« Pour l'instant, retournons dans la pièce où Will attend. D'accord ? »
« Oui. »
J'acquiesçai et me dirigeai vers la pièce où le prince Wilfred patientait.
Le prince Wilfred attendait sagement avec Noel. Vautré sans façon dans un fauteuil, il nous salua de la main à notre retour.
« Oh, à vous voir, on dirait que le Contrat de l'Esprit a réussi. Bien joué. »
« Will, tiens-toi droit. C'est vraiment négligé. »
« Ohh... J'attendais patiemment mon frère, donc ce n'est pas grave... »
« C'est un combat à mort ! Grand scélérat de Noel !! En garde !! »
« Hein ?! »
Soudain, Noir hurla à pleins poumons. En même temps, il projeta une masse de puissance magique noire sur Noel. Elle l'atteignit en plein et engloutit sa silhouette. Une lumière aveuglante emplit la pièce. Je criai.
« Noel !! »
« Ah... Aïe... Hé, m'attaquer de but en blanc, c'est plutôt cruel. »
Une voix que je n'avais jamais entendue retentit.
C'était une voix d'homme, haut perchée. Quand je fus libérée de l'éblouissement et que je regardai dans sa direction, un homme qui semblait adulte se tenait là.
Ses cheveux tachetés de blanc et de noir étaient en désordre et lui descendaient jusqu'à la taille. Il portait une robe si longue qu'elle touchait presque le sol. Son visage était d'une beauté terrifiante, vraiment sans égale. Ses traits étaient plus androgynes que ceux d'Al, si bien qu'il paraissait aussi bien homme que femme. Et ses oreilles étaient longues et pointues.
« Un elfe...? »
« Hé ! Cessez de commettre pareille erreur, je vous prie. Je suis un Haut Elfe. »
Il me corrigea en entendant mon murmure, ses beaux sourcils froncés. Il tenait à la main un long bâton de bois.
Je ne comprenais rien à la situation et ne pouvais que rester figée. C'est alors que j'entendis un claquement de langue.
« J'ai manqué mon coup ? Te matérialiser avec ma magie, tu es aussi pitoyable que jamais. Fort bien, encore une fois... Meurs !! »
« Ouh là. »
Noir attaqua de nouveau. L'homme esquiva avec une agilité surprenante. Chose étrange, après son esquive, l'attaque sembla absorbée par le sol et disparaître.
C'était un soulagement que la pièce ne fût pas détruite par la magie, mais je ne pouvais m'empêcher de me demander de quoi il retournait.
« Lili...! Tout va bien ? »
Tandis que je restais hébétée à regarder ce combat à sens unique, Al me rejoignit en esquivant les attaques.
« Oui... cela va, mais... qu'est-ce que c'est ? Où est mon Noel ? »
J'avais le sentiment de savoir, mais je ne pus m'empêcher de demander. Je regardai Al d'un air implorant. Il répondit avec une expression amère.
« ...C'est probablement comme le disait Will. C'est indubitablement l'Archimage Noel. Il n'existe pas d'autre Haut Elfe avec cette couleur de cheveux si particulière. Je sais que tu ne veux pas l'admettre, mais je crois que cela signifie que le Noel que tu gardais était bien ce Noel-là. »
Je m'en doutais, mais l'entendre confirmer fut tout de même un choc.
Qui aurait cru que mon adorable chat Noel était un Archimage de légende ? Et pourtant, la scène devant moi ne servait qu'à le prouver.
« Ha ha ha ! C'est une grave erreur de croire que tu peux me tuer avec ça ☆ »
« La vengeance de mes semblables ! Je ne suis apparu ici comme esprit contracté que pour te tuer ! Meurs ! Noel !! »
« La vengeance ? C'est un peu excessif. Ai-je fait quelque chose de mal ? »
« Pour avoir utilisé plus d'une centaine de mes semblables comme matériaux d'expérience magique et les avoir tués, je n'oublierai jamais. Parmi les esprits sur lesquels tu as expérimenté se trouvait mon ami le plus cher ! »
« Hein ? Mais c'était nécessaire pour affiner des potions magiques. Tu ne comprends pas ? S'il fallait un lézard comme ingrédient de potion, par exemple, personne ne s'en offusquerait, n'est-ce pas ? C'est la même chose. J'ai utilisé des esprits parce qu'ils étaient nécessaires. C'est tout. »
« Tu prétends que la vie de mes semblables et de mon ami le plus cher vaut celle d'un simple lézard ?! »
« Pour moi, oui. Toute créature n'est pour moi qu'un matériau d'expérience magique ☆ »
« Comme je le pensais, tu dois mourir !! »
« ...Je savais que l'Archimage Noel était un coureur de mauvaise réputation, mais je n'aurais jamais imaginé qu'il se fût aussi attiré la haine des esprits. Cela aussi est exactement comme le disait Will. »
En écoutant l'échange entre Noir et l'Archimage Noel, Al parla comme s'il en tirait des déductions. Je fixais, hébétée, les attaques furieuses de Noir et les esquives désinvoltes de Noel, et ne parvins qu'à hocher la tête.
Le prince Wilfred avait dit que l'Archimage Noel avait encouru la colère du Roi des Esprits. C'est pour cela qu'il avait été maudit et changé en chat, avait-il dit.
Sur le moment, j'avais cru à une plaisanterie cruelle, mais en les voyant à présent, cela ne semblait plus si facile à écarter.
Noir attaqua de nouveau en disant à Noel :
« Tu ne sais qu'esquiver, bon à rien ! Ce bâton n'est-il qu'un ornement ?! »
« Je le ferais si je le pouvais, mais... oh, ouh là ! »
Noel leva son bâton et le fit tournoyer. À l'instant où un tourbillon de magie apparut, il y eut un « pouf » ridicule.
« ...Ah. »
« Miaou... »
La silhouette de l'Archimage Noel s'évanouit et, à sa place, le chat Noel était recroquevillé sur le sol.
Noel avait l'air de s'y attendre et dit avec regret : « Je m'en doutais. Ma puissance magique n'est toujours pas suffisante. »
« ...As... As-tu parlé ? »
En entendant des paroles humaines sortir de la bouche de Noel, j'écarquillai les yeux. Comme je le fixais, incrédule, il prit un air contrarié.
« Bien sûr que je sais parler. Je ne suis pas un vrai chat, tu sais. C'est simplement que je manquais de puissance magique jusqu'ici. Cet idiot d'esprit là-bas vient de m'en donner en quantité. Après avoir tout absorbé, je crois m'être un peu rétabli. Mais il semble difficile de maintenir ma forme d'origine. J'y suis retombé en essayant d'user de magie. »
« Qui traites-tu d'idiot d'esprit ? Tu oses te moquer de moi jusque sous cette forme hideuse ! »
« N-Noir. Calme-toi, je t'en prie... »
Noir, furieux, s'apprêtait à attaquer de nouveau. Le voyant, je l'arrêtai en hâte.
Je savais que si cela continuait, nous n'arriverions à rien.
Mais Noir parut contrarié. Bien qu'il eût cessé d'attaquer, il ronchonna.
« Maîtresse. Noel est mon ennemi. Me demander de me calmer est une demande déraisonnable. »
Al fit une remarque pertinente au Noir renfrogné.
« Même si tu attaques, Noel se contentera d'absorber la puissance magique sans subir de dégâts. Alors, pourquoi ne pas cesser d'attaquer pour l'instant, et une fois que nous aurons trouvé une méthode concrète, tu pourras le vaincre ? »
Noir réfléchit un instant et acquiesça.
« Cela a du mérite. Adoptons ce plan. »
« Euh, donc, tu cesses d'attaquer ? »
« Des attaques sans effet n'ont aucun sens. Compris. »
« Quel soulagement... »
En entendant sa réponse, je fus soulagée. Je me tournai vers Al et le remerciai.
« Merci, Al. D'avoir arrêté Noir. »
« Nous n'aurions pas pu tenir une conversation correcte dans ces conditions. ...Alors, Will ! Combien de temps comptes-tu te cacher ! »
« Aïe ?! »
Réagissant à la voix d'Al, le prince Wilfred sortit à quatre pattes de derrière le canapé. Il semblait s'y être caché pour ne pas être pris dans la querelle entre Noel et Noir.
« ...Parce que c'est effrayant. Je ne veux pas être mêlé à une bagarre entre non-humains... »
« Je comprends ce que tu ressens, mais j'ai encore des questions détaillées à te poser. Allons, veux-tu bien revenir sur le canapé ? »
« ...Tu n'écouteras pas même si je refuse, n'est-ce pas ? Franchement, tu m'ignores d'ordinaire quand je parle de jeux, mais tu es tout affaire dès qu'il s'agit de cela. »
« Tu as dit quelque chose ? »
« Rien, mon frère. »
Le prince Wilfred, face au sourire d'Al, se mit au garde-à-vous et salua. Il semblait très effrayé. En le voyant se rasseoir à contrecœur, nous prîmes place nous aussi. Je me demandai que faire de Noel, mais il grimpa sans façon sur mes genoux. Al l'écarta sans pitié.
« Ne t'installe pas sur les genoux de ma fiancée, je te prie. »
« Hmm, quelle mesquinerie ☆ Je suis le mignon chat de compagnie de la Maîtresse, alors tu devrais me traiter plus gentiment. »
C'était naturel, j'imagine, mais je n'arrivais toujours pas à m'habituer à entendre Noel parler comme un humain. En le regardant s'adresser à Al avec une expression compliquée, Al le posa à côté de lui et soupira.
« Je m'étonne que tu aies encore le front de dire de telles choses après que ta véritable identité a été révélée. »
« Tu dis des choses cruelles à un homme si délicat. Ce n'est pas faux. Je suis le mignon chat de compagnie de la Maîtresse. J'éprouve vraiment de la gratitude d'avoir été recueilli. Si les choses avaient continué ainsi, je serais mort. »
« Voilà. Je veux entendre les détails de cette histoire. Will, tu as dit que Noel avait encouru la colère du Roi des Esprits ? »
Le prince Wilfred, à qui la question s'adressait, acquiesça.
« Ah, c'est cela. Il les a apparemment utilisés comme matériaux d'expérience magique et comme source de puissance magique pour développer de nouveaux sorts, en faisant pas mal de choses inconsidérées. Et, comme il fallait s'y attendre, il est allé trop loin, alors le Roi des Esprits l'a changé en chat disgracieux auquel personne ne prêterait attention. Le tuer d'emblée aurait été trop clément. On lui a dit de souffrir et de souffrir encore, puis de mourir, quelque chose comme cela. »
Le prince Wilfred parlait comme s'il se remémorait quelque chose. En le voyant, Noir dit avec admiration :
« Tu en sais long sur cette histoire. Cette affaire est taboue chez les esprits. Je pensais que personne n'en aurait parlé ; où l'as-tu donc entendue ? »
« E-Eh bien... où était-ce déjà ? »
Le prince Wilfred tenta de balayer la question, troublé, en se disant « oh non ».
En le regardant, je me dis de nouveau que ses histoires de jeu n'étaient pas entièrement mensongères.
Bien entendu, bien des parties étaient étranges, mais même en les mettant de côté, il y avait là des informations utiles.
Un jeu, donc.
Je n'y croyais pas.
Même si l'on me disait que ce monde était un jeu, je ne pourrais pas y croire.
Cependant, c'était un fait que le prince Wilfred détenait des informations que nous ignorions, et nous ne pouvions pas fermer les yeux là-dessus.
Noir vint se placer directement entre Al, le prince Wilfred et moi, et nous regarda.