Ma sœur, dont les fiançailles avec le prince Alan, premier prince du royaume, venaient d'être arrêtées. Je m'attendais à ce qu'elle fût d'une arrogance inouïe et débitât des sottises jusque dans le manoir, aussi m'y étais-je préparé, mais il n'en fut rien du tout.
Même après mon retour au manoir, je n'entendais plus ce rire hautain. Je trouvais cela étrange, mais j'en étais soulagé, car je ne tenais pas à voir de choses déplaisantes.
Cependant, l'étrangeté ne s'arrêta pas là. Un jour, quelque temps plus tard, je surpris ma sœur en train de parler amicalement avec son majordome personnel.
Je crus avoir mal interprété la scène.
Le majordome personnel de ma sœur était d'une compétence exceptionnelle pour son âge, un serviteur trop bien pour elle. Tout avait commencé quand ma sœur, sur un caprice, l'avait sauvé alors qu'il s'effondrait devant le manoir. Cependant, le majordome ne nourrissait aucun bon sentiment à son égard.
C'est que ma sœur n'était pas seulement arrogante, elle était aussi sujette à d'affreuses colères. Elle s'en prenait à lui sans raison presque chaque jour. Même s'il lui devait la vie, il y avait des limites.
En le voyant parler joyeusement avec elle, je crus à une erreur. Je regardai fixement, en me demandant : « Pourquoi ? »
Un instant, j'envisageai qu'il eût peut-être appris à la manier et fût devenu habile à la gérer, mais son attitude ne paraissait pas forcée. Elle était au contraire si naturelle qu'on aurait presque cru voir son vrai visage.
Que s'est-il passé entre ces deux-là ?
Tout en m'interrogeant, je décidai de ne pas m'en mêler, puisque cela ne me regardait pas.
Comme à l'ordinaire, je gardais mes distances avec ma sœur et mon frère, passant mon temps seul dans le vaste manoir. Je restais le plus souvent dans ma chambre ou à la bibliothèque. Celle-ci abritait une collection considérable, ce qui en faisait un lieu idéal pour passer le temps.
« Victor. »
Un jour, ma sœur m'adressa la parole.
Je trouvais déjà étrange qu'elle fût là, elle qui n'usait guère de la bibliothèque, mais je ne m'attendais certainement pas à ce qu'elle me parlât. Je répondis d'une voix basse :
« ...Tu as besoin de quelque chose ? »
Elle répondit qu'elle n'avait rien de particulier à me demander.
Pourquoi ma sœur avait-elle soudain décidé de me parler ? D'ordinaire, comme mon frère, elle m'évitait.
C'était agaçant.
Incapable de saisir ses intentions, je quittai la bibliothèque, contrarié.
Après cela, pour je ne sais quelle raison, ma sœur ne cessa de m'adresser la parole.
J'avais déjà renoncé à ma famille. Il me paraissait vain de chercher à échanger sérieusement avec elle. J'essayais de l'éviter autant que possible, mais j'entendis alors une rumeur étrange au château.
On disait que ma sœur se rendait dans un certain orphelinat.
Je n'en crus pas mes oreilles.
Ma sœur aimait les belles choses et, à l'inverse, détestait ce qui est sale.
Un orphelinat était un lieu dont elle ne se serait jamais approchée. Et pourtant, j'entendis plusieurs témoignages de sa présence là-bas, ce qui me fit soupçonner l'apparition d'une sosie. En ce cas, je décidai d'enquêter sur la conduite de ma sœur.
Le résultat.
Les rumeurs étaient vraies. Qui plus est, chose invraisemblable, on disait qu'elle s'occupait des enfants de l'orphelinat presque chaque jour et qu'elle était même devenue l'amie d'une demoiselle d'une maison comtale.
Je n'y croyais pas.
En lisant le rapport, je soupçonnai sincèrement qu'il s'agissait de quelqu'un d'autre, en me demandant de qui l'on me parlait.
Il faut que je vérifie.
Bien que fort peu enclin à le faire, et si le rapport était faux et que ma sœur causait des ennuis à l'orphelinat ? La réputation de la maison ducale en serait ruinée. Pour m'en assurer, je n'avais d'autre choix que de parler à ma sœur elle-même.
Avec cette sombre détermination, j'interpellai ma sœur.
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Ce n'est pas possible.
Ma conversation avec ma sœur achevée, j'étais abasourdi.
Le rapport était vrai. À ma grande surprise, ma sœur dit vouloir devenir une femme digne du prince Alan, son fiancé.
Son visage n'était pas celui de quelqu'un qui plaisante.
Cette sœur, si gâtée que je l'avais abandonnée comme incorrigible, cherchait, chose stupéfiante, à changer. Elle cherchait à rompre avec son passé et, quoique tardivement, à s'efforcer d'agir comme il faut.
Elle s'en lassera bien vite, de toute façon.
Tout en comprenant ses intentions, c'est ce que je pensais encore.
Connaissant ma sœur, elle s'en fatiguerait vite et redeviendrait comme avant.
Malgré mes doutes, j'augmentai peu à peu mes contacts avec elle.
Je trouvais ses efforts de changement louables, contrairement à sa conduite passée, et j'estimais devoir constater combien de temps ils dureraient.
Contre toute attente, les efforts de ma sœur se poursuivirent. Mieux encore, elle finit par rejeter Hugo, mon frère, qui pouvait passer à certains égards pour son pendant, et qui était son frère.
J'appris d'un domestique qui en avait été témoin que Hugo s'était moqué de l'orphelinat, et que ma sœur était entrée dans une colère noire.
Ma sœur a vraiment changé.
Je crois que ce fut sans doute le moment où j'ai véritablement reconnu sa transformation.
Jusque-là, je pensais que tout était mensonge et je n'y croyais pas. Mais en apprenant qu'elle avait rejeté Hugo pour avoir dit du mal de l'orphelinat, j'eus inexplicablement le sentiment que c'était « vrai ».
À partir de là, mon attitude a dû changer inconsciemment elle aussi.
Converser avec ma sœur ne m'était plus pénible. Je me mis à trouver ses sourires attachants.
Je croyais avoir depuis longtemps abandonné toute affection familiale, mais elle demeurait au fond de moi. Cela me fut rappelé. Et je ne m'en trouvai pas mal.
Mon frère, sans doute profondément ébranlé par le rejet de ma sœur, se fit plus reclus encore qu'avant et resta dans sa chambre.
Cela m'était égal. Il me suffisait qu'une personne de cette famille que je croyais perdue me fût revenue.
Je pensais que cela suffisait.
Un jour, ma sœur trouva un chat en ville. Le chat était étonnamment laid, une créature qu'elle n'aurait jamais ramassée auparavant. Et ma sœur supplia nos parents de la laisser garder ce chat disgracieux.
Nos parents, déjà fort épris de leur fille, surtout depuis qu'elle était devenue tellement plus charmante, ne pouvaient pas refuser. Il fut décidé sans encombre que le chat resterait dans la maison ducale.
Cependant, celui qui s'y opposa avec véhémence fut mon frère.
Mon frère est un homme qui ne peut rien accepter que le beau. Il lui était impossible de tolérer qu'un chat aussi manifestement laid fût gardé au manoir.
Mais ma sœur ne céda pas d'un pouce. Je l'appris plus tard d'un domestique qui avait tout vu : elle dit à mon frère « je n'aime pas un frère comme toi », et mon frère fut même repris par le prince Alan, présent à ce moment-là.
Je pensai que cela allait causer des ennuis.
Mon frère s'était un peu assagi ces derniers temps, mais je craignais que cet incident ne le fît de nouveau déraper et que ses dépenses inutiles n'augmentent.
Il n'en fut rien.
Mon frère, jusque-là reclus, était sorti de sa coquille, allez savoir comment. Il alla ensuite trouver ma sœur de lui-même et, avec une expression compliquée, dit que ce chat qu'il détestait tant était « mignon ».
En voyant mon frère dans la chambre de ma sœur, pour la première fois depuis longtemps, il avait le visage dégagé, comme délivré d'un poids, contrairement à avant.
« ...Mon frère. »
Quand ses yeux, de la même couleur que les miens et qui d'ordinaire me fuyaient, me reflétèrent, je compris que j'avais retrouvé non seulement ma sœur, mais aussi mon frère.
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Après avoir retrouvé mon frère et ma sœur, tout s'améliora avec une facilité surprenante.
À mesure que le temps passé avec eux augmentait, je me surpris à converser davantage avec mes parents.
Je n'avais éprouvé jusque-là que du ressentiment à leur égard, mais à force de parler, je compris que c'étaient de bons parents qui aimaient profondément leurs enfants. Une fois que j'eus saisi qu'ils ne savaient exprimer leur amour que de cette façon, mon ancienne irritation se mua en autre chose.
Mon père, lui aussi, avait mené sa vie de duc. Je compris enfin que si je lui parlais avec patience, il comprendrait ce que je voulais dire.
C'est simplement que j'avais renoncé trop vite, en décidant que « c'était inutile ».
Si c'était aussi simple, j'aurais dû le faire plus tôt.
Au fond, j'étais exactement comme mon frère et ma sœur. Je croyais faire des efforts, mais en réalité j'avais simplement tout abandonné. Quand j'ai enfin tendu la main, ce que je voulais m'a été donné avec une facilité surprenante.
Ce que je voulais.
C'était une famille en qui je pusse avoir confiance et que je pusse aimer.
Je croyais que j'aurais beau le souhaiter, cela ne me serait plus jamais accordé.
Ce n'était pas le cas.
Ce que je voulais était à présent dans le creux de ma main.
Mon frère dit une sottise, et ma sœur s'en plaint. Les rires ne cessent jamais aux thés entre frères et sœur, devenus fréquents ces derniers temps.
C'est cela que je voulais.
Je veux protéger ce que j'ai enfin obtenu, cette fois pour de bon.
Je ferai n'importe quoi pour cela.
Si ma sœur est abattue de ne pas parvenir à conclure un Contrat de l'Esprit, je l'aiderai. Je ne veux pas voir le visage soucieux de ma sœur.
Si je fouille assidûment les documents en ce moment, c'est pour aider ma sœur.
« ...Je devrais chercher encore un peu. »
Je me rendis compte que je rentrerais peut-être tard, mais forcer un peu ne serait pas mauvais.
Peut-être trouverais-je ainsi quelque indice.
Cependant, je dois rentrer pour l'heure du dîner.
C'est pour moi un problème très sérieux, car les dîners de famille sont récemment devenus l'un de mes moments préférés.
« Bien, si c'est décidé, il faut me hâter. »
Je prends un nouveau livre.
Ce n'est qu'un peu plus tard que je me rendrais compte que moi, qui avais retrouvé le lien avec ma famille, j'avais aussi surmonté sans m'en apercevoir mon vieux problème de gêne devant les femmes ; mais à cet instant, cela ne me préoccupait pas le moins du monde.