Al me dit, à moi qui m'étais faite toute petite :
« Il semble que tu n'aies pas expliqué la situation à Luke cette fois. Je l'ai remarqué et je lui ai dit ceci : « Je songeais à inviter bientôt Lili à une promenade à cheval, en guise de surprise. Mais Lili a dû le pressentir. C'est pour cela qu'elle est agitée, qu'elle vérifie ses vêtements de sortie et regarde des plans, prête à être invitée à tout moment. » »
« ...Al. »
Je clignai des yeux, qui menaçaient de se fermer.
Je n'arrivais pas à croire qu'Al connaissait ma situation et l'avait cachée à Luke.
Qui plus est, il avait même menti.
« Luke a été convaincu par mon récit. Et il a demandé si je pouvais lui donner la date de la surprise, si ce n'était pas trop demander. Même pour une surprise, il a des préparatifs à faire. C'est vrai. Alors je lui ai donné la date d'aujourd'hui et je lui ai demandé de le cacher à Lili, puisque je viendrais la chercher le matin. »
« … »
« Luke a accepté volontiers et a même prévenu tes parents. Ainsi, tout le monde savait que tu sortais aujourd'hui, sauf toi. En te voyant agitée, il a cru que tu attendais l'invitation avec impatience et il s'est tu. »
« Je dois avoir l'air incroyablement sotte... comme une vraie clownesse. »
Il était bien trop gênant de penser que j'avais cherché à m'esquiver en le cachant à tous, alors qu'ils étaient déjà au courant de ma sortie.
« Al... pourquoi ne m'as-tu pas arrêtée, sachant ce que je comptais faire ? »
« Hmm ? Voulais-tu que je t'arrête ? »
« Non. Mais je sais que ce n'était pas une action louable. »
Je comptais espionner le rendez-vous d'autrui.
Même animée du désir de protéger mon amie, je savais que ce n'était pas une chose à faire.
Al fronça les sourcils, comme embarrassé par ma question.
« J'ai bien réfléchi à ce qu'il fallait faire. Mais je savais que tu ne renoncerais pas, alors je me suis dit qu'il suffirait que je t'accompagne. »
« Hein ? »
'Que tu m'accompagnes ?'
Je dévisageai Al, en cherchant à comprendre. Il pencha la tête : « Oui ? »
« Y a-t-il un problème ? À l'origine, je me disais qu'il fallait faire quelque chose au sujet de Will. Il va trop loin ces derniers temps. Des rumeurs ont commencé à courir chez les nobles, et cela est même parvenu aux oreilles de Père. Si on ne l'arrête pas vite, il est au bord d'un bannissement formel par la famille royale. »
« V-Vraiment...? »
La situation semblait bien plus grave que je ne l'imaginais. Comme je restais sans pouvoir répondre, Al poussa un grand soupir.
« Autrefois, il savait mieux dissimuler. Mais depuis qu'il s'est entiché de Mademoiselle Carlyle, son incompétence s'accélère de jour en jour. Il ne cache plus rien à son entourage. J'ai trouvé cela mauvais, et c'est alors que tu as pris les devants. Je me suis dit que c'était une bonne occasion de t'accompagner et de surveiller ses agissements. Je ne peux pas vraiment lui faire confiance en ce moment. Je ne supporterais pas qu'il gâche davantage. »
Al riait en disant que c'était une aubaine, mais je ne trouvais rien d'amusant à cela.
Je levai les yeux vers lui, sans pouvoir rien dire, et il lâcha une main pour me caresser doucement la tête.
« Donc, le rendez-vous d'aujourd'hui est une longue promenade à cheval. Enfin, si nous les croisons, nous pourrons toujours dire : « Nous aussi nous sommes en rendez-vous, quelle coïncidence. » »
« Est-ce vraiment aussi simple ? »
« Plus c'est simple, moins c'est suspect. »
C'était peut-être vrai, mais je me demandais si cela irait vraiment.
Comme j'hésitais sur la réponse, Al reprit d'un ton un peu plus ferme.
« Mais, Lili, je veux que tu y réfléchisses. C'est heureux que Luke ait remarqué et m'ait contacté cette fois, mais sans cela, tu serais sortie seule, sans garde et sans prévenir personne de la maison ducale. »
« C-C'est... »
« Je veux que tu prennes vraiment conscience que tu es ma fiancée. Tu n'as pas oublié que tu as été attaquée par des bandits, n'est-ce pas ? »
« ...Non. »
J'étais sans défense quand il évoquait cela.
« Tu comptais sans doute rentrer sans que personne ne s'en aperçoive, mais cela ne se passe jamais aussi bien. Quelqu'un s'en apercevra à coup sûr, et ce sera un immense remue-ménage. Tu voulais peut-être simplement aider Chloé, mais cela ne s'arrêtera pas là. »
« ...Je suis vraiment désolée. »
Al avait raison.
Honteuse de mon inconséquence, je ne pus que baisser la tête.
Je croyais qu'il suffirait de dire que j'allais à l'orphelinat, mais c'était une idée absurde. Si j'avais laissé un mot pareil, Luke ou un domestique serait venu me chercher là-bas par précaution. Alors mon absence aurait été découverte et, comme le disait Al, cela aurait causé un immense remue-ménage.
Pourquoi n'ai-je pas pu m'en rendre compte ? J'aurais pu le comprendre avec un peu de réflexion.
« J'étais sur le point de causer énormément d'ennuis à tout le monde... »
Ce n'était pas quelque chose qu'un désir sincère d'aider Chloé pouvait résoudre.
C'est uniquement parce qu'Al avait annoncé à tous par avance qu'il s'agissait d'un « rendez-vous » que rien n'a mal tourné.
Je suis la fiancée du Premier Prince et une fille de duc.
Si cette demoiselle venait à disparaître, cela ferait naturellement du bruit.
Alors que j'avais envie de pleurer de ma propre sottise, Al, le devinant peut-être, me caressa la tête.
« Tu sembles y avoir réfléchi, alors c'est bon. Après tout, il ne s'est rien passé. Cependant, désormais, consulte-moi d'abord. Si trivial que soit le problème. Compris ? »
« Oui. »
« Tu es une femme fragile. Et tu m'es aussi précieuse. Alors je ne veux pas que tu fasses d'imprudence. Tu comprends, n'est-ce pas ? »
« ...Oui. »
J'acquiesçai. Sentant que j'avais sincèrement réfléchi, Al expira, soulagé.
« Vraiment, ma fiancée est étonnamment entreprenante et me surprend toujours... Oui. Bon, clôturons cette affaire. À présent, parlons de ce que nous allons faire. »
« De ce que nous allons faire ? »
Je dévisageai Al, déconcertée. Il eut un sourire espiègle.
« Ne viens-je pas de dire que nous partions en rendez-vous ? La destination est l'endroit même où Will et Mademoiselle Carlyle vont se promener. N'est-il pas effrayant de voir comme les coïncidences se produisent ? J'imagine que des jumeaux veulent aller aux mêmes endroits ? »
« Al... »
Comme je clignais des yeux, il me fit cette fois un clin d'œil.
« Il y a un endroit parfait pour déjeuner. Y ferons-nous une pause nous aussi ? Nous sommes amoureux, donc un coin un peu à l'écart convient, n'est-ce pas ? Will et Mademoiselle Carlyle viendront peut-être plus tard, et ils ne nous remarqueront peut-être pas, cachés dans un recoin, mais on n'y peut rien. »
Comprenant qu'il proposait indirectement de nous cacher pour observer, je baissai les sourcils dans un mélange d'excuse et de gratitude.
L'inquiétude d'Al pour le prince Wilfred était sans doute sincère. Mais je savais qu'il allait jusque-là pour moi.
« Al... merci. »
« Pourquoi me remercier ? Je veux simplement aller en rendez-vous avec toi. Et il se trouve que c'est au même endroit que mon frère. Franchement, les jumeaux sont pénibles. Que nos lieux de rendez-vous se recoupent, c'est insupportable. Bien entendu, cela ne veut pas dire que je vais céder. »
J'acquiesçai honnêtement d'un « oui » à sa plainte feinte.
Je compris que mes remerciements ne seraient pas acceptés.
Al tint les rênes des deux mains, le visage résolu.
« Bien, alors j'accélère un peu. Lili, accroche-toi fort à moi. Il faut que nous soyons les premiers à notre halte. »
« Oui. »
Je m'accrochai fermement à Al. Bien que j'en fusse gênée, il aurait été insupportable de tomber de cheval pour m'être retenue. Me voyant cramponnée à lui, Al reprit :
« Aujourd'hui c'est aujourd'hui, mais que dirais-tu d'un vrai rendez-vous un autre jour ? J'ai entendu dire qu'un excellent café avait ouvert récemment dans la Capitale royale. J'aimerais beaucoup y aller avec toi. »
Cette invitation inattendue me rendit si heureuse que mes joues s'empourprèrent.
Un café avec Al. À bien y penser, je me rappelai que lors de notre premier rendez-vous, il avait proposé d'y aller, mais que nous n'avions pas pu. C'est parce que j'avais trouvé Noel avant. Je ne le regrettais pas, mais je m'étais dit que si l'occasion se présentait, j'aimerais y aller.
« Ah, euh... Oui, j'aimerais y aller... »
Avec Al.
Quand je répondis, Al hocha la tête avec satisfaction et dit : « Alors, pour que cela se fasse, réglons vite cette affaire fâcheuse », et il éperonna le cheval.
Je voulais garder pour moi le fait que son air grave m'avait subjuguée tout du long.