« ...Si vous le souhaitez, dois-je enseigner à Mademoiselle ? »
« Si nous laissons cela à Luke, il ne fera que gâter Lili. Mieux vaut quelqu'un d'autre. »
Luke s'était proposé comme précepteur, mais Père avait écarté l'idée sans appel.
Luke sembla comprendre pourquoi, car il renonça de bonne grâce en disant : « Je vois. »
Une fois les excuses faites, Hugo, qui s'était contenté d'écouter, prit soudain la parole.
« ...Alors, Lili ? Je n'ai rien pu voir moi-même, mais le Contrat de l'Esprit a-t-il finalement abouti ? D'après ce que j'ai entendu, tu as déversé de force de la puissance magique pour invoquer un esprit, c'est bien cela ? La méthode est grossière, mais j'imagine qu'elle marche à coup sûr... Où est-il ? »
« C'est... que... »
Il avait touché un point sensible. Je restai sans voix devant la question de Hugo, qui tenait le contrat pour acquis.
Cependant, je ne pouvais pas garder le silence.
J'ouvris la bouche, très consciente des regards posés sur moi.
« ...Euh... J'ai échoué. »
« Quoi ? »
Mon frère s'exclama de surprise. Les yeux écarquillés, il me dit :
« Échoué ?! Pourquoi ? Et l'esprit ? Il a bien répondu à ton invocation, non ? »
Sa voix pleine d'incrédulité me donna envie de rentrer sous terre. Je répondis :
« ...Non, j'ai prié bien des fois, mais il ne répondait pas... Alors j'ai fini par y déverser de la puissance magique. »
Expliquer mon propre échec était gênant et pitoyable. Je serrai instinctivement Noel contre moi.
« Hein, mais... Lili n'avait-elle pas une forte aptitude pour les esprits des Ténèbres ? »
« Si... mais je n'y suis pas arrivée. »
À ces mots, Père parla d'une voix qui semblait sous le choc.
« Lili... tu... as encore échoué ? »
« Je suis désolée... »
L'expression et la voix stupéfaites de mon père me donnèrent envie de disparaître de honte et de regret.
Je commençais lentement à comprendre que j'avais échoué de nouveau.
« Lili... »
À l'appel d'Al, je ne pus même pas lever les yeux et me contentai de baisser la tête.
« Pardon, Al. Tu m'as tellement aidée, et voilà où cela mène... »
Le regret m'était insupportable.
Cette fois, j'étais sûre de ne pas échouer. Je pensais conclure un contrat avec un esprit et retrouver ensuite mes jours paisibles.
Le résultat était le pire.
J'avais échoué même à la deuxième tentative, alors que j'étais entièrement préparée, et je ne comprenais pas pourquoi.
« Je suis si pitoyable... »
Être incapable d'invoquer un esprit alors que j'ai l'aptitude.
Comme je m'en désolais, Al dit :
« ...Lili. Tu dis que tu n'as pas pu invoquer d'esprit cette fois non plus. Quoi que ce soit. Y avait-il quelque chose de différent de la dernière fois ? »
« Différent ? Pas vraiment... »
Même en y repensant, il n'y avait rien de particulier.
J'avais simplement offert mes prières comme il est prescrit. L'esprit n'avait tout bonnement pas répondu.
« S'ils ne viennent pas même quand je prie, cela veut-il dire que j'ai perdu mon aptitude aux esprits ? »
Quand quelqu'un doté de l'aptitude appelle depuis un cercle magique, ils répondent presque toujours. S'ils ne viennent pas, c'est qu'on manque d'aptitude.
L'aptitude n'est pas chose qui augmente ou diminue normalement, mais peut-être peut-elle disparaître, même s'il n'y a aucun précédent.
C'est ce que je pensais, mais Al secoua la tête.
« Impossible. Ignis l'a bien dit, n'est-ce pas ? Qu'il n'y avait aucun problème pour contracter. En ce cas, la seule possibilité est qu'il existe une raison qui empêche l'esprit d'apparaître en ce lieu. Peut-être gardes-tu près de toi, sans le savoir, quelque chose qui déplaît aux esprits. ...C'est la deuxième fois, alors je vais consulter les savants du « donjon ». Ce ne sont que des excentriques et je n'ai pas vraiment envie d'avoir affaire à eux, mais ce n'est pas le moment de faire le difficile. Je ferai tout ce que je peux pour toi aussi. »
« Al... Merci. »
« Alors ne dis plus des choses comme "je ne pourrai peut-être pas t'épouser". »
« Hng ! »
Je retins mon souffle. Voyant que je ne pouvais pas répondre immédiatement, Al m'adressa un regard entendu.
« Je le savais. Comme je te l'ai dit, tu me plais. Je ne renoncerai pas à toi pour si peu. Alors toi non plus, tu ne dois pas renoncer à moi. »
À ces mots, j'acquiesçai.
« C'est entendu. Je ne renoncerai pas... Je réessaierai, autant de fois qu'il le faudra... »
À vrai dire, le deuxième échec fut plus dur que le premier. Échouer après avoir reçu la caution d'un esprit m'avait vraiment abattue.
Les pensées noires recommençaient à s'insinuer. Mais Al venait de me le dire.
Que je lui plaisais. Qu'il ne me laisserait pas partir.
Et j'avais décidé de le croire, alors je ne pouvais pas me permettre d'être abattue.
Il restait du temps avant le mariage.
J'enquêterais de nouveau sur la cause et j'essaierais. Tout irait bien. Al était à mes côtés. Je devrais pouvoir persévérer jusqu'à la réussite.
« Je n'abandonnerai absolument pas. »
Père, qui avait observé notre échange, prit la parole.
« Prince Alan. Merci. Cela compte beaucoup que vous disiez cela pour ma fille. Lili, tu n'abandonneras pas non plus, n'est-ce pas ? Si c'est trop dur pour toi, tu n'es pas obligée de te forcer au Contrat de l'Esprit, tu sais ? »
Les Contrats de l'Esprit étaient encouragés, mais non obligatoires.
Il devait être navré de me voir échouer deux fois. Ses paroles ne procédaient que de sa bienveillance.
Mais si je faisais cela, ce serait renoncer au mariage avec Al. Je ne pouvais pas y consentir.
« Père. Je n'abandonnerai pas. Il est douloureux d'avoir échoué, mais je veux enquêter de nouveau depuis le début... et tenter le contrat. »
Sans Contrat de l'Esprit, je ne pouvais pas entrer par mariage dans la famille royale. C'était un fait qu'on ne pouvait pas renverser. Je n'avais donc d'autre choix que de faire de mon mieux. Comme je le déclarais, Al dit à son tour :
« Pardonnez-moi, mais je n'ai pas non plus l'intention de renoncer. Je compte épouser Lili. Monsieur le duc. Je comprends vos sentiments, mais n'est-il pas trop tôt pour décider ? Je vous saurais gré d'un peu plus de patience. »
À ces mots, Père acquiesça : « En effet. »
« ...C'est un honneur pour ma fille que Votre Altesse lui porte cette estime. Cependant, comprenez que si ma fille décidait qu'elle en a assez, je pourrais devoir en parler à Sa Majesté. Je ne souhaite pas voir ma fille souffrir. »
« Père...! Je ne dirais jamais cela ! »
Je répliquai vivement. Il n'était pas question que je renonce à Al en disant « j'en ai assez ». Al, apaisant mon agitation, dit :
« Si Lili le disait, bien entendu. Encore que je ne pense pas que Lili dirait un jour qu'elle accepte de renoncer à moi. N'est-ce pas ? »
« Bien sûr ! »
J'acquiesçai avec force.
J'étais heureuse qu'Al croie en moi.
« Al... »
Je le contemplai avec intensité. Il me rendit mon regard. Alors que j'étais captivée par l'éclat passionné de ses yeux, Hugo, qui nous observait en silence, dit soudain :
« Oui. Elle est toujours magnifique. »
« ...Mon frère. »
Toute l'assistance dévisagea mon frère, qui venait, à sa manière, de tout gâcher, avec un même sentiment d'exaspération.
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Il n'y avait aucun intérêt à poursuivre la conversation au sous-sol.
Nous décidâmes de clore la discussion pour la journée et quittâmes les souterrains.
Père avait du travail et nous quitta là, mais nous nous rendîmes auprès de Victor, qui attendait à la bibliothèque.
À ce stade, il n'y avait plus de raison de le cacher à mon frère. Quand je lui annonçai, à lui qui attendait notre rapport avec impatience, que le contrat s'était soldé par un échec, il fut surpris mais réagit vite.
« Je vais contacter quelques connaissances expertes moi aussi. »
« Vraiment ? »
Je repris la question, ne m'attendant pas à cette proposition, et Victor répondit : « Bien sûr. »
« Tu veux découvrir la cause, n'est-ce pas ? Je conviens qu'il serait bon d'avoir une idée de la raison avant de réessayer. Nous devons rassembler le plus d'informations possible. »
« Mon frère. »
« Il est naturel d'aider sa sœur quand elle est en difficulté. »
« ...Merci. »
Son ton doux me toucha profondément. J'étais heureuse qu'il accepte d'agir pour moi.
Retenant mes larmes, j'acquiesçai. Hugo dit alors :
« Dites, puisque nous y sommes, pourquoi ne prendrions-nous pas un thé ? Je crois qu'un bon thé serait un agréable changement d'air. Luke. Prépare-le. »
« Entendu. »
Sur cet ordre de Hugo, Luke se mit à préparer le thé. La bibliothèque comptait non seulement des livres, mais aussi des canapés et des tables pour les pauses.
Ce thé, auquel Al participa, fut agréable, et mon abattement dû à l'échec du contrat commença à se dissiper.
« Lili, tout va bien ? »
Tandis que nous buvions, Al me demanda avec sollicitude. Je répondis par un sourire.
« Oui, bien sûr. Avec Al et mes frères pour me soutenir, je ne peux pas me permettre d'être abattue. Ne serait-il pas plus utile d'étudier la documentation, si j'ai le temps ? »
« C'est vrai. »
Je voulais faire de mon mieux pour tous ceux qui me soutenaient.
Comme je leur transmettais ce sentiment, Al plissa les yeux comme ébloui et hocha lentement la tête.