Une semaine s'est écoulée depuis mon deuxième échec au Contrat de l'Esprit.
Victor et Al enquêtent sur les raisons de ces échecs répétés, mais nous n'avons pas encore trouvé la cause, alors je ne peux pas tenter le troisième contrat.
Même si j'échoue, je compte réessayer jusqu'à la réussite. Je pourrais sans doute me contenter de retenter la cérémonie sans trop réfléchir, mais je voulais éviter d'enchaîner les échecs à l'aveuglette. Il est naturel de vouloir augmenter les chances, ne fût-ce qu'un peu.
« ...J'irai peut-être à l'orphelinat aujourd'hui. »
Je suis restée cloîtrée au manoir si longtemps que je commence à déprimer. Jouer avec les enfants de l'orphelinat me remonterait peut-être un peu le moral. Je verrai peut-être même Chloé.
Sur cette idée, je décidai de sortir sur-le-champ. Je demandai à Luke de préparer notre départ.
C'était une décision soudaine et je n'avais pas l'intention de l'emmener, mais au moment de partir, Noel, la queue haute, me suivit joyeusement. Ces derniers temps, dès que je veux aller quelque part, Noel insiste pour venir. Il ne cause aucun ennui, ne fait pas de bêtises et se tient bien, alors il ne me dérange pas, mais j'hésite tout de même quand il s'agit de sortir.
Cela dit, j'emmène d'ordinaire Noel quand je vais à l'orphelinat, alors je me dis que ce n'était pas grave et décidai de le prendre avec moi.
« Noel, tu viens aussi ? »
« Miaou ! »
Noel miaula comme s'il répondait.
C'est étrange, mais depuis le jour où il a absorbé ma puissance magique, son comportement a nettement changé. On dirait qu'il comprend de mieux en mieux ce que je dis.
J'ai toujours trouvé Noel trop intelligent pour un chat, mais cette impression s'est considérablement renforcée. Et vers la même période, allez savoir pourquoi, il s'est mis à détester fortement qu'un homme le touche.
Avant, il restait calme même quand Luke ou Hugo le prenait dans ses bras, mais désormais il feule ou mord dès qu'ils tendent la main vers lui.
Il est d'ordinaire si docile, mais si quelqu'un d'autre que moi essaie de le toucher, il hérisse le poil et menace.
Je me suis demandé ce qui se passait et j'ai consulté un vétérinaire, mais il a dit qu'il n'était pas malade.
Ce n'était pas un spécialiste des chats, alors il ne pouvait pas se prononcer avec certitude, mais Noel déborde d'énergie, alors c'est sans doute simplement un changement lié à l'âge adulte.
Noel est un mâle. La théorie du vétérinaire était qu'il se méfie de Luke et de Hugo, craignant qu'ils ne me lui enlèvent.
Au passage, Al a toujours été considérablement détesté de Noel, mais c'est devenu particulièrement mauvais ces derniers temps. Noel se montre agressif à sa seule approche et garde ses distances comme pour dire : « Ne t'approche pas. »
Ce n'est pas qu'Al ait fait quelque chose de précis, mais je me demande si un chat peut détester quelqu'un sans raison. C'est la seule explication que je trouve à une telle animosité.
« Mademoiselle, emmenez-vous Noel avec vous ? »
Comme je prenais Noel dans mes bras, Luke posa la question d'un air quelque peu réticent. J'acquiesçai.
« Oui. Il semble vouloir venir. D'ailleurs, je ne crois pas que Noel morde Chloé ou les enfants de l'orphelinat. Ils s'occupent de lui avec moi depuis que je l'ai trouvé. Je suis sûre qu'il se souvient d'eux. »
« Je vois... Sans doute. »
Il fit une mine dubitative, mais Luke finit par hocher la tête.
Nous nous rendîmes à l'orphelinat à pied, comme d'habitude.
Par précaution, je décidai de prendre un chemin un peu plus long, par la grand-rue.
S'il arrivait quelque chose, avoir davantage de témoins serait utile à bien des égards.
Il était un peu plus de midi. Des voitures attelées passaient sur la chaussée pavée. Il y avait aussi des marchands ambulants, mais peut-être parce que ce n'était pas l'heure de pointe, tout paraissait plutôt tranquille. Bien des commerçants bavardaient nonchalamment avec leurs clients.
« Comme c'est paisible... »
Je savais que c'était parce que nous vivions dans la Capitale royale, mais je ne pus m'empêcher de le murmurer. Luke, qui entendit mon soliloque, acquiesça.
« Oui. Ici, personne n'a jamais connu la guerre. Le tempérament national est d'ailleurs assez nonchalant. »
« C'est vrai. »
Depuis une centaine d'années, il n'y a pas eu de conflit notable. Il n'y a eu presque aucune rébellion intérieure, et le pays a été très paisible. Hors de la Capitale royale, on vivrait peut-être avec un sentiment de danger à cause des monstres et de tout cela, mais en général, les habitants de la Capitale royale n'ont presque aucun sens de la prudence.
C'est parce qu'ils font entièrement confiance à la famille royale de Roseblade qui les gouverne.
Les gens de la Capitale royale croient que, quoi qu'il arrive, la famille royale saura y faire face.
« Et c'est cela dont Al héritera... »
« En effet. Une fois mariée, Mademoiselle en portera elle aussi une part. »
« Je vois... c'est vrai. »
C'est gênant à admettre, mais ce n'est que très récemment que j'ai vraiment saisi la vérité de ce que dit Luke.
Autrefois, je pensais qu'épouser le prince me donnerait un pouvoir immense et comblerait ma vanité au dernier degré. Je n'ai jamais songé aux devoirs qui incombent à l'épouse officielle, uniquement à ce dont je pourrais me vanter auprès de tous.
J'ai eu envie de disparaître en comprenant pourquoi mon père m'avait fait instruire. On m'avait donné les bases pour faire ce qui est juste, et je ne l'avais même pas remarqué. Quelle sottise absolue.
« ...Il faut que je trouve ce que je peux faire pour que chacun puisse continuer de vivre en paix. »
Il reste du temps avant mon mariage. D'ici là, je dois explorer ce que je peux faire pour Al et pour ce pays, pas seulement avec le Contrat de l'Esprit, mais autrement aussi.
« Il reste un peu moins de deux ans, n'est-ce pas ? Vous pouvez peut-être prendre le temps d'y réfléchir. »
« Tu as raison. »
J'approuvai Luke. Quand je le regardai, il semblait me regarder avec une expression approbatrice.
Bien qu'il soit plus jeune, Luke a parfois, dans ces moments-là, une expression étonnamment mûre.
« ...Tu es bien effronté. »
« Je vous prie de m'excuser. »
Il s'excusa d'une voix teintée de rire. Voilà quelqu'un qui n'est pas désolé du tout.
Ce n'est pas grave, cela dit.
« Ah, euh...! »
« Hm ? »
Soudain, on m'interpella depuis l'arrière et je m'arrêtai. En me retournant, je vis un homme d'âge mûr qui me regardait d'un air très troublé. Sa tenue était d'une coupe que je voyais rarement dans ce pays. Je me demandais s'il pouvait être un noble d'ailleurs quand Luke s'interposa vivement devant moi, comme pour me protéger.
« Mademoiselle, reculez, je vous prie. ...Alors, que voulez-vous ? »
« N-Non... je n'ai rien à lui demander... »
« ? »
Luke lui adressa un regard soupçonneux, et l'homme se mit à se justifier en hâte.
« N-Non, ce n'est pas cela. C'est simplement que... votre visage ressemble incroyablement à celui de quelqu'un... »
« Ressemble ? »
De quoi parlait-il ? Je regardai Luke pour voir s'il avait une idée, mais il secoua la tête.
« Moi ? J'ignore à qui je pourrais ressembler, mais c'est sans doute une méprise. Je n'ai ni parents ni famille. »
Luke l'affirma clairement, et l'homme hocha la tête, comme décontenancé.
« V-Vraiment...? Oui, vous avez raison. Il est impossible qu'ils soient ici... Je vous prie de m'excuser. Mais, euh... puis-je vous demander votre nom ? »
« ...Luke Flores, monsieur. »
Luke donna son nom avec une pointe de prudence, et l'homme dit : « Merci. »
« Bien entendu, je crois qu'il s'agit d'une erreur, mais par précaution, je rapporterai la chose dans mon pays. Pardonnez mon défaut de présentation. Je suis Vieri, Premier ministre adjoint du royaume de Wesley. Si vous doutez de mon rang, veuillez vous renseigner auprès du royaume de Wesley. »
« Hein... »
'Premier ministre adjoint du royaume de Wesley ?'
Tandis que Luke et moi restions stupéfaits devant l'apparition de quelqu'un de bien plus important que nous ne l'imaginions, l'homme, Vieri, s'inclina et s'en alla.
Incapables de le suivre ou de le rappeler, nous restâmes tous deux bouche bée devant son dos qui s'éloignait. Une fois sa silhouette disparue, je poussai un grand soupir.
« ...Premier ministre adjoint du royaume de Wesley, vraiment ? »
« Sa tenue et son maintien indiquaient un rang nobiliaire élevé. À tout le moins, nous ne pouvons pas écarter d'emblée un mensonge. »
« C'est vrai. Les vêtements qu'il portait, si c'est la mode étrangère, cela se tient. L'étoffe était de bonne qualité et paraissait encore neuve. C'est probablement la coupe en vogue actuellement au royaume de Wesley. »
Comme je formulais mes pensées, Luke eut un sourire en coin et dit : « Cela ne m'étonne pas. »
« Votre sens de l'observation est bien celui de Mademoiselle. Votre acuité m'impressionne. Une question demeure toutefois. Si son rang est authentique, pourquoi m'a-t-il abordé ? »
« Je ne sais pas. J'aimerais te poser la même question, Luke. Tu n'as vraiment aucun souvenir ? Aurais-tu commis quelque impolitesse quelque part sans t'en apercevoir ? »
Je donnai un petit coup de coude à Luke en lui demandant s'il avait une piste, mais il nia avec un regard qui exprimait clairement son mécontentement.
« Je ne suis pas comme Mademoiselle autrefois. Croyez-vous vraiment que je ferais quelque chose qui salirait le nom de la maison ducale Bertrand ? »
Je perçus dans son ton un sérieux que je ne pouvais ignorer et regrettai ma remarque désinvolte.
« ...Pardon. C'est ma faute. Oui, tu ne ferais jamais rien qui déshonore la maison ducale Bertrand. »
Depuis que je l'ai recueilli, Luke est dévoué à la maison ducale Bertrand et à moi. Il était incroyablement grossier de ma part de mettre en doute sa loyauté.
Même envers un subordonné, il y a des choses qu'on dit et d'autres qu'on ne dit pas. Je n'aurais pas dû faire une remarque mettant sa loyauté en question, même par plaisanterie.
« Je le regrette. Je promets de ne plus le dire, peux-tu me pardonner ? »
Je jetai un regard prudent à Luke, et il poussa un soupir.
« ...Entendu. Je me disais moi aussi ces derniers temps que j'étais peut-être un peu trop familier avec Mademoiselle, alors je ne crois pas juste de vous en accabler seule. »
« J'aimerais dire merci, mais tu en avais conscience ? »
Je le croyais complètement inconscient, mais il semble que Luke l'ait remarqué.
Luke se gratta la joue d'un air gêné.
« ...C'est venu comme ça. J'étais curieux de savoir si Mademoiselle m'acceptait vraiment. Je me suis dit : et si je montrais tout ce que je cachais ? »
« … »
Ses mots, qui ne constituaient guère une excuse, me laissèrent sans voix.
Il semble que Luke me mettait à l'épreuve. Vu mon passé, je peux comprendre son sentiment, mais l'idée ne manque pas d'audace.
« ...Et ensuite ? »
« Eh bien... j'étais heureux que Mademoiselle me pardonne, mais je trouvais aussi nos échanges agréables et je ne voulais pas les perdre... alors je me suis dit : "Si vous m'acceptez tel que je suis, alors c'est très bien", et cela a continué ainsi. »
« Tu es vraiment... »
Ce n'est pas « très bien ».
J'eus envie de pousser un immense soupir, mais je me retins.
Ce n'est pas que la façon abrupte de parler de Luke me déplaise. ...Ou plutôt, cela m'ennuierait qu'elle disparaisse maintenant. ...Cela me manquerait.
« ...Ce n'est pas grave si les choses restent ainsi. Je te tiens déjà pour quelqu'un à la langue acérée. Si cela disparaissait, tu ne serais plus toi-même, n'est-ce pas ? »
Incapable de dire honnêtement que cela me manquerait, je dis cela à la place. Luke cligna des yeux, puis un sourire ravi se répandit sur son visage.
Il s'inclina avec élégance.
« Merci. En ce cas, je continuerai de me montrer sévère, alors traitez-moi bien à l'avenir. »
« ...Voilà qui est difficile à recevoir. Mais soit. »
Dis-je d'un air exaspéré. Luke leva les yeux et dit : « Digne de Mademoiselle », avec un sourire et une voix rares, sincères.