Sur le cheval d'Al, comme à l'aller, nous nous dirigeâmes vers le manoir de Chloé. Grâce à un raccourci qu'Al emprunta, nous parvînmes à destination avant Chloé et le prince. Bien entendu, nous ne pouvions pas entrer dans la propriété, alors nous nous cachâmes soigneusement pour observer.
Al dit en soupirant :
« ...À nous voir ainsi, on a l'impression de faire quelque chose de mal, n'est-ce pas ? »
« Si tu le dis, alors moi je l'ai eue toute la journée. ...Autant ne pas s'en soucier. »
« C'est vrai. »
Tout en acquiesçant, Al me prit la main.
« A-Al ? »
« Tenons-nous la main, tant qu'à faire. J'ai l'impression de n'avoir refait qu'environ la moitié de ma dose de Lili. Il m'en manque encore. »
« Qu'est-ce que c'est que cette dose de Lili dont tu parles sans cesse... Et je crois que tu as déjà bien assez refait le plein. »
Tout en disant cela, je lui serrai la main à mon tour. Même dans un moment pareil, mon cœur battait fort. Sur le cheval, j'étais pressée contre lui tout du long, et il battait si fort que je ne le supportais plus. Même à présent que nous étions descendus, l'effet persistait.
Al me serra la main à plusieurs reprises, en disant joyeusement :
« Ce n'est pas assez du tout. Dès que je suis loin de Lili, je passe aussitôt en négatif. Cela veut dire que j'ai le sentiment d'avoir besoin de Lili à mes côtés en permanence. »
« Qu'en penses-tu ? » murmura-t-il d'une voix douce, et je crus que de la vapeur allait me sortir du crâne.
Al est trop tendre, je n'arrive pas à suivre. J'en suis heureuse, mais c'est trop intense pour moi.
« A-Al... Je t'en prie, cela suffit. »
Comme je l'implorais en tremblant, Al eut un sourire en coin.
« Pardon. Il est rare que nous soyons vraiment seuls, alors je me suis emballé. »
Quand nous nous retrouvons au manoir ou au château, il y a d'ordinaire des domestiques, ou bien les portes sont entrouvertes, si bien que je n'ai pas vraiment le sentiment d'être seule avec lui. C'est pourquoi je comprends ce que veut dire Al, mais cela reste gênant. Ce n'est pas que cela me déplaise, cela dit.
« Ah... on dirait qu'ils rentrent. »
« Hein...? »
Alors que je cherchais quoi répondre, Al me tira par la main. En suivant son regard, je vis que Chloé et le prince Wilfred rentraient effectivement.
Ils descendaient de cheval et échangeaient leurs salutations d'adieu.
Comme ils étaient près de notre cachette, nous entendions tout ce qu'ils disaient.
Cela signifiait que nos voix pouvaient aussi être entendues.
Je le compris aussitôt et répondis d'un signe de tête au regard d'Al. Je me concentrai sur Chloé.
« Aujourd'hui était agréable. Chloé, aimez-vous l'opéra ? J'ai récemment obtenu deux places, alors si vous le souhaitez, venez donc. »
Le prince Wilfred prenait justement congé de Chloé.
Depuis quand l'appelait-il par son prénom ? Il l'invitait à un nouveau rendez-vous.
Chloé baissa les yeux d'un air embarrassé, serrant sa robe, puis elle s'adressa au prince Wilfred d'une voix résolue.
« Cela ! L'invitation de Votre Altesse est un grand honneur, mais je vous en prie, que ce soit la dernière ! Je ne souhaite pas non plus aller à l'opéra ! »
« Hiii ?! »
Je fus saisie par ce refus inattendu. Chloé, qui venait de refuser ouvertement à un membre de la famille royale, semblait le regretter tout en paraissant quelque peu soulagée.
« Mon père m'a aussi parlé de projets de mariage, mais j'aimerais également les décliner, si possible. Je ne suis pas faite pour être la compagne de Votre Altesse. Il existe quelqu'un de bien plus approprié pour vous. »
« ...Chloé. »
Chloé, qui avait exprimé sa volonté sans se laisser fléchir, paraissait rayonnante. Je serrai involontairement la main d'Al, et il me serra la sienne en retour.
« C'est une jeune fille capable d'énoncer son avis, n'est-ce pas ? »
« Oui... C'est une amie dont je suis fière. »
« Hmm. Will avait peut-être bon goût, après tout. »
La voix d'Al était douce elle aussi. Ce n'était pas un ton qui reprochait à Chloé de défier la famille royale, mais un ton qui la louait d'avoir exprimé sa volonté.
« J'espère que cela le fera revenir à la raison. »
J'étais entièrement d'accord. Alors que je me demandais comment le prince Wilfred allait réagir, il tremblait et son visage était écarlate.
« Pas possible. »
« Hein ? »
Chloé, n'ayant pas entendu, demanda de répéter. Le prince Wilfred tourna vers elle des yeux furieux.
« Je dis que cette réplique n'est pas dans le jeu ! Ta réponse à ma réplique devrait être « Oui », non ?! Et puis il n'y a pas de choix dans ce rendez-vous ! Ce n'est qu'un événement de gain d'affection !! »
« E-Et, Votre Altesse... »
Chloé recula en trébuchant sous les cris du prince Wilfred. Il se rapprocha d'elle.
« Hé ? Pourquoi dis-tu cela ? Fais simplement ce que dit le jeu. Je peux pardonner que mon frère et la vilaine soient complètement différents de l'œuvre originale, mais cela, je ne peux pas le pardonner. Tu es sur ma route, alors je ne veux pas que tu fasses quoi que ce soit d'inutile. »
« Q-Que dites-vous ? Je ne comprends pas ce que dit Votre Altesse... »
« Tu n'as pas besoin de comprendre. Tu n'as qu'à hocher la tête et dire « Oui » à mes paroles. C'est simple, non ? »
Le prince Wilfred cracha ces mots et fusilla Chloé du regard.
« Allez, dis-le. C'est ainsi que l'événement se termine. »
« ...Je ne peux pas. »
« Hein ? Tu n'as pas entendu ? Je te dis de le dire, et je suis le Second Prince. »
Malgré l'intimidation du prince Wilfred, Chloé secoua encore la tête. Son air était si pénible à voir que je ne le supportai plus ; je lâchai la main d'Al et me précipitai dehors.
« Chloé ! »
« Hein ? Lili ?! »
Les yeux de Chloé s'écarquillèrent devant mon apparition soudaine depuis l'ombre du manoir. Le prince Wilfred parut saisi lui aussi.
« Liz Bertrand ? Que fais-tu ici ? »
Je me plaçai devant Chloé. J'étais habitée par la volonté de ne plus laisser blesser mon amie.
« Je suis... »
J'hésitai un instant sur la façon de m'expliquer devant le prince Wilfred, mais Al, qui s'était montré lui aussi, prit la parole.
« Nous rentrions justement d'un rendez-vous. Nous passions par là et nous vous avons vus, alors nous avons pensé venir vous saluer. »
« Mon frère aussi ? Mais qu'est-ce qui se passe ! »
Le prince Wilfred, qui me fusillait du regard pour avoir protégé Chloé, regarda Al et resta interdit. Il ne s'attendait sans doute pas à le voir apparaître. Al, en marchant vers nous, regarda le prince Wilfred avec un sourire, mais des yeux de zéro absolu.
« Will, j'ai tout entendu. Ce ne sont pas des mots à adresser à une femme qui te plaît. Je t'ai mis en garde bien des fois. Ne force pas les choses. Tu dis « Dis oui » ? Mon frère est vraiment tombé au plus bas. »
« ...Mais. »
« Vu sa position, Mademoiselle Carlyle ne peut pas refuser tes ordres. Si tu as dit ces mots en le sachant, alors tu es vraiment le pire. Je suis déçu. »
« … »
Sévèrement repris par Al, le prince Wilfred se tut enfin. Al tourna alors les yeux vers Chloé.
« Je vous présente mes excuses. Mon frère a dit une chose grossière. Je ne peux pas vous demander de lui pardonner, mais j'en serais heureux. »
« Je, je... »
« Tant qu'à faire, si vous avez quelque chose à dire à mon frère, dites-le sans crainte. Je n'appellerai pas cela une insulte. »
« Allez-y », l'encouragea Al.
Chloé sembla réfléchir un instant, puis, comme pour se donner du courage, elle serra les dents, releva la tête, s'avança devant moi et s'approcha d'elle-même du prince Wilfred.
« Il y a une seule chose que je veux dire. ...Je me suis toujours demandé qui le prince Wilfred regardait exactement. Je suis moi. Je ne peux être personne d'autre. Mais vous ne m'avez jamais regardée, pas une fois. Je sentais votre affection, mais je ne pouvais pas croire qu'elle m'était adressée, et c'est pourquoi vous faire face m'a toujours été pénible. Votre Altesse, je vous en prie, ne m'imposez pas l'image que vous avez de moi. Comprenez que je ne suis pas la Chloé Carlyle que vous voyez. Je... ne peux pas répondre à vos sentiments. »
« ...Chloé. »
Chloé, qui avait dit son fait avec tant de netteté, était magnifique.
Al hocha la tête avec satisfaction et tourna les yeux vers le prince Wilfred.
Celui-ci, ayant attiré tous les regards, était abasourdi. Se rendant compte qu'on l'observait, il recula avec agitation. Il finit par marmonner : « ...Je rentre », et repartit à cheval sans se retourner une seule fois.
« Je, je... En ai-je trop dit ? »
À l'instant où le prince Wilfred disparut entièrement de notre vue, Chloé s'effondra au sol, les jambes coupées. Je lui saisis instinctivement le bras.
« Chloé, tout va bien ? »
« Lili... Merci. Tu es venue pour moi. »
« ...Tu es mon amie. Bien sûr que je suis venue. »
Un instant, j'envisageai de dire que c'était un hasard, mais je compris que Chloé le percerait à jour, alors je décidai de ne pas inventer d'excuse étrange.
Chloé acquiesça, les larmes montant à ses yeux. Al la regarda et dit :
« Je tiens à m'excuser une fois encore de la grossièreté de mon frère. Mademoiselle Carlyle, vous n'avez rien fait de mal, alors je serais heureux que vous ne vous en souciiez pas. Comme je l'ai dit, je n'ai aucune intention de vous punir, et j'arrêterai Will s'il tente quoi que ce soit. »
« Prince Alan... Merci. »
« Je n'ai rien fait qui mérite vos remerciements. Vos paroles sont justes. Mon frère a toujours été un peu rêveur. Cette fois, tout s'est tourné vers vous. Je ne puis vous offrir que mes excuses les plus sincères. »
« Non... ce n'est pas la faute de Votre Altesse. »
« Puisque je savais et que je n'ai pas su l'arrêter, je suis tout aussi coupable. »
Dit Al avec un sentiment d'impuissance, puis il se tourna vers moi.
« Lili, tu as été courageuse de bondir pour aider ton amie tout à l'heure. J'ai trouvé cela un peu imprudent, cela dit. Te voir chercher si sincèrement à aider ton amie m'a fait comprendre que t'avoir choisie n'était pas une erreur. »
« Al... »
« Will se trompe sur tout. Il ne comprend pas ce qu'il faut faire pour être aimé de celle qui vous plaît. S'il aime Mademoiselle Carlyle, il doit la regarder vraiment. Personne ne peut tomber amoureux de quelqu'un qui regarde ailleurs, n'est-ce pas ? Celui qu'on aime n'est pas décidé par les autres. On le décide soi-même. Exactement comme j'ai choisi Lili. »
« Oui, je pense la même chose. »
Je trouvais qu'Al avait raison.
Si l'on ne peut pas se forcer à aimer quelqu'un, on ne le peut pas.
Le prince Wilfred ne voyait pas vraiment Chloé. Il était arrogant de croire qu'il la conquerrait ainsi.
Chloé a choisi Victor.
J'ignore si Victor choisira Chloé, mais au moins, Chloé semble chercher à le connaître vraiment.
« Si j'ai une nouvelle occasion de rencontrer le prince Wilfred... je m'excuserai pour aujourd'hui. »
« Chloé ? »
Je regardai Chloé, qui avait réussi à se relever. Elle eut un faible sourire et me dit :
« Je l'ai toujours pensé, et je ne regrette pas ce que j'ai dit. Mais je crois avoir été trop dure. Je veux m'en excuser. »
« Je ne crois pas du tout que tu aies à t'excuser. »
J'étais entièrement d'accord avec les paroles d'Al.
J'acquiesçai vigoureusement, et Chloé rit. C'était le sourire habituel de Chloé, celui que je connais. J'en fus soulagée.
Al dit à Chloé :
« Le comte trouvera peut-être étrange que Will soit parti sans prendre congé ; pourriez-vous donc lui dire que je suis venu et que j'ai emmené Will avec moi ? Dites que c'était une affaire urgente. Je dois couvrir cela... cela pourrait devenir une affaire royale. »
« Entendu. »
Chloé accepta, et Al dit : « Bien, nous y allons », en lui tournant le dos. J'interpellai vite Chloé.
« Chloé, reparlons-en plus tard. »
« Oui, Lili. Merci infiniment pour aujourd'hui. »
« Lili, allons-y. Je te raccompagne au manoir. »
« Oui. »
Al, tenant le cheval, m'appela. Je répondis, dis au revoir à Chloé puis, comme à l'aller, je montai en selle avec lui et rentrai chez les Bertrand.