Une semaine s'était écoulée depuis la fin du rendez-vous mouvementé de Chloé.
J'avais interrogé Chloé, mais il semblait que le prince Wilfred ne l'eût pas contactée depuis l'incident.
La lettre d'Al mentionnait qu'il s'était enfermé dans sa chambre et, en l'apprenant, Chloé s'inquiéta : « J'ai peut-être été trop loin. »
Elle voulait s'excuser, mais le prince Wilfred ne sortait pas. Je lui conseillai d'attendre un peu et de lui parler une fois calmé. Chloé accepta et, pour l'heure, tout en restant préoccupée par lui, elle menait sa vie comme d'habitude.
Quant à moi, j'étais sur le point de tenter ma troisième invocation, au château.
J'avais rapporté à Al ce que l'esprit de Chloé lui avait dit : que les esprits détestaient quelque chose, et que cela semblait être la raison de l'échec. Al avait répondu : « Comme je le pensais. En ce cas, pourquoi ne pas changer d'abord de lieu ? Et si nous commencions par le château ? »
Al soupçonnait lui aussi que je ne parvenais pas à invoquer parce que quelque chose que les esprits détestent se trouvait à proximité. Je me dis « décidément, Al », quand son hypothèse se révéla juste, et j'acquiesçai à sa proposition.
Peut-être la salle d'invocation de mon manoir ne plaisait-elle pas aux esprits.
Je traversai les couloirs du château avec Al, venu me chercher. Je tenais Noel des deux bras.
Ces derniers temps, Noel s'était mis à détester d'être séparé de moi et, ce jour-là, il avait miaulé sans relâche pour venir avec moi.
Bien qu'Al eût dit que c'était possible, Noel semblait agité et s'accrochait à moi.
Peut-être aurait-il mieux valu ne pas l'emmener.
La salle d'invocation du château se trouvait apparemment dans un bâtiment séparé, à quelque distance. Tandis qu'Al me guidait, le prince Wilfred vint vers nous depuis l'autre bout du couloir.
« Ah, le prince Wilfred... »
Comme je prononçais son nom malgré moi, Al parla lui aussi, surpris.
« Il est enfin sorti. »
Le prince Wilfred sembla nous remarquer et s'arrêta. Puis, comme s'il se ressaisissait, il marcha aussitôt vers nous. J'avais cru qu'il chercherait à fuir ou à nous éviter, mais ce ne fut pas le cas.
Le prince Wilfred s'arrêta à quelque distance, pencha la tête et dit : « Hmm ? »
Son regard était fixé sur Noel, que je tenais.
Comme je me demandais si Noel avait quelque chose d'anormal, son visage se crispa de stupeur et il s'approcha de moi.
« H-Hé... ce type...! »
Il pointa Noel du doigt. Al lui dit avec déplaisir :
« Will, est-ce ainsi que tu ressors après t'être cloîtré ? Ne devrais-tu pas commencer par des salutations, ou autre chose ? »
« Mon frère, tais-toi, je t'en prie ! Q-Quoi ? Sérieusement ? Où as-tu trouvé cette chose ?! »
« Où...? »
Le comportement du prince Wilfred était étrange. Al et moi échangeâmes un regard, nous demandant ce qui se passait.
J'ouvris la bouche en me remémorant le jour où j'avais trouvé Noel.
« Euh, je crois l'avoir trouvé dans... une ruelle en ville. Y a-t-il un problème avec lui ? »
« Dans une ruelle ?! Sérieusement...? »
« ? »
J'acquiesçai sans comprendre la question.
Le corps du prince Wilfred trembla, et il dit avec une expression incrédule :
« Hé ? Je veux bien savoir : pourquoi Noel, le personnage caché et Archimage, est-il gardé par la vilaine ? Ce jeu a la vilaine pour protagoniste ou quoi ? »
« Hein ? »
« Comment ? »
Ma voix et celle d'Al se superposèrent pour questionner cette déclaration.
Je ne comprenais pas ce que le prince Wilfred venait de dire.
Qu'a-t-il dit à l'instant ?
Cela sonnait comme « Noel, le personnage caché et Archimage ».
Je ne pus m'empêcher de fixer Noel dans mes bras. Noel, imperturbable, poussa un grand bâillement.
Al, troublé, pressa le prince Wilfred de s'expliquer.
« Will, qu'as-tu dit à l'instant ? Il m'a semblé entendre que ce chat était l'Archimage Noel. »
Le prince Wilfred répondit d'un air candide.
« C'est ce que j'ai dit. Ce chat est l'Archimage Noel, maudit par la colère du Roi des Esprits. D'ailleurs, la route de Noel n'apparaît qu'après avoir vu toutes les fins. Comment l'avez-vous trouvé ? Et la vilaine, en plus. »
Il pencha la tête, mais c'est moi qui n'en croyais rien.
L'idée que Noel, à cet instant dans mes bras, fût le fameux Archimage Noel me paraissait absolument impossible.
« N-Noel est mon adorable chat... Ce n'est pas cet Archimage Noel...! »
« Quoi, tu as appelé Noel d'après Noel ? Qu'est-ce que c'est que ça ? C'est à mourir de rire. »
Comme je fixais, hébétée, le prince Wilfred qui riait sous cape, Al dit en se pressant la tempe :
« Will. Dis-nous tout. ...Nous allons utiliser cette pièce vide, alors entre. Lili, viens toi aussi. »
« O-Oui... »
Al vérifia une pièce voisine et nous y fit entrer, le prince Wilfred et moi. Celui-ci parut quelque peu agacé, mais en voyant l'expression d'Al, il sembla comprendre qu'il ne pouvait pas s'échapper et entra, résigné.
La pièce qu'Al avait dite vide semblait être une chambre d'hôtes. Elle avait une grande cheminée de marbre, deux fauteuils bruns disposés autour et un long canapé. Un tapis aux tons rouges était étendu dessous, et des lampes étaient allumées de part et d'autre de la cheminée. Des fleurs fraîches étaient disposées sur une commode derrière le canapé, signe que la pièce était prête à l'usage.
Après s'être assuré que tout le monde était entré, Al ferma la porte à clé. Puis, sans même s'asseoir, il commença :
« Will, à propos de ce que tu viens de dire. Que le chat Noel de Lili serait l'Archimage Noel... Est-ce vrai ? »
« Qu'aurais-je à gagner à mentir ? Oui, ce chat laid est l'Archimage Noel. Il n'est censé apparaître que sur la route cachée, après avoir vu toutes les fins, mais pour je ne sais quelle raison, il est ici. »
« L'Archimage Noel... »
Je fixai Noel dans mes bras, hébétée, l'histoire étant trop invraisemblable pour être acceptée. Al pressa le prince Wilfred de préciser.
« Des preuves ? »
« Des preuves ? Je n'ai fait la route cachée qu'une fois, alors je ne me souviens pas de grand-chose. Hmm, Noel était un sacré fanatique de magie, non ? Il a sacrifié quantité d'esprits pour ses recherches magiques. Le Roi des Esprits est entré dans une fureur noire en l'apprenant et l'a maudit pour qu'il devienne un chat laid que personne ne regarderait. Tous les esprits détestaient Noel, et l'histoire de la route de Noel commence avec Chloé, l'héroïne qui recueille Noel, éprouvant des difficultés à contracter avec les esprits. »
« ...Hein ? »
Un son rauque m'échappa. En regardant Al à côté de moi, ses yeux étaient écarquillés de surprise.
« Will, viens-tu de dire que l'humain qui a Noel ne peut pas contracter avec les esprits ? »
« Hein ? Ah, oui, qui voudrait contracter avec quelqu'un qui est avec Noel ?... Attends, se pourrait-il que Liz Bertrand ne puisse pas contracter avec les esprits ? Sérieusement ? »
Il me regarda avec des yeux curieux, et j'acquiesçai honnêtement.
Peu importent les histoires de jeu pour l'instant. Ce qui compte pour moi, c'est qu'il ait compris que je ne parvenais pas à contracter sans que je dise un mot.
« ...Oui. J'ai... tenté de contracter deux fois, et j'ai échoué. »
« Ah, évidemment que tu as échoué. Les esprits ne se montreraient pas s'ils sentaient Noel à proximité. »
La raison de l'échec de mon Contrat de l'Esprit venait d'être expliquée avec une telle facilité que j'en restai sans voix.
Al demanda confirmation au prince Wilfred.
« Will, d'après ton récit, tant que Noel est là, Lili ne pourra pas contracter, c'est bien cela ? »
« Hmm ? Ah, oui. »
« Comment puis-je contracter, alors ? »
Al était sans doute à moitié sceptique, mais devant des détails aussi précis, nous qui nous raccrochions à n'importe quoi ne pouvions pas l'ignorer.
Si, si les paroles du prince Wilfred étaient vraies, ne pourrais-je jamais contracter avec un esprit ? Ou bien le pourrais-je en me séparant de Noel ?
Non, il n'était pas établi que Noel fût la cause. Ni qu'il fût l'Archimage Noel lui-même. Noel est mon adorable chat. Rien de plus, rien de moins.
Avec des sentiments compliqués, je regardai le prince Wilfred. Celui-ci, l'air candide, nous dit :
« Comment ? Il suffit de ne pas avoir Noel à proximité. Donc, voilà... n'amène pas Noel à la salle d'invocation, porte des vêtements qui ne sentent pas Noel, et prends peut-être un bain par précaution avant d'invoquer. Ah, et tu ferais bien de changer aussi de lieu d'invocation. Si l'odeur a disparu, les esprits viendront normalement, alors tu devrais pouvoir contracter sans problème. »
« ...C'est aussi simple que cela ? »
Je restai stupéfaite devant cette réponse désinvolte, et Al me dit :
« Lili, essayons puisque nous en avons l'occasion. Nous allions justement procéder au rituel d'invocation et, même si Will ment, cela ne nous coûtera rien. Je crois que cela vaut la peine d'essayer. »
« Je te l'ai dit, je ne mens pas ! »
Le prince Wilfred ronchonna, indigné, en gonflant les joues, mais Al l'ignora complètement.
« Lili, je vais appeler une femme de chambre pour que tu prennes un bain. Nous préparerons des vêtements de rechange ici. Ensuite, procédons à l'invocation comme prévu. Noel n'est jamais entré dans la salle d'invocation du château, elle doit donc être sans odeur. Les conditions de Will devraient être réunies. »
« ...Oui. »
« Will, garde Noel pour moi, je te prie. »
« A-Attends ! Mon frère ! »
Il me prit Noel avec naturel et le tendit au prince Wilfred. Celui-ci, réagissant d'instinct, le prit avec un « Beurk ! » dégoûté.
« Je ne veux pas m'occuper de ce coureur de Noel ! Aïe ! »
Le prince Wilfred n'était pas le seul à en être mécontent ; Noel aussi. Il lui mordit fermement le bras. Le prince grimaça de douleur sous cette morsure inattendue.
Al, ignorant le prince Wilfred, me sourit largement.
« Lili, allons-y. »
« Mon frère ! »
« Silence. Je reviens vite, alors attends dans cette pièce un moment. »
« ...Tu traites ton frère bien rudement. »
« Il m'a assez importuné par le passé. Cela peut bien aller, non ? »
Le sourire du prince Wilfred vacilla tandis qu'Al lui souriait. Puis il acquiesça rapidement.
« D-D'accord... »
« Bien. Je suis heureux d'avoir un frère aussi compréhensif. »
Il m'invita ensuite à sortir. De l'intérieur, on entendit une voix pleine de terreur dire : « Quand mon frère fait cette tête, on ne peut absolument pas le défier... », mais je choisis de l'ignorer.