Avec un peu de retard, j'arrivai sans encombre à l'orphelinat.
Chloé est-elle là ? En entrant, je trouvai celle que je cherchais en train de lire un livre aux enfants. Chloé vient moins souvent à l'orphelinat ces derniers temps, alors je fus soulagée de la voir.
Assise sur un banc, Chloé lisait avec un rythme bien à elle. Cinq enfants environ l'entouraient, tous suspendus à ses lèvres, les yeux brillants.
« Chloé. »
« Lili ! »
J'attendis qu'elle eût fini sa lecture pour l'appeler. Reconnaissant ma voix, Chloé se retourna. Je lui fis signe, et elle courut vers moi, le livre encore à la main.
« Lili, tu te sens bien ? »
« Oui. Je vais tout à fait bien maintenant. »
« Tant mieux. »
Je n'avais pas revu Chloé depuis son Contrat de l'Esprit. J'étais partie tôt ce jour-là en prétextant un malaise, alors elle avait dû s'inquiéter pour moi. En réalité, j'étais partie pour mes propres raisons, non pour ma santé, et je m'en voulais de son inquiétude.
« Ce livre, c'est mon frère qui te l'a préparé ? »
J'avais remarqué le livre que tenait Chloé. C'était un conte pour enfants, un de ceux que ma mère me lisait quand j'étais petite.
À ma remarque, Chloé hocha joyeusement la tête en disant : « C'est cela. »
« Les livres que j'ai empruntés à Victor sont pleins d'histoires que personne ne connaît ici, alors ils me sont d'un grand secours. Les enfants commençaient à se lasser des anciennes. »
« C'est merveilleux. Je le dirai à mon frère. »
Les livres coûtent cher, et il est difficile pour l'orphelinat d'en acquérir beaucoup. Les personnes qui s'occupent des enfants s'en désolaient elles aussi, et je m'étais dit que je pourrais aider. Si les livres dont mon frère et moi nous servions autrefois peuvent encore servir, alors tout le monde y gagne. Je trouve cela vraiment merveilleux.
« Miaou ! »
« Ouah, c'est Noel ! Tu es venu aussi ! »
Comme pour dire « ne m'ignorez pas », Noel se mit à signaler sa présence. Quand Chloé lui tendit la main, il se mit à lui lécher les doigts.
« Hmm. Tu es décidément un mâle. »
D'une certaine façon, l'attitude de Noel envers Chloé était restée la même qu'avant, exactement comme je m'y attendais.
Je me demande si Noel est devenu adulte lui aussi.
Je ne comprends pas bien pourquoi il préfère les femmes, mais c'est peut-être courant chez les chats domestiques.
« C'est Noel ! »
« Ouah ! Le chat laid est là ! »
En voyant Noel blotti dans les bras de Chloé, les yeux des enfants brillèrent. C'étaient ceux qui d'ordinaire le couvaient et qu'il appréciait, mais Noel leur jeta un regard, puis détourna la tête avec indifférence.
Les enfants restèrent stupéfaits devant cette réaction inattendue.
« Noel...? »
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a ? Tu es de mauvaise humeur ? »
« Ffff !! »
« Aïe ! »
Comme les enfants tendaient la main vers lui, Noel se mit à feuler, comme pour le leur interdire.
Les enfants, à qui Noel n'avait jamais feulé dessus, restèrent atterrés, les yeux écarquillés. Les larmes montèrent vite et débordèrent.
« Ouiiin ! Noel me déteste ! »
« Noel ! Tu me détestes parce que je t'ai traité de chat laid ? »
Les uns après les autres, les enfants se mirent à pleurer. Chloé, Luke et moi tentâmes désespérément de les apaiser.
« C-Ce n'est rien. Il est simplement de mauvaise humeur aujourd'hui. N'est-ce pas, Luke ? »
« O-Oui. Noel m'a même mordu... ce n'est pas seulement vous. »
Luke et moi échangeâmes un regard et hochâmes vigoureusement la tête. Nous cherchions désespérément à les faire cesser de pleurer.
Chloé, l'air troublé elle aussi, se mit à calmer les enfants.
« Vous n'êtes jamais de mauvaise humeur, vous ? Je suis sûre qu'il se laissera caresser un autre jour. »
« V-Vraiment ? »
Les enfants nous regardèrent d'un air implorant. Dire non maintenant aurait tout gâché. Luke, Chloé et moi acquiesçâmes avec force.
Chloé poussa doucement les enfants dans le dos.
« C-C'est vrai. N'est-ce pas bientôt l'heure de la sieste ? Les éducatrices ont préparé les lits, alors il faut y aller vite. »
Les « éducatrices » dont parlait Chloé étaient les personnes qui travaillaient à l'orphelinat. Elles étaient une dizaine actuellement, et se relayaient auprès des enfants.
« Mais... »
Ils avaient beau savoir que c'était l'heure de la sieste, ils se souciaient manifestement de Noel. Les enfants ronchonnèrent, mais Chloé finit par les convaincre.
« Allez ! Lili ramènera Noel, et vous pourrez jouer avec lui à ce moment-là. »
« ...Tu le ramèneras ? »
« B-Bien sûr. »
Je lus vite l'ambiance et acquiesçai. L'idée de la réaction que Noel pourrait avoir me faisait peur, mais je ne pouvais rien dire d'autre à cet instant.
Quand j'acquiesçai, les enfants parurent enfin l'accepter et cessèrent de pleurer.
Reniflant encore, ils se dirigèrent vers la pièce où se trouvaient les dortoirs.
« Bonne nuit. »
Dit Chloé aux enfants. Luke et moi reprîmes ses mots. Les enfants, le visage strié de larmes mais souriants, répondirent : « Bonne nuit. »
« ...Ouf. »
Dès que tout le monde eut quitté la pièce, mes forces m'abandonnèrent.
Je m'assis sur un banc voisin. Reprenant Noel des bras de Chloé, je le fusillai du regard.
« Noel, ce n'est pas bien. Tu as toujours joué avec eux, mais si tu te conduis ainsi, ils te détesteront. »
Il était vain de parler à un chat, mais je le dis quand même. Noel se hérissa comme s'il était offensé et répondit : « Miaou. »
J'écarquillai les yeux devant cet à-propos parfait.
« ...On aurait dit : "Ça ne me plaît pas, je n'y peux rien." »
Dit Chloé, qui écoutait, avec une expression compliquée. Luke hocha la tête d'un air subtil.
« ...C'est aussi ce que j'ai entendu. »
« ...Moi aussi. »
Nous nous regardâmes tous les trois.
« Il a toujours eu un peu de cela, mais ces derniers temps, il m'arrive de penser que Noel comprend vraiment ce que nous disons. »
Comme j'avouais ce que je pensais depuis peu, Luke fronça les sourcils et le nia.
« Mademoiselle, Noel est un chat. Je crois que c'est un peu tiré par les cheveux, mais... »
« C-C'est vrai. Je le pense aussi. »
Je fus soulagée que quelqu'un abonde, car c'est ce que je voulais m'entendre dire. Chloé ajouta : « Je ne crois pas que cela aille jusque-là. »
Les avis de chacun s'accordant, une envie générale de clore le sujet se fit sentir.
Alors que je me demandais quoi faire ensuite, Chloé leva doucement la main.
« ? Qu'y a-t-il ? »
« Est-ce possible ? Je sais que ce n'est pas le moment d'en parler, mais je manque de temps. Euh, j'ai quelque chose à discuter avec Lili. »
« Avec moi ? Oui, bien sûr. »
Je me demande de quoi elle veut parler.
J'acquiesçai, intriguée par le changement soudain de ton de Chloé. Remarquant qu'elle jetait un œil à Luke, je lui dis :
« Luke, éloigne-toi un moment, s'il te plaît. Il est impoli d'écouter une conversation entre femmes. »
Je devinai qu'elle avait sans doute quelque chose qu'elle ne voulait pas faire entendre à un homme, et le visage de Chloé montra clairement son soulagement. Luke acquiesça docilement.
« J'ai compris. Je serai près de la porte, alors rappelez-moi quand vous aurez fini de parler. »
« Entendu. Emmène Noel avec toi. »
« ...J'aimerais bien qu'il me laisse le porter... Aïe ! »
Comme pour refuser, Noel lui mordit le doigt. Je ne pus retenir un petit rire, mais je ne pouvais pas tenir Noel pendant une conversation sérieuse.
Je parlai à Noel comme à un être humain.
« Noel, non. ...J'ai une chose importante à discuter, alors ne t'en mêle pas. Attends là-bas avec Luke. S'il te plaît. »
« ...Miaou. »
« Hein...? »
Le visage de Luke se fit stupéfait.
Après avoir entendu mes mots, Noel, tout en miaulant d'un air mécontent, sauta dans les bras de Luke. Je ne pus m'empêcher de regarder son visage. L'expression de Noel semblait dire : « Je suis profondément offensé. »