« ...Tu es vraiment malin, dis-moi. »
« C'était peut-être un chat très intelligent gardé quelque part auparavant. »
« Oui... sans doute. »
Tout en acquiesçant, je ne le pensais pas.
Après tout, Noel n'est devenu malin que très récemment. Jusque-là, même s'il avait ses moments d'intelligence, il restait largement dans les limites de ce qu'on appelle un chat. Mais ces derniers temps, Noel connaît des changements rapides.
Que s'est-il passé pour Noel ?
Cela dit, la seule chose qui me vienne à l'esprit, c'est l'échec de mon Contrat de l'Esprit. Ce jour-là, Noel a absorbé ma puissance magique et l'a convertie en la sienne. Peut-être a-t-il acquis, par effet résiduel, une intelligence qui n'a rien de félin.
C'est peut-être une hypothèse hasardeuse, mais c'était la possibilité la plus vraisemblable.
Tandis que je réfléchissais, Luke, qui tenait Noel, s'éloigna lentement de nous. Une fois assurée qu'il était assez loin, je changeai de pensées et dis à Chloé :
« Pardon de t'avoir fait attendre. J'ai éloigné Luke. Alors ? De quoi voulais-tu me parler ? »
Noel me préoccupe, mais cela viendra plus tard. J'écouterai d'abord les soucis de Chloé, puis j'y réfléchirai tranquillement. Sur cette décision, je m'adressai à elle, et elle acquiesça d'un air troublé.
« O-Oui. Puis-je m'asseoir à côté de toi ? »
« Bien sûr. Je t'en prie. »
Sur mon signe de tête, Chloé s'assit près de moi. Son profil semblait bien fatigué.
Et alors, je compris.
« ...Il s'agit du prince Wilfred ? »
C'était sans doute juste.
Quand je posai la question, Chloé le confirma, comme prévu.
« Oui, c'est cela. Tu as raison. En fait, depuis ce jour-là, le prince Wilfred m'envoie des lettres et des bouquets presque chaque jour... Je ne pouvais pas les ignorer, alors j'ai écrit des remerciements à contrecœur, mais dans la dernière lettre, il m'a invitée à une promenade à cheval avec lui... J'ai répondu que je ne pouvais absolument pas y aller, mais le prince Wilfred n'a pas renoncé, et voilà que même mon père me dit d'y aller... »
« ...Cela a bien avancé pendant que je ne te voyais pas. Quelle tempête... »
Son récit me surprit.
Une invitation à un rendez-vous, tous les deux seuls.
Et de surcroît, il avait suivi la procédure formelle en envoyant des lettres.
Des lettres et des bouquets du Second Prince. En temps normal, on ne peut pas choisir de ne pas les accepter, et une fois reçus, il est naturel d'écrire un mot de remerciement. Si cela continue, son père en attendra naturellement quelque chose. Et vint alors l'invitation à la promenade.
Chloé aurait beau s'efforcer de refuser, si le prince Wilfred parlait à son père, celui-ci dirait indubitablement à sa fille d'« y aller ».
C'est ainsi que fonctionne la société nobiliaire, et il est difficile de refuser.
« ...Tu vas y aller ? ...Non. C'était une question stupide. Tu n'as pas le choix. »
Comme je disais cela, Chloé acquiesça d'un « oui ».
« Je n'ai pas envie d'y aller. Mais mon père me dit d'y aller, alors je dois le faire. »
« Je vois. Bien, ensuite. Quelle impression te fait le prince Wilfred ? Vous avez échangé des lettres, n'est-ce pas ? As-tu commencé à te dire que tu pourrais peut-être le fréquenter ? Ton impression s'est-elle améliorée ? »
Comme je posais la question pour sonder ses sentiments, Chloé secoua la tête avec une expression sombre.
Rien qu'à son visage, j'avais la réponse.
« ...Malheureusement, je n'y arrive pas. Je le trouve toujours très insistant. Il ne tient pas vraiment compte de ce que je ressens... Comment dire ? Il parle comme s'il était naturel que je tombe amoureuse de lui... Cela me... met vraiment mal à l'aise. »
« ...C'est déplaisant. »
En le disant, je me pressai discrètement la poitrine.
Cela me touche de trop près.
« Il est naturel que je tombe amoureuse de lui. » J'avais bien trop d'expérience personnelle de ces mots.
Avant ma rencontre arrangée avec Al, je pensais la même chose.
J'étais si sûre qu'il me plairait, qu'il tomberait amoureux de moi, puisque c'était moi qu'il rencontrait.
Avec le recul, c'était une pensée vraiment laide, et d'une arrogance inouïe. Si je n'avais pas surpris par hasard Al et le prince Wilfred en train de parler de la vilaine, je serais sans doute allée à cette rencontre avec le même état d'esprit.
Je me serais assise avec une attitude arrogante, convaincue d'être digne de ce prince et qu'il tomberait fatalement amoureux. Al ne se serait pas intéressé à une telle femme mais, incapable de l'accepter, j'aurais affreusement tourné en rond et je me serais enfoncée davantage.
J'ai l'impression de voir cette image laide devant moi.
En soupirant, je compris soudain.
Le prince Wilfred est peut-être comme j'étais autrefois ?
Je sens que c'est un peu différent, mais la part où il croit ne pas pouvoir être rejeté, où il pense qu'on l'aimera forcément, recoupe assurément celle que j'étais.
Et en voyant Chloé manifester son refus, je ne peux m'empêcher de penser qu'Al a peut-être ressenti quelque chose de semblable à mon égard.
Le prince Wilfred ne s'en rend sûrement pas compte non plus.
Il ne voit sans doute pas combien ses actes sont laids.
Il est si concentré sur son approche de Chloé qu'il ignore ce qu'elle ressent, et cela crève les yeux.
J'aimerais pouvoir l'aider.
Je sais que Chloé est en difficulté, mais m'étant malgré moi comparée au prince Wilfred, je me surprends à le penser.
« Lili... Que dois-je faire ? Une promenade à cheval... Je n'ai vraiment pas envie d'y aller... »
La plainte de Chloé me ramena brusquement à moi.
Cela ne va pas. Je dois laisser le prince Wilfred de côté pour l'instant. C'est Chloé qui souffre en ce moment, alors je dois donner la priorité à son aide.
Je la regardai avec intensité.
Elle avait l'air désespérée. L'air de quelqu'un qui ne sait pas comment échapper à cette impasse.
Et en regardant son visage, je me remémorai, l'un après l'autre, les événements de la dernière fois, quand je l'avais accompagnée pour son Contrat de l'Esprit.
Ce jour-là, pour moi, pour protéger mon propre cœur, j'avais ignoré Chloé pressée par le prince Wilfred et j'étais rentrée au manoir.
Chloé m'avait suppliée de l'aider et, tout en le sachant, j'avais eu l'audace de l'ignorer.
Et ensuite, n'avais-je pas juré de ne plus jamais faire une chose pareille, et décidé de l'aider cette fois-ci ?
C'est cela. Le moment est venu de tenir ce serment.
Je ne veux pas commettre deux fois la même faute. J'aiderai Chloé avec ce que je peux.
Je réfléchis à ce qui était en mon pouvoir et dis à Chloé :
« ...Je ne peux rien promettre, mais... j'en parlerai une fois à Al. »
« Au prince Alan ? »
Chloé me regarda d'un air implorant. Je soutins son regard et hochai fermement la tête.
« Oui. Mais je m'excuse d'avance. Malheureusement, ne compte pas sur l'annulation de la promenade. C'est une promesse faite entre ton père et le prince Wilfred, je n'y peux rien. En revanche, savoir ce que pense le prince Wilfred ? À tout le moins, je crois pouvoir demander à Al de glisser un mot au sujet de cette promenade avec toi ; jusque-là, je crois pouvoir le demander. »
« Est-ce que c'est possible...? »
En entendant sa voix qui semblait s'éteindre, j'acquis la conviction que ma décision d'aider n'était pas mauvaise.
« Si ce n'était pas possible, je n'en aurais pas parlé de moi-même. Mais vois-tu, je ne peux aider que dans cette mesure. Je ne crois pas pouvoir faire davantage, et rien ne garantit que j'obtienne une réponse. Cela te convient-il ? »
J'avais beau vouloir aider mon amie, je ne pouvais pas faire de demandes excessives à Al, le Premier Prince. Tout au plus pouvais-je espérer une réponse à ma question. S'il disait non, il me faudrait renoncer. En demander davantage serait outrepasser ma place, et à l'instant où je le ferais, je le sais, je redeviendrais celle qu'on appelait la vilaine.
Je ne crois pas qu'Al m'aimerait si je faisais cela.
C'est pourquoi, même pour Chloé que j'aime tendrement, je ne peux pas promettre davantage.
Ce que je peux faire est bien peu, et j'en suis sincèrement désolée.
J'aimerais pouvoir aider Chloé comme il faut.
Mais Chloé, avec un sourire de bonheur sincère, me prit la main.
« Merci ! Merci beaucoup ! Bien sûr que c'est plus qu'assez ! »