parvenons à un arrangement, il n'y a pas de problème. »
Noir répondit à la question d'Al avec désinvolture. Faut-il dire qu'il manquait d'émotion ? Sa voix n'avait presque aucune inflexion.
Voilà donc un esprit des Ténèbres de haut rang.
Je contemplai Noir, vêtu de son armure vaillante.
Il me faudrait désormais travailler avec lui, l'esprit avec qui j'avais contracté. J'ignorais si nous nous entendrions bien à ce stade, mais la puissance de Noir en tant qu'esprit des Ténèbres de haut rang pourrait être utile à Al, alors je voulais m'efforcer sincèrement de devenir son amie.
Al murmura : « Enfin, du moment que tu protèges bien Lili, cela ira », d'un ton qui sonnait comme s'il se forçait à l'accepter. Ce à quoi Noir répondit immédiatement : « Naturellement. »
Al eut un léger sourire et demanda à Noir :
« Alors, encore une chose. Je comprends que tu comptes protéger Lili. Cela posé, je te le demande : tes circonstances sont-elles de nature à mettre Lili en danger ? »
« Non. Cela n'a absolument rien à voir avec la Maîtresse elle-même. »
« Comptes-tu nous parler de ces circonstances ? »
« ...Je n'en ressens pas la nécessité à présent. Nous les expliquerons de toute façon bientôt. »
L'expression de Noir en disant cela était aussi amère que s'il avait mâché et avalé quantité d'herbes amères.
Al sembla s'en contenter pour l'instant, hocha la tête, puis tourna les yeux vers moi.
« Enfin, bien que je ne comprenne pas tout à fait ce que tu penses, je crois que tu as contracté avec un bon esprit. C'est merveilleux, Lili. »
« Merci. »
Si Al le dit, je peux être tranquille.
Ainsi, l'obstacle avait disparu. Je pouvais épouser Al.
À cette pensée, une autre joie, distincte de celle d'avoir pu contracter, monta lentement en moi.
« Lili, tu as l'air heureuse. »
« Oui. »
« Oui, je suis heureux moi aussi. Nous pouvons enfin entamer sérieusement les préparatifs du mariage. ...D'abord la cérémonie de fiançailles, j'imagine. J'ai hâte de faire de toi mon épouse. »
Sous son regard ardent, je fus si gênée que je détournai les yeux malgré moi.
Al m'invita d'une voix douce.
« Lili, ne sois pas timide, regarde-moi. Je veux voir ton joli visage. »
Se l'entendre dire me gêna davantage encore.
En voyant mon visage empourpré, Al rit d'une voix ravie. Sa voix sonnait sincèrement heureuse, et je compris qu'Al était vraiment content que j'aie pu contracter.
C'était bien, vraiment.
Que j'aie pu conclure un Contrat de l'Esprit.
J'avais inquiété tant de gens et je m'étais tourmentée si longtemps, mais le résultat était un contrat avec un esprit de haut rang, alors j'eus le sentiment de pouvoir lâcher toutes ces épreuves.