Al et moi arrivâmes dans une forêt située à quelque distance de la Capitale royale.
Bien que ce soit une forêt, elle est entretenue par des hommes, si bien que le chemin est large et facile pour les chevaux. À l'intérieur se trouve une clairière traversée par une rivière. Elle fait environ deux mètres de large et son courant est doux. Elle descend probablement de la petite montagne juste derrière nous.
Chloé m'avait dit que cette forêt était la destination de la promenade, mais j'ignorais où ils feraient halte. J'étais agacée de ma propre étourderie : je croyais m'en tirer en me cachant près de l'entrée.
Sans Al, il aurait été impossible de les suivre, de quelque façon que j'y réfléchisse.
« Al, comment savais-tu que le prince Wilfred choisirait cet endroit pour la halte ? »
Al, qui s'occupait des chevaux et les attachait comme pour les dissimuler à l'ombre des arbres, dit d'un ton plutôt contrarié :
« Ah, c'est simple. Will aime parler. Comme je te l'ai dit tout à l'heure. Même sans que je demande rien, il me raconte toutes sortes de choses, où nous allons pour le prochain rendez-vous, où nous comptons faire halte... C'est vraiment pénible et cela gêne mon travail, mais j'imagine que cela a servi cette fois. »
« V-Vraiment... »
Grâce à cela, nous sommes ici, alors je ne savais pas quoi répondre.
Voyant mon expression partagée, Al me fit signe d'approcher. Vers un coin à l'abri des hautes herbes. Je suivis Al, qui s'accroupit.
« Je crois que nous pourrons observer d'ici ce que font Will et Mademoiselle Carlyle. L'attente sera peut-être pénible, mais prends patience. »
« Cela ira. »
J'y étais préparée.
J'acquiesçai avec gravité, et Al hocha brièvement la tête.
Je m'étais préparée à une longue attente, mais par bonheur, le prince Wilfred et Chloé arrivèrent peu après.
Le prince Wilfred portait une tenue d'équitation semblable à celle d'Al, mais Chloé était vêtue d'une robe de mousseline à volants. Son père la lui avait sans doute fait faire pour cette sortie avec le prince. La robe, dessinée selon la dernière mode, était jolie et lui allait bien, mais son charme était réduit de moitié par son air maussade.
« ...C'était plus rapide que prévu. C'était une bonne idée de partir tôt, Lili. »
« Oui, en effet. »
Nous parlions à voix très basse.
La prédiction d'Al était juste : le prince Wilfred et Chloé étendirent une couverture non loin de notre cachette et firent leur halte. Ils étaient proches, mais nous n'entendions pas tout à fait leur conversation ; le prince Wilfred semblait cependant sourire et s'amuser tout du long. Chloé, elle, offrait un sourire hésitant.
Cependant, l'absence de tout air de déplaisir laissait penser qu'il ne forçait pas trop.
Il semblait que le prince Wilfred faisait l'essentiel de la conversation. Chloé intervenait de temps à autre et acquiesçait d'un sourire poli et bien rodé. En la voyant se comporter si différemment de quand elle me parle, j'eus un pincement au cœur, comprenant qu'elle se forçait.
« ...Lili. Prends patience pour l'instant. »
« ...Je comprends. »
J'acquiesçai après cette douce mise en garde à voix basse.
Le prince Wilfred ne faisait rien d'inconvenant à Chloé. D'après ce que je voyais, ils conversaient simplement en gardant une distance convenable. En ce cas, je devais rester spectatrice.
De temps à autre, j'apercevais l'expression tendue de Chloé et je me demandais ce qu'il disait, mais ils parvinrent apparemment à mener leur programme à son terme. Après avoir rangé leur déjeuner, ils se levèrent, et Chloé monta sur le cheval du prince Wilfred.
Ayant confirmé qu'ils prenaient la direction de la Capitale royale, je demandai à Al :
« Ils rentrent, tout simplement ? »
« C'est le plan. Je l'avais prévenu dès le début qu'un retour trop tardif ferait mauvais effet sur le comte, son père. Il semble l'avoir pris au sérieux, alors je crois que ce sera un simple retour jusqu'au manoir. »
« J-Je vois. Tant mieux. »
Digne d'Al. Sachant qu'il avait pris diverses dispositions pour moi, j'en fus profondément touchée.
« Y allons-nous nous aussi ? Jusqu'au manoir du comte Carlyle. Une fois Mademoiselle Carlyle rentrée, notre mission sera accomplie. »
« Oui. »
Après s'être assuré de leur départ, Al se leva. Je me levai aussi, mais mes jambes étaient engourdies et je perdis l'équilibre.
« Ah... »
« Ouh là, attention. »
Al m'attira vivement à lui. Je ne tombai pas grâce à lui, mais je m'écrasai en plein contre sa poitrine.
« P-Pardon ! »
J'essayai de m'écarter en hâte, mais pour je ne sais quelle raison, Al me serra plus fort. Il m'étreignit, et mes joues s'empourprèrent.
« A-Al ? »
« Pardon, mais juste un instant. »
Al enfouit le visage dans mes cheveux et prit une profonde inspiration. Ce n'était pourtant pas la première fois qu'il m'étreignait, et mon cœur s'emballa sans que je puisse le retenir.
Al releva le visage sans me lâcher.
« Nous sommes seuls tous les deux, et nous n'avons pas pu nous rapprocher. Je suis assez tendu moi aussi, tu sais. »
« T-Tendu ? »
« Oui. C'est plutôt dur de t'avoir tout près sans pouvoir te toucher. »
En l'entendant l'affirmer sans sourciller, je restai sans voix. Al reprit d'un ton étonnamment sérieux.
« Après tout, la jeune fille qui me plaît est juste là ? Et c'est mon amoureuse et ma fiancée. Il est naturel de vouloir la toucher, non ? »
« V-Vraiment... »
J'étais gênée et heureuse de ces mots si directs.
Al, se méprenant sur la raison de mon mutisme, me dit :
« Hein ? Tu ne comprends pas ? Alors tu n'as pas envie de me toucher, toi ? »
« Hein... »
« J'ai envie de te toucher et, en même temps, j'ai envie que tu me touches, tu sais ? Je crois que c'est cela, aimer quelqu'un, mais tu n'éprouves pas cela pour moi ? »
« … »
Mes joues brûlèrent plus fort que je ne l'aurais cru possible.
En voyant mon visage empourpré, Al parut satisfait.
« Je vois, donc Lili aussi a envie de me toucher. Tant mieux. »
« Hein ? »
Comme je le regardais pour demander comment il en arrivait à cette conclusion, il pencha la tête.
« Hm ? Ce n'est pas cela ? »
« J-Je n'ai pas dit que je n'avais pas envie de te toucher... »
« N'est-ce pas ? »
Après avoir vu Al sourire si franchement, je ne pouvais pas le nier. D'ailleurs, je comprenais ce qu'il disait, au moins un peu.
Quand Al m'étreint, je suis si heureuse que je pourrais fondre, et même un baiser doux et tendre m'emplit le cœur d'affection.
Et à mesure que mon amour s'accumule, comme il l'a dit, je souhaite être plus près de lui, qu'il me touche davantage, et le toucher.
« Puisque Lili m'aime, c'est bien naturel. »
« Oui. »
« Et j'aime Lili au point que cela en devient insupportable, alors il est bien naturel que je veuille te toucher. Cela aussi, tu le comprends, n'est-ce pas ? »
« Hein ? O-Oui, c'est vrai. »
« Tant mieux. »
Souriant d'un soulagement qui semblait sincère, Al me prit la main.
« Pour l'instant, je crois qu'il me manque ma dose de Lili, alors j'aimerais te tenir la main jusqu'aux chevaux. Et une fois en selle, tiens-toi le plus près possible de moi, d'accord ? »
« P-Près... »
J'avais l'impression que nous étions déjà bien près à l'aller, mais Al ne semblait pas trouver cela suffisant.
« J'ai dit que c'était pour refaire le plein de Lili, n'est-ce pas ? Bien entendu, tu peux refaire le plein de moi autant que tu veux. »
« C-Ce n'est pas la peine. J'en ai assez. »
À vrai dire, j'étais en surdose. Je rougis et secouai vigoureusement la tête, et Al eut l'air sincèrement déçu en disant : « Quel dommage. »