De retour au manoir, je sortis aussitôt du papier à lettres et écrivis à Al. Je racontai que le prince Wilfred avait invité Chloé à un rendez-vous et que, si possible, je souhaitais qu'il lui demande de ne pas l'importuner pendant cette sortie.
Je confiai la lettre à un domestique et poussai un soupir de soulagement.
J'ignorais ce qu'Al répondrait, mais j'avais pu tenir ma promesse à Chloé d'« agir ». Et surtout, j'avais enfin pu lui dire que je ne parvenais pas à contracter avec un esprit.
Je me sentais coupable de garder des secrets pour une amie importante, alors je me sentis libérée maintenant que c'était fait.
« Chloé a été gentille, comme toujours. »
Une tasse de tisane préparée par Luke à la main, je me tenais près de la fenêtre. De ma chambre, je voyais la cour du manoir. Le jardinier taillait les rosiers. Il avait la tête entièrement blanche, plus âgé que mon père, mais c'était un homme qui aimait les plantes et voulait continuer à travailler, alors il œuvrait aux côtés de son fils.
Un peu plus loin, son fils arrosait les fleurs. Je le repérais facilement à son chapeau de paille à larges bords.
Cette scène paisible détendit mes traits sans que je m'en aperçoive.
« Mademoiselle. »
Luke m'interpella, comme pour demander la permission. Je détachai les yeux du spectacle en contrebas, mais avant de croiser son regard, je parlai.
« Je l'ai dit à Chloé. Je lui ai dit clairement que je ne parvenais pas à contracter avec un esprit. Et Chloé a dit qu'elle coopérerait pour moi. Elle a dit qu'elle demanderait à son propre esprit contracté pourquoi je n'y arrive pas. »
« ...Vraiment ? »
Il y eut un léger temps, sans doute pour choisir sa réponse.
Je ris doucement et regardai le visage de Luke.
« Enfin, l'esprit que Chloé a invoqué a poussé un cri en me voyant et a disparu. À ce compte-là, je n'ai aucun espoir pour un troisième contrat. »
« Il a disparu ? »
« Oui. Ensuite, Chloé a eu beau l'appeler, il ne répondait même pas. Alors que c'est son esprit contracté. Je me demande à quel point les esprits me détestent. »
« Mademoiselle... »
En voyant son expression peinée, je gonflai les joues d'un air indigné.
« Cesse de me plaindre. J'ai juré de ne pas abandonner. Chloé a dit qu'elle rappellerait l'esprit quand je ne serais pas là et qu'elle essaierait d'obtenir des informations, alors je compte là-dessus. »
« Vous devenez décidément plus forte et plus faible à la fois dès qu'il s'agit du prince Alan, Mademoiselle. »
« Bien sûr. Je l'aime. »
Il est naturel d'être transportée ou abattue parce qu'on aime quelqu'un.
Je bus une gorgée de tisane. Arrivée à la température parfaite, elle était délicieuse et me remit les idées en place.
« Oh, elle est bonne. »
« C'est une tisane de menthe poivrée. Je suis heureux qu'elle vous plaise. »
« Oui, refais-m'en. »
Rester debout trop longtemps était fatigant, alors je m'assis dans un fauteuil voisin.
Il y avait peu de choses que je pusse faire pour l'instant. Pour le Contrat de l'Esprit, j'attendais Chloé, et pour Chloé, je ne pouvais qu'attendre la réponse d'Al.
« Attendre, c'est ce qu'il y a de plus fatigant. »
Comme j'exprimais mon sentiment, Luke acquiesça avec un sourire en coin : « C'est vrai. »
─────
Le lendemain, je reçus la réponse d'Al.
Luke m'informa que le messager du château royal qui avait apporté la lettre attendait dehors, aussi me hâtai-je de l'ouvrir.
La lettre disait qu'il voulait discuter des détails et me demandait de venir au château royal. Il s'avéra que le messager attendait pour m'y conduire.
« Je me prépare tout de suite. »
J'expliquai la situation à mon père, qui était au manoir, et rassemblai les femmes de chambre pour m'aider.
Ce jour-là, je choisis une robe bleue aux reflets verts. J'aimais la dentelle des poignets. C'était une robe neuve que j'avais fait faire pour la première fois depuis longtemps.
J'attachai mes cheveux avec mon ruban noir habituel et appliquai un maquillage léger. Enfin, je mis la broche et le bracelet assortis à ceux d'Al, et j'étais prête.
Vêtue comme il convient pour une visite au château, je montai dans la voiture préparée.
Le messager me conduisit aux appartements privés d'Al, où j'étais déjà venue. Après m'avoir escortée jusqu'à la porte, il annonça : « Votre Altesse, j'ai amené Mademoiselle Liz Bertrand », et se retira.
Comme j'attendais devant la porte, celle-ci s'ouvrit. Al parut de l'intérieur.
Son apparence était belle comme toujours. Ses cheveux noirs, retombant sur ses beaux yeux couleur de grenat, dégageaient un charme indicible.
Son regard doux se tourna vers moi, et je ne pus retenir un sursaut.
« Lili, pardon. De t'avoir convoquée si soudainement. »
Sa voix, un peu grave et agréable à entendre. Mon fiancé, dont la voix était aussi parfaite que l'apparence, n'a aucun défaut.
Digne du Premier Prince du royaume de Roseblade. La veste bleu nuit tirant sur le violet qu'il portait ce jour-là lui allait très bien elle aussi. La broderie de fil d'or au col était fort ouvragée, mais sur Al, elle ne paraissait pas tapageuse. Au contraire, elle lui allait comme si elle avait été taillée pour lui.
« N-Non, c'est ma lettre qui est à l'origine de tout cela. »
Subjuguée par Al, j'étais restée un instant dans le vague, mais je me ressaisis vite.
Comme je secouais la tête pour nier, Al me fit signe d'entrer.
Une fois à l'intérieur, il me regarda et plissa les yeux, comme ébloui.
« Tu es plus jolie encore aujourd'hui. Cette couleur te va si bien. Je le pense toujours, la dentelle te va à merveille. »
« Merci. »
J'étais heureuse qu'il complimente ma robe neuve.
Guidée par Al, je m'assis sur le canapé. Une femme de chambre vint aussitôt disposer le thé et les douceurs. Une fois qu'elle fut sortie, Al prit la parole.
« J'ai lu ta lettre. Il semble que Will importune Mademoiselle Carlyle. J'ai bien essayé de le mettre en garde, mais il n'écoute pas, ce qui est fâcheux. »
« ...Vraiment ? »
Devant des mots en un sens attendus, je soupirai. Al avait lui aussi une expression embarrassée.
« C'était dans ta lettre. Mademoiselle Carlyle a été invitée à une promenade par Will. À bien y penser, il a mentionné quelque chose comme un « événement du rendez-vous ». Il m'arrive de me demander sincèrement si ce garçon vit dans la réalité. »
« ...Un « événement du rendez-vous » ? »
La façon désinvolte dont le prince Wilfred parlait d'« événement » était effrayante.
À ce compte-là, la promenade à cheval ne finirait-elle pas par blesser Chloé aussi ? Alors que j'étais tourmentée par ces angoisses, on frappa à la porte.
« ...Qui est-ce ? »
« Mon frère, c'est moi ! »
« Will... »
Le prince Wilfred entra avant qu'Al ait pu lui en donner la permission. Il me vit auprès d'Al et écarquilla les yeux.
« Hein ? Liz Bertrand ? Quoi, mon frère, tu étais en rendez-vous ? ...Pardon de déranger. Je reviendrai plus tard. »
« Attends, Will. Inutile de te gêner, viens ici. ...Lili, cela te convient-il ? »
« O-Oui ! »
J'acquiesçai précipitamment.
J'avais une vague idée de ce que pensait Al. Il devait juger que c'était une bonne occasion d'interroger Will directement. Et il entendait me le faire entendre aussi.