« Bien, j'y vais. »
C'était le jour du rendez-vous de Chloé.
Je me réveillai tôt et me mis en action. Après avoir avalé mon petit déjeuner en vitesse, je regagnai ma chambre et enfilai des vêtements dans lesquels je pouvais bouger. Mes préparatifs étaient prêts. J'étais fermement résolue à atteindre mon but coûte que coûte.
Ce que je comptais faire, c'était observer de loin le rendez-vous de Chloé.
À en juger par les paroles et les actes du prince Wilfred, je ne pouvais pas être tranquille, et je m'inquiétais de ce qui pourrait arriver à ma chère amie. Je décidai de les suivre en secret.
« Je connais déjà le lieu du rendez-vous par Chloé. »
Il me suffisait d'y arriver en avance et de les observer.
S'il ne se passait rien, ce serait le mieux, mais si d'aventure Chloé devait subir quelque chose qui lui déplaise, je comptais la protéger, fût-ce au péril de ma sécurité.
Je vérifiai l'heure.
Chloé avait dit que le prince Wilfred viendrait la chercher avant midi. Il était un peu tôt, mais mieux valait cela que d'être en retard. Me disant que je pourrais me cacher et attendre sur place, je préparai un mot.
« Je vais à l'orphelinat. »
C'était peut-être un prétexte un peu gros, mais c'est tout ce que je trouvais.
De plus, je comptais laisser Luke au manoir. Je savais qu'il m'arrêterait si je lui disais que j'allais espionner le rendez-vous d'autrui. Et même en ce cas, je ne pouvais pas y consentir. Après tout, j'avais décidé de protéger Chloé. Puisque l'option de ne pas y aller n'existait pas, en parler à Luke était hors de question.
« Il faut que je parte avant que Luke ne vienne dans ma chambre... »
À cette heure, Luke faisait d'ordinaire le ménage du manoir avec les autres domestiques. C'était le seul moment où il ne me surveillait pas. Je ne pouvais pas manquer cette occasion.
Cependant.
« Mademoiselle, puis-je entrer ? »
« Hein...? »
Au moment même où j'allais poser le mot sur mon bureau, on frappa à la porte. La voix que j'entendis était celle de Luke, qui n'aurait pas dû être là. Je froissai instinctivement le mot dans ma main.
'Pourquoi Luke vient-il ici !!'
D'ordinaire, il en aurait eu pour une heure encore à nettoyer. Je me demandai pourquoi aujourd'hui précisément, mais je n'avais d'autre choix que de répondre.
« Q-Qu'y a-t-il ? »
Je craignais que Luke ne découvrît que je sortais. Peut-être à cause de cela, ma voix trembla légèrement, mais par bonheur, il ne sembla rien remarquer.
Soulagée, je regardai le mot que j'avais froissé. Alors que je me disais qu'il fallait le réécrire, Luke annonça la raison de sa venue.
« Le prince Alan est là. Puis-je le faire entrer ? »
« Hein...? Al ? »
En entendant un nom que je n'attendais pas du tout, je laissai échapper un son étrange. À ma grande surprise, Luke dit d'une voix douce :
« Il dit qu'il vient vous inviter à un rendez-vous. C'est merveilleux, Mademoiselle. Votre Altesse, entrez, je vous prie. »
« Atten... Attends un instant...! »
Je n'avais pas été prévenue de sa venue, alors je n'étais pas préparée. Mais ma tentative pour l'arrêter fut apparemment trop tardive. La porte s'ouvrit et Al entra.
Ce jour-là, il était vêtu de couleurs sombres. Mon regard fut attiré par son pantalon ajusté et ses bottes hautes. Cela ressemblait à une tenue d'équitation. Bien que plus sobre qu'à l'ordinaire, elle lui allait comme toujours.
« Bonjour, Lili. Aujourd'hui, je me suis soudain retrouvé avec une journée libre, alors je viens t'inviter à un rendez-vous. Pardon pour le court délai. »
Tout en pensant « pourquoi maintenant, entre tous les jours ! », je le saluai.
« Bonjour, Al. Je ne m'attendais pas à te voir, alors je suis très heureuse. »
Ce n'était pas un mensonge.
J'étais heureuse de voir Al. Mais pourquoi aujourd'hui ?
Alors que je déplorais ma malchance, Al reprit :
« Je n'ai su que tard hier soir si je pouvais prendre ma journée. C'est pour cela que je n'ai pas pu te prévenir. Je suis venu si tôt parce que je songeais à une petite escapade pour changer d'air. Ah, et bien entendu, j'ai la permission de tes parents. »
« V-Vraiment... »
En apprenant qu'il avait la permission de mes parents, je baissai la tête. Mon plan de devancer le rendez-vous de Chloé avait échoué avant même de commencer.
J'étais résolue à aider Chloé coûte que coûte, mais dans cette situation, je ne pouvais pas refuser l'invitation d'Al.
« Pouvons-nous partir maintenant ? »
« ...Si tu pouvais attendre juste un instant. »
Quoi qu'il en soit, il me fallait d'abord me débarrasser du mot que j'avais en main.
C'est dans cette idée que je demandai en hâte un peu de temps. Al accepta volontiers.
« D'accord. Alors j'attendrai devant ta chambre. Sors quand tu seras prête. »
« O-Oui. »
Al sortit. Je jetai vite le mot froissé à la corbeille. Par chance ou par malchance, mes préparatifs de sortie étaient déjà faits. Après un rapide coup d'œil dans le miroir en pied, je quittai la pièce. Al, qui m'attendait d'un air détendu, congédia Luke, qui avait demandé s'il pouvait m'accompagner, d'un « je trouve un peu excessif de s'immiscer entre des amoureux », puis m'entraîna dehors.
« Hein ? »
Je m'attendais à trouver une voiture, mais il n'y avait qu'un seul cheval. Un cheval blanc que je reconnus.
C'était celui qu'il montait quand il était venu me secourir après ma fuite devant les bandits.
« Euh... »
Comme je levais les yeux vers Al, me demandant ce qui se passait, il sourit.
« Aujourd'hui, je me suis dit que nous irions à cheval plutôt qu'en voiture. Allons, Lili. Monte devant moi. »
« Hein...? Hein ? »
Il semblait bien qu'Al portait vraiment une tenue d'équitation.
Avant que je m'en aperçoive, j'étais sur le cheval.
Et c'est ainsi que, toujours déconcertée, nous partîmes.
« Euh, eh bien... »
Je n'arrivais pas à suivre la rapidité des événements.
Al maniait les rênes avec beaucoup d'assurance, et je n'éprouvais aucune inquiétude à monter. Cependant, comme je m'interrogeais sur la façon dont j'en étais arrivée là, Al parla au-dessus de moi.
« Pardon. D'avoir employé une méthode aussi expéditive. »
« Hein...? »
Je levai les yeux vers son visage. Il croisa brièvement mon regard, puis sourit.
« Je suis content d'être arrivé à temps. Lili, tu songeais à suivre le prince Will et Mademoiselle Carlyle pendant leur sortie, n'est-ce pas ? Je sais que tu tiens à tes amies, mais j'aurais préféré que tu n'y ailles pas seule. »
'!'
Je restai sans voix.
Je ne m'attendais pas à être percée à jour, et mes yeux s'écarquillèrent considérablement.
« A-Al... Comment as-tu... »
Le dire ainsi revenait à admettre qu'il avait raison, mais j'étais bien trop surprise pour chercher à esquiver. Me voyant incapable de tenir une conversation, Al ralentit le cheval et dit d'un ton apaisant :
« Calme-toi. Je vais t'expliquer comment je l'ai su. ...Il y a quelques jours, Luke m'a contacté. Il m'a dit : « Mademoiselle se comporte étrangement. » Il disait que tu semblais agitée, que tu ne cessais de vérifier tes vêtements de sortie et que tu examinais désespérément des plans de la Capitale royale, ce qui d'ordinaire ne t'intéresse pas. Quand il t'a demandé pourquoi, tu répétais simplement : « Rien. » Il m'a demandé si je savais quelque chose. »
« … »
Je croyais avoir bien roulé Luke, et apprendre qu'il m'avait entièrement percée à jour me laissa muette.
Comment dire... C'est terriblement gênant.
« Tu semblais particulièrement préoccupée par Mademoiselle Carlyle, et nous avions en outre Will et son insistance. Il m'a donné le lieu et l'heure du rendez-vous sans même que je le demande, alors j'ai tout de suite eu une intuition. Je me suis dit que Lili chercherait sans doute à se rendre sur place. »
« … »
Ainsi, mes plans si peu subtils étaient transparents pour Luke comme pour Al.
Luke avait contacté Al parce que mon comportement suspect l'inquiétait, et Al avait compris ce que je préparais. Voilà comment.
J'aimerais que la terre m'engloutisse.
J'étais terriblement gênée.